“啊？”小五惊讶，“竟还有这事？”


    说着，他看向身边的宋志明：“难怪今早那个酒肆老板看似有难言之隐，想来是怕官府的人报复。”


    宋志明颔首，询问张老爹：“那就讲讲这位李老爹吧，或许我能帮上忙呢？”他双目如炬看向老者，嘴角带着沉稳的笑意。


    张老爹心道这年轻人许真的是个转机，不过他还是警惕道：“不知官爷您是何身份，恕老朽眼拙，您看着年纪不大，真敢与那县令叫板？”


    宋志明未出声言语，小五先嗤笑一声：“老爹，您可看好了，我家公子是圣上亲封的蝗灾钦差，在整个湖广都有着生杀予夺的大权，小小县令，我家公子根本不放在心上！”


    说着，小五也与有荣焉般露出自豪的神情。


    张老爹点头，喃喃道：“蝗灾钦差？”


    他想到了先前的蝗灾御史宋大人，看着更威风年纪也更大些，不过却不是个好东西。


    老者抬头，浑浊的双眼看向端坐着的年轻人：“可是那与杨县令沆瀣一气的钦差？”


    说完，张老爹兀自摇头，若是那种钦差，自己脖子上的人头早已落地，人又何必与自己掰扯许久。


    思索间，张老爹已然有了决断，他想将好友的遭遇一吐为快，想让谋害人命、贪赃枉法的官员受到大周律的制裁！


    最重要的是，自己已然半截入土，就算面前之人欺骗自己又如何，大不了如老李头般命丧黄泉罢了。


    自己无儿无女也无甚牵挂，就是可怜这新月县就要毁在贪官手中。


    想到这些，张老爹终于将前因后果道与二人听。


    “蝗灾，不，应该说是蝗虫初现就在新月县，咱们县发现得早，其实是可以抑制的。”


    小五不解：“那为何蝗灾还是蔓延到整个湖广？”


    张老爹瞪了眼小五，轻斥道：“莫要插嘴，等老朽说完！”这少年小小年纪，怎生如此聒噪？


    小五识趣地闭嘴。


    张老爹继续道：“可县令并未当回事，甚至还派人封锁消息，不久后米行涨价，剩下的你们都知道了……流民增多，县令装聋作哑，朝廷派来的钦差也不管事……”


    宋志明深思凝重，这和他猜想的别无二致，杨岐山或许另有图谋：“那李老爹是……”


    对面的老人点头，“对对，说道这李老头，都怪那杨岐山杨县令啊！”说着，他的声音无奈又愤恨，“城中米价高涨实则都是县令从中作梗，若是谁家米行不乐意抬价，他就命人封了米行，李老头自然不愿，只能乖乖看着李氏米行被官府随便找个由头给查封了。”


    “可他又是个倔脾气，他不眼红别家米行从中谋取的高利，只心疼穷苦百姓买不起粮食的窘迫，更使许多百姓成了流民。”


    说着，张老爹重重叹气，又咳嗽两声才继续道：“那日，李老头听说朝廷的蝗灾御史来了新月县，心想终有法子惩治那杨县令，大喊他要去县衙将杨县令的罪行列举出来交给宋御史。”


    讲到这，张老爹心中无尽的悲伤：“可第二日，他就死在县衙外头，衙役不让人去收尸，谁去就连骂带打地赶走，可怜我那老友的尸体足足在县衙门外躺了三天啊！”老者浑浊的眼眸不住流泪，悲痛得再也说不出一句话来。


    宋志明桌上的手掌紧紧攥起，他眉头皱得能拧死一只蚂蚁，笃定道：“是那御史联合县令害死了李老爹。”


    对面的张老爹停止啜泣，抬头道：“谁说不是呢。”


    他看向窗外漆黑一片的太空，太阳早就下山，如同新月县多年来一如黑夜般的困苦：“百姓们都猜到了其中缘由，可谁也不敢出面为李老头说话。”


    老者冷笑一声，笑声中夹杂着无尽的无奈：“就连我这小老儿，还不是躲在这铺子里不敢出门？”


    “为了让官府不责难到邻里头上，我将‘李氏米铺’更名为‘张氏米铺’，惶惶度日于其中，期盼着有朝一日老李头能沉冤的雪……”


