秋意悄逝，冬寒骤临，凛冽的北风呼啸而过。


    大夫人有孕的事，在府中激起层层涟漪，一时之间，人心各异。家主对大夫人腹中的胎儿尤为重视，隔三岔五便到疏影院中。


    房内，两人相对而坐，或轻声笑语，或低语呢喃，闺房之乐尽显无遗。


    兰心院，二夫人的居所。屋内，二夫人身着深紫色织锦缎袄，头上的翡翠镶金步摇，随着她的动作轻轻晃动。


    二夫人半倚在檀木美人榻上，深紫色织锦缎袄被日光映得发亮，头上翡翠镶金步摇随着动作轻轻晃动，折射出细碎的冷光。


    身着浅紫色罗裙的鹤芷垂首立在榻后，纤细的手指在母亲肩头缓缓揉捏，腕间银镯偶尔相碰，发出细微的声响。她偷偷瞥了眼母亲紧绷的侧脸，咽了咽口水，压低声音道：“母亲，数月已过，大夫人的肚子却未见明显隆起，这是为何呢？”


    二夫人轻哼一声，嘴角浮起一抹不屑的冷笑，“哼！她那肚子，能不能诞下男丁还尚未可知呢。”


    鹤芷忙不迭地应和道：“母亲所言极是。”她顿了顿，神色间带着一丝忐忑，试探着问道：“母亲……那……若是她诞下男婴，家主之位，岂非就要落入她手了？”


    二夫人瞪了她一眼，神色愈发严厉，“她腹中胎儿是男是女尚未可知，可你呢？你月考成绩倒数，平日都在做什么？”


    鹤芷眼眶微微泛红，声音带着几分委屈：“女儿已竭尽全力，实在是……”


    “竭尽全力？我看你是根本不尽心！”二夫人越说越气，脸上泛起一抹怒色，“疏影院那边能在月考中取得甲等成绩，为何你不行？”


    鹤芷的眼眶里蓄满了泪水，声音也微微颤抖：“母亲……女儿真的已经尽力了！”


    “你这个没用的东西，还跟我装可怜！”二夫人手指着鹤芷，气得胸口剧烈起伏，“不说疏影院那边，就连幽篁院的人你都比不上，要不是有你大哥撑着门面，我的脸都没处搁了。”


    “去，给我抄书去，不抄完不许睡觉！”


    “是。”说罢，鹤芷转身缓缓朝自己的房间走去，她的泪水在眼眶里打转，却强忍着不让它们落下。


    二夫人望着她离去的背影，无奈地叹了口气，喃喃自语道：“哎，我这是造的什么孽啊！怎么就生出这么个不争气的女儿。”


    东篱院内，几株翠竹在秋阳下轻轻摇曳，沙沙作响。屋内暖意融融，四夫人身着淡蓝色锦袍，坐在铺着软垫的藤椅上，手中正绣着一双虎头鞋。阳光透过窗纱洒在她身上，为她镀上一层柔和的光晕。


    鹤千寻穿着月白色小袄，蹦蹦跳跳地跑到母亲身边，发间的红绒球随着动作上下晃动。


    “母亲，大夫人肚子里的是个弟弟吗？”她粉雕玉琢的小脸上满是好奇。


    四夫人放下手中的针线，轻轻拍了下女儿的脑袋，嘴角挂着温柔的笑意：“母亲也不知，这要等孩子出生了才知道。”


    “小七姐姐昨天又被夫子夸赞了，她怎么这么厉害啊？” 千寻晃着母亲的手臂，语气里满是羡慕。


    “小七聪慧，又勤奋好学，你以后可要向小七姐姐学习。” 四夫人将女儿抱进怀里，轻抚着她柔软的头发，发丝间还带着淡淡的皂角香。


    “母亲，芊芊也会很厉害的！” 千寻攥紧小拳头，神情认真，小脸上满是坚定，“我明天就早起念书！”


    “好孩子。”四夫人亲了亲她的小脸。


    疏影院，大夫人的居所。


    屋内，大夫人身着一袭宽松锦缎长袍。她轻轻抚摸着微微隆起的腹部，神色间带着一丝忧虑。


    “苓娘，这都七个月了，肚子却还是不见明显隆起，我这心里总是不踏实。”


    苓娘身着青色布裙，发髻上一支木质簪子，显得干净利落。她一边用热毛巾轻轻擦拭着大夫人的手，一边轻声安慰道：“夫人，您且放宽心。产婆和大夫都说了，您腹中胎儿一切安好，只是不显怀罢了。”


    “但愿如此吧。”大夫人轻轻叹了口气，“对了，下月初七是小七的生辰，该准备的物件可都安排妥当了？”


    “夫人放心，奴婢早已吩咐下去了，一切都在有条不紊地准备着呢。”苓娘笑着应道。


    “苓娘，辛苦你了。”


    “夫人言重了，这都是奴婢分内之事。”


    “嗯，对了，小七最近在做些什么？”大夫人关切问道。


    苓娘轻笑，说道：“小姐在院子里开辟了一个小菜园子，每日都去照料，可上心了。”


