腊月的北风像把锋利的冰刃，卷着鹅毛大雪掠过青瓦飞檐。行人瑟缩着身子，裹紧棉衣匆匆而过，踩在积雪上的脚步声都被呼啸的风声吞没。店铺门口悬挂的灯笼在风雪中摇晃，洒下的光晕也显得格外黯淡。


    家主繁杂事务缠身，前往疏影院看望大夫人的次数渐少。大夫人已有八月身孕，身形略显臃肿，行动也变得迟缓起来。她整日安居室内，苓娘时刻留意着大夫人的一举一动，以防有任何闪失。


    岁末，学堂与暗堂都迎来了考核。鹤栖和承影都对甲等排名势在必得。鹤栖每日都在用功，丝毫不敢懈怠，承影也是如此。


    难得放晴的日子，阳光洒在皑皑白雪上，折射出刺目的光芒。学堂内，炭火熊熊燃烧，驱散了冬日的寒意。十张雕花书案整齐排列，每个案头都摆着砚台和崭新的宣纸。鹤栖踩着满地碎琼走进来，淡青色斗篷上还沾着未化的雪粒。几乎同一时刻，鹤子仪也踏了进来，一身深蓝色锦袍，领口与袖口镶着精致的滚边，尽显世家公子的气派。


    他身为鹤家长子，自幼饱读诗书，也曾是学堂里的佼佼者。然而，鹤栖入学后，屡屡在考核中夺魁，众人的目光都聚集在了她的身上。为此，鹤子仪常常在灯下苦读，骂鹤栖“小变态”，虽是玩笑话，却也透着一丝不甘。


    他们年纪还小，因此男子和女子的考核是一样的。


    窗外的阳光渐渐西斜，鹤栖搁下笔，嘴角微微上扬，露出一抹自信的笑容。


    考核结束了，她起身走出了考房。


    “大姐姐。”一声清脆的呼唤传来，鹤栖停下脚步，回头望去，只见鹤千寻蹦蹦跳跳地跑来。她穿着一件粉色小袄，显得俏皮可爱。


    “千寻，考得如何？”鹤栖微笑着问道。


    “大姐姐，我觉得能考个乙等就很不错啦。”千寻眨着大眼睛，天真地回答。


    鹤栖点点头，“尽力就好。”


    “小七，我这次可是要和你好好争一争这甲等排名。”鹤子仪不知什么时候走了过来。


    “哦？”鹤栖笑着看向他，“大哥，那我可不会让着你的。”


    “哼，到时候哭鼻子是你。”鹤子仪冷哼一声，甩了甩衣袖，大步离去，背影透着一股不服输的劲儿。


    千寻望着他的背影，忍不住笑道：“大姐姐，你又逗大哥啦？”


    “岂敢。”鹤栖笑得眉眼弯弯。


    暗堂的考核可没有学堂那般平和，他们要在规定的时间内闯过十二道关卡。暗堂十二关卡，分别考验着他们的速度、反应、力量与耐力。十二道关卡层层递进，难度越来越大。


    承影今年九岁，在暗堂中小有名气。


    此时他正站在暗堂最后一间考房内。里面摆放着三个木人，每个木人的手心都绑着一个秤砣，室内弥漫着一股淡淡的血腥味，寂静得让人有些压抑。


    承影眉头紧锁，目光如炬，在三个木人之间来回扫视。


    突然，他听到身后传来一阵脚步声。回头一看，只见一个黑衣蒙面人走了进来。


    “承影，你已经闯过了十一道关卡，现在是最后一道了。”


    蒙面人的声音低沉而沙哑，听不出一丝感情。


    “这三具木人手上的秤砣重量不同，你要在最短的时间内找出哪个木人手上的是二两重的秤砣，并且将它取下来。”