    张老爹说话间已经泪流满面，最后更是俯身跪在宋志明身前，哭喊到：“烦请官爷管管新月县，救救我等百姓的性命吧……”


    宋志明和小五一道将老人拉起来，他将张老爹扶至椅子上，询问道：“若是没记错，张老爹当初想拿着证据状告县令。”


    “那些证据，现下可还在？”


    张老爹愣住，良久后点点头。


    他缓缓起身，去到墙边的木床旁翻找，许久后终于找到一处松动的地砖：“找到了，找到了！”


    小五闻言，立马上前搀扶张老爹至木桌边，轻声道：“我来。”


    他利索地蹲到地上，一眼就看到方才那块地砖，没费什么力气就将其掀开，里头果然放着一沓厚厚的纸张。


    小五将东西交给宋志明。


    宋志明就着昏黄的灯光，一页页扫视起来，这些纸张新旧不一，有的上头记载着陈年老案，有的是近些年才写上的，看得出花费老人不少力气。


    另一边，木床上的张老爹看着烛火下眉目认真的俊秀青年，缓缓道：“这都是老李头多年来搜集的罪证，最上面的请愿书是新月县一百位农户联合按了手印的，花了他好些力气……”


    听着老人的话，宋志明果然展开他所说的‘请愿书’，定睛一看，正如老人所言，乃是农户作证杨岐山故意投放蝗虫卵于田间的下作手段！


    “为了区区米商手中的蝇头小利，他竟这般不择手段？”宋志明皱眉。


    这上头一字一句皆是新安县百姓以自己性命为筹码的豪赌！


    不远处的张老爹似是回应般：“幸而他那天过去没带上这些东西……”说着，他释怀一笑，“我留在此处不敢出门，就是怕有人会来家中搜出这东西，到时害了这名单上的农户们。”


    小五也跟着无比触动，安慰道：“可若是将罪证销毁，您又不甘心，总想着能有将县令绳之以法的机会……”


    张老爹点头，站起身在小五的搀扶下走到宋志明身边，浑浊的双眼看向对面比自己高出许多的年轻人，一字一句郑重道：“好在这些东西对官爷您或许有用。”


    “望您能给老李头沉冤昭雪的机会，还新月县百姓们一个公道。”


    新月县驿馆。


    烛火摇曳的大堂中，只剩下赵昭平一人斜倚在太师椅上，他鞋尖不耐烦地轻扣着地砖，等待宋志明一行人的归来。


    片刻后，他看见宋志明推门而入，赵昭平起身嗤笑：“你可算知道回来了？”还以为对方在外面玩痛快了，独留自己一人在县衙对着杨岐山和他那个师爷的臭脸。


    宋志明和小五从张氏米铺出来时已将近巳时，算着时辰现在确实不算早，他略含歉意道：“辛苦赵兄了。”


    “哼。”赵昭平冷哼，转头继续坐到太师椅上，看着前头的人略微有些得意：“我今日可算把杨岐山给治得服服帖帖。”


    宋志明好奇，“哦？”他随意坐下，嘴角稍稍扬起：“是怎么个惩治法？”


    赵昭平眼尾上扬，是少见的轻松模样：“就拿我爹的名头一压，他立刻答应了明日起就在县衙施粥，照你所说，我这差使办得可不赖吧。”这事是宋志明进县衙之前就嘱咐他的，他好歹也算是完成了，不至于没有交代。


    宋志明颔首，“是不错。”眼眸看向太师椅上的赵昭平，对面之人少了些文人的酸腐，离开京城后反倒多了点鲜活，“那另一桩事你办得如何？”


    赵昭平摊手道：“这老狐狸一提到蝗灾就打太极，他让我有事就问师爷，可那个秦师爷你也见过的，不是个省油的灯，我自然……”自然没得到有用的信息。


    说着，赵昭平挑眉打量起宋志明来，眼底藏着轻蔑：“你呢，你那边总该有点收获吧？”


    这般说着，他心头确实在想宋志明要是不拿出点真本事，还有空嘲笑自己吗，哼。


    宋志明呢，他指尖轻扣桌面，发出‘哒哒哒’的声音，嘴角跟着勾起若有似无的弧度：“你明日就知道了。”