    “哦？”大夫人来了兴致，眼中闪过一丝好奇，“那我一会可要过去瞧瞧，看看我家小七种的菜长得如何。”


    “夫人，您如今身子不便，还是等日后再去吧，万一有个闪失……”苓娘面露担忧，试图劝阻。


    “不妨事，我就去看看，能有什么大碍。”


    “是，夫人。”苓娘无奈地笑笑，“那奴婢扶您过去。”


    大夫人在苓娘的搀扶下缓缓站起身来，两人往东院走去。


    大夫人刚走进菜园子，就见鹤栖双手负于身后，站在菜地边，一副若有所思的样子。


    “小七，在想什么呢？”


    鹤栖见到母亲，立刻走了过去，“母亲怎么过来了？身子可还安好？”


    “都好，你这是在想什么呢？这么出神。”大夫人轻笑着问。


    鹤栖仰头回答道：“女儿在想，蔬菜为何会有它们的时令，不同的时节为何会生长不同的蔬菜。”


    “哦？你小小年纪，怎么想起这个？”大夫人问。


    “母亲有所不知，女儿在夫子那儿看到过关于农业方面的著作，女儿很是好奇。”鹤栖回答道。


    “你倒是好学。”大夫人笑着夸赞道，“小七，你可晓得‘四气’一词？”


    “这……女儿还真不知道。”鹤栖微微歪着头，眉头轻轻皱起，思索着。


    “这四气便是指的季节的变化。春天多湿热，日夜变化较小；夏天气温最高，阳光充足，植物能够茁壮成长；秋天天气转凉，日夜差别大；冬季天气寒冷，万物蛰伏。这便是所谓的四气。”


    “母亲，那这跟季节时令有什么关系呢？”鹤栖似懂非懂。


    大夫人微微一笑，说道：“蔬菜之所以能应时而生，是因为它们的生长与气候息息相关。不同的植物适应不同的季节，只有在适宜的气候条件下，它们才能茁壮成长。”


    “母亲的意思是，如果温度过高，或者温度过低，植物都会被‘杀死’吗？”鹤栖问道。


    大夫人点了点头，说道：“没错。”


    “这可真有意思。”鹤栖笑着说。


    “世间万物都有自己的法则，人也是如此。”


    “嗯，女儿知道了。”鹤栖点了点头。


    大夫人和鹤栖在菜园里浇水，苓娘在一旁盯着，生怕出点意外。好在两人很快就停了手，苓娘扶着大夫人回了屋。


    “母亲，女儿希望母亲能早些生下弟弟。”


    大夫人听了轻笑：“为什么啊？”


    “母亲现在很辛苦。”鹤栖看着她的肚子，神情变得认真了起来，“栖儿听说，生孩子很痛的，母亲您害怕吗？”


    大夫人愣了一下，旋即笑着说：“母亲不怕。”


    “对了，再过一月，就是小七的生辰了。你想要什么礼物？”


    鹤栖想了想，说道：“女儿什么都不要，只愿母亲平平安安的。”


    “傻孩子。”大夫人摸了摸她的头。


    “对了，母亲，女儿最近又看完了两本书，想请母亲帮忙再挑选一些。”


    “好啊，过几天我便让茯苓给你送来。”


    “女儿谢过母亲。”


    大夫人又和她说了一会话，然后起身回到了自己的屋里。她躺在榻上，轻轻抚摸着微微隆起的腹部。


    苓娘端着药走了进来，说道：“夫人，该喝药了。”


    “嗯。”大夫人坐起身。


    苓娘便将药端了过去，大夫人接了过来一饮而尽。


    “茯苓，小七的生辰，定要筹备得仔细些。”大夫人说道。


    “奴婢知晓，夫人放心便是。”苓娘点了点头。


    转眼便到了十一月，鹤栖的生辰日益临近。寒风凛冽，吹得人瑟瑟发抖，疏影院内却热闹非凡，丫鬟们往来穿梭，忙碌不已。屋内温暖如春，大夫人斜靠在榻上，微微眯着眼，神情祥和而宁静，茯苓在一旁轻轻地替她按摩着。


    “茯苓，小七的生辰礼物可都备好了？”大夫人轻声问道。


    茯苓笑着说道：“夫人尽管放心，皆已准备妥当。您现在只需安心养胎便是。”


    “嗯。”大夫人轻轻应了一声。


    就在这时，一个丫鬟走了进来，行礼说道：“夫人，小姐来了。”


    “快让小姐进来。”


    大夫人话音刚落，鹤栖便笑着走了进来。她今日身着黄色短袄，发髻上绑着同色发带。


    “小七今日倒是打扮得格外可爱。”


    鹤栖轻笑了笑，“母亲，您近来可好？”


    “一切都好，茯苓每日都给我做些滋补的膳食。”大夫人笑着说道。


    “最近你和承影怎么样？你们相处得可好？”大夫人轻声问道。


    鹤栖点点头，“他很好。”


    “那就好。”大夫人轻轻点头。


    “明日便是你的生辰，新衣已经送到了你的房中。”大夫人轻拍了她的手，“对了，还有你想要的草药。我也已吩咐下去了，不日便会送至你的院中。”