    说完，蒙面人便退到了一旁，静静地看着承影。


    承影眉头紧皱，三具木人看起来并无不同。突然，他发现木人手心有一个蓝色梅花标记，心中瞬间有了思路。


    承影身形如箭般射出，迅速取下一个木人的秤砣，拿到手的一瞬间便察觉到了重量不对。


    咔嗒一声，木人的胸膛箭矢齐发，直射承影。幸亏他反应敏捷，方才躲过一劫。


    还有五个秤砣，正确的答案究竟是那个呢？承影神色愈发凝重，空气仿佛都凝固了。


    又是一轮的机关攻击，预示着答案又错了。


    承影的眉头紧皱，目光在最后两具木人身上来回游移。他心跳加速，额头上沁出细密的汗珠，后背也被汗水湿透。这些秤砣外观毫无差别，而时间却越来越紧迫。


    如果一个个试探，时间肯定不够。承影深吸一口气，整个人如箭矢一般飞跃上前。他的动作敏捷，仿佛化作了一道黑色的闪电。


    踏着一地的暗器，承影拿着正确的答案走到了黑衣人面前。


    黑衣人点点头，说道：“承影，甲等排名。”


    “谢大人。”承影恭敬地行礼，随后退下。


    黑衣人将他的考核纪录放入暗盒之中，转身离去，空气中弥漫着淡淡的血腥味。


    很快，学堂的考核结果也出来了，鹤栖与鹤子仪并排第一，家主对这个结果很是满意。


    除夕，瑞雪初霁，鹤府门前的石狮子披红挂彩，朱漆大门挂着崭新的桃符，门前两盏足有人高的红灯笼坠着金线流苏，随着晨风轻轻摇晃。府内青石小径早已扫出蜿蜒的通路，丫鬟们捧着盛满金桔的青瓷盘、扛着写满吉祥话的红绸，脚步匆匆却井然有序。


    二夫人身着湘色织金襦裙立在正厅前，裙裾上暗纹随着动作若隐若现。她见族老远亲踩着积雪走来，立刻款步相迎。


    “二嫂快瞧瞧！” 提着鲜果篮的青年男子哈出白气，指尖被冻得通红，“老家的冬桃竟结了果，特意留了最红的给您尝鲜！”


    二夫人双手接过竹篮，腕间翡翠镯子轻碰发出清响：“劳烦堂弟惦记，快随我去暖阁喝杯姜茶驱寒。”


    三夫人立在九曲回廊下，玫红色锦袍上的金线牡丹在风中微微颤动，她有条不紊地指挥着。


    “把那盆水仙再往东边挪挪，对，就那儿，再添些腊梅枝，要疏密得当。”


    “那盏宫灯歪了三分！”


    丫鬟们连忙点头，依言照做。


    而四夫人则在厨房紧锣密鼓地筹备着丰盛的宴席。锅灶间，蒸汽腾腾，诱人的香味从蒸锅中飘散而出。


    夜幕降临，三百六十盏红灯笼次第点亮，将白雪映成绯色。家主身着玄色云锦长袍端坐上首，他举起鎏金酒樽，声如洪钟：“今岁风调雨顺，愿来年 ——” 话音未落，满堂宾客已齐声高呼：“家族昌盛，福泽绵延！” 酒盏相撞的脆响中，白发长者笑得胡须乱颤：“瞧这些小辈，个个眼神清亮，鹤家定能再兴百年！”


    宴席间，几位族老正谈论着学问；经商归来的五叔公红光满面，正绘声绘色地讲述着异国见闻，手中的翡翠烟杆随着动作轻轻晃动；表舅家的小儿子虎头虎脑，趁大人不注意，偷偷将一块红烧肉塞进嘴里，油汁顺着嘴角流下。


    女眷席间，鹤栖依偎在大夫人身侧。未婚少女们窃窃私语，说到动情处，连忙用帕子掩住绯红的脸；已婚妇人则争相展示子女新得的课业，“我家阿珩这次得了甲等头名” 的炫耀声中，夹杂着此起彼伏的赞叹。


    “承敏啊，你这肚子算起来也有八个月了吧？”三姑妈含笑看着大夫人的肚子，“明年春天便该生了吧？”