    这派故作高深的模样让对面的赵昭平冷笑出声，他拍拍衣角的灰尘，起身道：“尽会卖关子。”在他看来，这不过是宋志明装腔作势的老把戏。


    说着，他作势就要上楼睡觉，自己再也不想多听这人一句话。


    真是头大，赵成亮怎生让自己跟着他来新月？


    宋志明给小五使了个眼色，小五立刻明了，上前拦住赵昭平的去路：“哎，赵公子莫急，我家公子还有事情吩咐。”


    赵昭平转头，不耐烦道：“什么事？”


    宋志明起身，吩咐他这几日还要继续去县衙寻找线索，顺便盯着施粥事宜，免得有流民闹事。


    他给赵昭平派了两名锦衣卫跟随，不怕有意外。


    赵昭平将这些话听在耳朵里，嘴上敷衍应下，等小五将拦着的手臂松开才得继续上楼。


    离开那两抹身影后，赵昭平撇嘴轻声道：“装腔作势，小人行径……”


    夜色渐深，宋志明早已回到自个儿的厢房，他并未睡下，还在等着石友朋的消息。


    石友朋并未跟随他们一道进县城中，而是被自己派去巡视周边村落的蝗灾情况去，想来这个点也该回来了。


    不多时，锦衣卫石大人便扣响房门匆匆赶来。


    他玄色的劲装上沾满了草鞋泥土，宋志明请他进屋来说。


    石友朋摆手拒绝宋志明递上来的茶水，道：“宋大人真是料事如神，虫卵藏匿之处、灾情蔓延的态势，与你先前推演的分毫不差。”


    石友朋说着，想到了今日他所看到的场景，不由得由衷敬佩起这个不大的少年。


    他双手抱拳，眼中满是郑重：“治蝗之事刻不容缓，还请早日定夺。”


    宋志明点头：“待明日扫平障碍，就可动身了。”


    次日卯时，新月县衙门前锣鼓震天。


    乃是张氏米铺的张老爹拖着风烛残年的身躯亲自前来报官，状告的不是别人，正是县令杨岐山。


    张老爹枯瘦的手指死死攥着好友留下的请愿书，膝盖中重重地跪在青石板上，高声大喊：“青天大老爷做主，草民要状告新月县县令杨岐山！”


    他身后跟着知情的街坊，虽没有跟他一道跪下，却个个一脸坚毅地看着前面的老人。


    县衙的差役见状要将人赶走，冷着脸上前咒骂驱赶，张老爹不为所动，继续叫喊，反倒引来更多百姓驻足。


    “哎，这老爹是作何，明知县令是个心狠的，他不怕再搭上一条命啊？”一百姓小声对身边的人道。


    知情的邻里闻言嗤笑：“你们知道什么，张老爹这是拼死为友人，这是多深的情义？”


    “可这天下当官都是官官相护，我们老百姓就只有受罪的份……”


    “就是，那姓宋的蝗灾御史不就是个例子，张老爹死得那样冤。”


    “嘘！”身边的人捂住说话人的嘴巴，“少说两句，你不怕死啊！”


    ……


    这边的钦差继续骂骂咧咧，甚至要上手用棍棒将跪着的老人打走。


    正在此时，几个身着红色飞鱼服的锦衣卫上前，一把夺过差役手上的木棒，凶神恶煞地盯着后者不敢行动。


    这几人个个腰间挂着绣春刀，威风凛凛的模样，饶是百姓们远在京城千里之外，也知道他们和寻常官差不一样，看起来厉害许多。


    宋志明手持皇帝赏赐的敕令符大步上前，他今日换上了绯色的钦差官袍，腰间缠着素色玉带，头上带着乌纱帽削去几分少年的稚嫩，更添两分派头。


    绯色官府在晨风中咧咧作响，加上身旁锦衣卫身上个个寒光闪烁的绣春刀，这阵仗惊得方才还趾高气扬的衙役们两股颤颤。


    “本官乃是圣上特批的治蝗钦差，接状！”宋志明开口震慑官差，声音清洌又嘹亮地在在场每人耳边响起。


    说话间，跪着的张老爹双手将请愿书呈给宋志明，少年展开昨夜就亲眼见过的请愿书，不同的是，昨日暗夜小屋中见到的请愿书，今日终于得以重见天日。


    远处的百姓们随着蝗灾钦差的动作也隐约可见状纸上的印记，数百名百姓的血手印刺得人眼眶发烫，最后一页甚至还在方才的争执中被衙役撕扯碎掉一角。