    鹤栖露出一抹甜美的笑容，娇嗔地依偎在母亲身旁，双手挽住母亲的胳膊，声音软糯：“母亲，您对我真好，您是这世上最疼我的人。”


    大夫人轻笑，摸着她的头说道：“我的女儿，自然是我最疼爱的。”


    鹤栖笑着靠在母亲的膝上，两人说了好一会儿的话，大夫人渐渐有些乏了，苓娘赶紧扶着她躺下，鹤栖见状起身说道：“那女儿先告退，不打扰母亲休息。”


    “去吧，早些休息，明日生辰，可别累着自己。”


    鹤栖穿好斗篷，离开了房间。


    鹤栖散学归来，琴心与书画早已在闺房等候，二人见鹤栖回来，立刻迎上前去。鹤栖换上母亲送来的新衣，海棠花纹在衣料上若隐若现。铜镜前，琴心将珍珠花簪别进发髻，碎发垂落耳畔，衬得她粉雕玉琢的小脸愈发可爱。


    “小姐可真是好看！” 琴心的赞叹道。


    书画也拍手笑道：“这眉眼像极了夫人，将来定是惊鸿一瞥的大美人！”


    鹤栖脸颊飞起红晕，伸手去戳她们的腰肢：“就你们嘴甜！再耽搁下去，母亲该等急了。”


    疏影院的灯笼早已高高挂起，大夫人一身正红色织锦缎裙，发髻上簪着一支金步摇，步摇上的珍珠随着她的动作轻轻晃动。


    鹤栖眼睛一亮，快步上前，走到大夫人面前，由衷地赞叹道：“母亲今日美得像画里的仙子！”


    大夫人嘴角含笑，眼中满是温柔，点了点她的额头，“嘴甜，让娘亲好好瞧瞧你。”大夫人上下打量着她，眼中满是爱意，“小七愈发标志了。”


    “谢母亲夸赞。”


    “好了，咱们该出去了，你父亲他们恐怕都等急了。”


    鹤栖应了一声，随大夫人至正厅。此时，正厅热闹非凡，众人皆已入座。


    家主见鹤栖进来，笑着开口，“小七来了，快过来，让为父好好看看。”


    鹤栖快步走到父亲面前，微微欠身行礼：“女儿见过父亲。”


    家主细细端详着眼前的小女儿，“小七愈发像你母亲了。”


    二夫人嘴角挂着一抹淡淡的笑容，附和道：“是啊，这孩子生得真是俊俏，随了大夫人的好相貌，日后定能觅得一门好亲事。”


    三夫人和四夫人也纷纷点头夸赞：“小七这模样，日后定是个大美人。”


    “小七，这是为父送你的生辰礼物。”家主从丫鬟手中接过一个雕花楠木锦盒，递到鹤栖面前，“打开看看，可喜欢？”


    鹤栖双手接过锦盒，微微屈膝行礼，说道：“谢父亲赠礼。”随即打开锦盒，一对通透的玉镯静静卧在锦绒上，白中透绿的纹路宛如春水初生。


    “父亲送的玉镯，女儿甚是喜欢。”


    “喜欢就好。”


    二夫人率先拍手称赞：“这水头，怕是宫里都难寻！”


    三夫人也凑趣道：“配上咱们小七的手腕，真是相得益彰。”


    四夫人则将怀中的鹤千寻往前推了推：“快给姐姐道贺！”


    小丫头奶声奶气的祝福惹得众人忍俊不禁，厅内一时笑语喧天。


    大夫人吩咐人将礼物送至小姐房中，众人叙话片刻，家主站起身来，笑着说：“今日是小七的生辰，咱们也沾沾这生辰的喜气。”


    众人纷纷笑着回应。


    夜幕渐渐降临，宴席终散。二夫人、三夫人、四夫人相继离去，正厅内只剩下家主、大夫人与鹤栖。


    家主看着鹤栖，眼中满是笑意，“小七，今日可开心？”


    鹤栖笑着点头，说道：“女儿今日甚是开心，多谢父亲、娘亲为女儿操办生辰，也多谢各位夫人的祝福与礼物。”


    家主点头，转而看向大夫人，说道：“你身子不便，早些回去休息吧，莫要累着了。”


    大夫人微笑着，又细细叮嘱了鹤栖几句，才在苓娘的搀扶下离去。


    厅内只剩下鹤栖与家主。家主向鹤栖招了招手：“小七，来。”


    鹤栖快步走到家主身边，仰头道：“父亲。”


    家主伸手揽住她的肩膀，笑着问道：“想不想出去游玩一番？趁着这夜色，去看看外面的热闹。”


    鹤栖眼睛一亮，兴奋地说道：“想，女儿想去。”


    “随为父来。”


    鹤栖牵着父亲的手，两人乘着马车从角门出去。


    彼时，街上车水马龙，热闹非凡。小贩们的叫卖声此起彼伏，各种小吃、玩意儿琳琅满目。


    不知不觉，夜已深，鹤栖也渐渐感到疲倦。家主见状，将人抱起，鹤栖双手环住他的脖子，感受着父亲的温暖，不知不觉进入了梦乡。