    大夫人微笑着点头，轻抚腹部：“正是，希望一切顺遂。”


    “那可得好好的养着了，我这有补气养神的药方，到时候我便让丫鬟送到府中。”


    大夫人连声道谢，“真是麻烦您了。”


    “瑶瑶和袅袅也愈发标致了。”


    三姑妈又夸赞鹤瑶、鹤芷容貌标致，二夫人、三夫人在一旁随声附和。


    “二姑妈，子仪、小七可都是学堂的甲等呢。”大伯母笑着说道。


    “那倒是好啊！将来你们府中倒是要兴旺了！”二姑奶奶赞叹道。


    “千寻、千语，你们两个也要好好的念书，将来也能为家族添光呢。”大伯母笑着对双胞胎姐妹说道。


    “嗯，大伯母，我们会的。”双胞胎姐妹点头。


    “来，吃菜。”


    一时间，宴席间觥筹交错，欢声笑语，气氛格外的热烈。


    晚宴结束，众人移步暖阁。家主端坐主位，亲戚们分坐两旁。女眷们聚在另一处，闲聊家常。孩子们则在庭院中嬉笑玩耍，打起了雪仗，欢笑声回荡在夜空中。


    “嘭、嘭……”


    烟花在天空中绽放出绚烂的色彩，整个夜空被映照得如同白昼。


    当更鼓敲响子时，孩子们排着队在长辈膝前磕头。


    “孙儿祝爷爷奶奶福如东海，寿比南山。”


    长辈们笑着将压岁钱递到孩子们手中，孩子们欢天喜地，蹦蹦跳跳地跑开。


    家主望着满堂热闹，眼角的皱纹里都盛满笑意。


    院中角落里，护院的张三和李四靠着廊柱，一边啃着烧鸡，一边谈论着今年的收成；值夜的丫鬟们挤在小屋里，就着油灯分食着剩下的糕点。


    待宾客散尽，月光爬上雕花窗棂，鹤府终于沉入静谧，唯有零星的守岁烛火，在雪夜里摇曳成温暖的星点。


    鹤栖的闺房内，烛光摇曳，墙上的影子随着烛火轻轻晃动。鹤栖从床上缓缓坐起，长发随意地披散在肩头，几缕碎发垂落在白皙的脸颊旁，双眸明亮如星，在烛光的映照下，愈发灵动。


    “承影。”


    “小姐。”承影的声音从小榻上传来。


    “你到床上来。”鹤栖嘴角上扬，撩开了厚重的床帘。


    承影应了一声，爬到了鹤栖的床上，双腿一盘，端端正正的坐好，双手规矩的放在膝盖上，脊背挺得笔直。


    鹤栖从床上暗格里拿出一个盒子，递给承影：“承影，这个给你。”


    承影连忙双手恭谨地接过木盒，眼神中带着几分紧张与期待。


    “打开瞧瞧。”鹤栖催促道，眼睛一眨不眨的看着他。


    “是。”


    承影深吸一口气，缓缓打开盒盖，只见一柄寒光凛冽的匕首静静躺在盒中。匕首的刀柄由上等的乌木制成，上面雕刻着繁复的花纹，在刀柄与刀身的连接处，镌刻着“承影”二字，字迹娟秀工整，正是出自鹤栖之手。


    承影的眼中闪过一抹惊异之色，他猛地抬起头，看向鹤栖，眼中满是惊喜与感动。他的手微微颤抖着，声音略带激动，连说话都有些结巴：“小姐，如此……如此珍贵的礼物，承影……”


    鹤栖拍了拍他的肩，笑着说道：“承影，这是新年礼物，以后每一年你都会有的。”


    承影眼眶微微泛红，躬身向鹤栖行了一个大礼，“承蒙小姐厚爱，赐此珍宝。祝愿小姐新的一年，万事顺遂，平安如意。”


    “你喜欢就好。”鹤栖笑着说，眼睛弯成了月牙儿，“也祝你万事顺意。”