铅灰色的天光透过高阔的殿窗，吝啬地洒在太和殿冰冷的金砖地面上。空气沉滞得如同凝固的油脂，混合着陈年龙涎香、陈旧木料以及一种难以言喻的、仿佛从帝王病躯深处透出的衰朽气息。殿宇空旷得令人心悸，那高高的蟠龙藻井下，每一个细微的声响——袍服的摩擦、压抑的轻咳、甚至呼吸——都被放大了无数倍，在死寂中敲打着紧绷的神经。


    邓煜立在勋贵重臣的班列之首，身形挺直如松。他宽大的袍袖垂落，掩盖了右臂伤处火烧火燎的疼痛。每一次细微的移动，那被忘川剑气侵蚀过的伤口都像有无数冰冷的针在反复穿刺、搅动，又似有熔岩在皮肉之下缓慢流淌，无时无刻不在提醒他。


    御座之上，皇帝邓稷斜倚着厚重的明黄龙纹靠垫。那张曾经或许英武的面容，如今只余下蜡黄的病容和深陷的眼窝。繁复的十二章纹冕服套在他身上，空荡荡的，像是挂在了一副行将就木的骨架上。浑浊的眼珠在冕旒玉珠后费力地转动，扫过阶下屏息凝神的群臣。他嘴唇翕动，发出的声音嘶哑、断续，如同破旧风箱的抽拉，每一个字都耗尽了力气，却又带着不容置疑的、垂死之兽般的威压。


    “……落鹰坡…十万军饷……不翼而飞……咳咳咳……”一阵剧烈的呛咳打断了他的话，佝偻的身体在御座上痛苦地蜷缩。侍立的老太监慌忙上前，用一方明黄丝帕小心翼翼地接着。待那撕心裂肺的咳喘稍平，丝帕移开时，一角刺目的暗红洇染开来，如同开在御座上的诡谲之花。殿内死寂更甚，连呼吸声都几乎断绝。


    皇帝喘息着，浑浊的目光穿透冕旒，直直钉在阶下那道玄色身影上，带着一种近乎疯狂的、孤注一掷的逼视：“煜儿……你……回来得……正好……此事……交予你……查个……水落石出……”


    “水落石出”四个字，带着血腥气和不容置疑的压迫，重重砸在寂静的殿宇中央。


    这烫手的山芋，这裹着剧毒的蜜糖，就这样**裸地抛向了刚归京一日、甚至带着满身未愈伤痕的四皇子邓煜。阶下群臣的头颅垂得更低，目光在袍袖的遮掩下飞快地交流着惊疑与算计。叶秦一党的人，嘴角已隐隐勾起一丝难以察觉的弧度。


    就在这令人窒息的死寂即将凝固成冰时，一个清朗温润的声音，带着恰到好处的关切，打破了沉默。


    “父皇圣明。” 二皇子邓漆自文臣班列中优雅地踏出一步，月白色的蟒袍在略显昏暗的光线下泛着柔和的光泽，衬得他面如冠玉，气质温雅。他微微躬身，姿态无可挑剔，声音清晰而悦耳，如同玉磬轻击，“四弟离京十一载，为我邓国祈福修行，劳苦功高。如今甫一归来，便要为父皇分忧，实乃我辈楷模。”


    他抬起眼，目光温和地投向邓煜，那双眼里仿佛沉淀着截然不同的、深不见底的幽潭：“只是……”他话锋一转，带着恰到好处的迟疑与忧虑，“军饷之事，干系重大，更牵涉边陲军心国本。其中关窍繁复，盘根错节，非深知军务、洞悉朝局者难以厘清。四弟久居世外清修之地，远离朝堂纷扰，更远离军伍行伍，恐对此中关节……稍显生疏？”


    字字句句，温言软语，看似为邓煜担忧，实则字字诛心。每一个“离京十一载”、“远离朝局”、“生疏”，都像一把裹着丝绒的钝刀，反复切割着邓煜存在的根基与正当性。他在提醒所有人，眼前这位四皇子，哪怕是中宫嫡出，但却是一个离开了权力核心太久、早已被边缘化的“外人”。他更是在不动声色地告诉皇帝，将如此要务交给这样一个“外人”，风险太大。


    邓漆的声音在空旷的大殿里清晰地回荡，每一个字都像精心打磨过的玉珠，圆润，却带着冰冷的硬度。他微微侧身，月白蟒袍的衣摆划过一个优雅的弧度，目光依旧温和地落在邓煜身上，仿佛只是在陈述一个显而易见的事实。


    “二殿下此言差矣！” 一个洪亮却略显急切的声音猛地响起。兵部侍郎周显，一个身形魁梧、满面虬髯的汉子，急急出列，他穿着绯色官袍，因激动而脸色微红，对着御座方向深深一揖，“陛下！四殿下虽离京多年，然天家血脉，龙章凤姿，岂是常理可度？殿下心系国事，彻查此等惊天大案，实乃忠勇可嘉。此案盘根错节，牵涉甚广，非大智大勇、身份贵重如四殿下者，不足以震慑宵小，彻查真相。”


    他顿了顿，目光扫过邓漆，又飞快地掠过前排一直沉默不语的叶秦，语速更快，带着一种急于表功的迫切：“况且，此案凶险异常。非但十万军饷下落不明，更兼有‘阴兵借道’这等骇人妖言惑乱人心。沿途州县，人心惶惶，几成鬼蜮。若无四殿下这等身份威压，恐难以……”


    “陛下，老臣斗胆。”一个苍老却异常沉稳的声音，如同古钟轻鸣，缓缓响起，压下了周显的激昂。文臣班列最前端，三朝元老、当朝丞相傅滇楷，慢慢出列。他须发皆白，身形却不显佝偻，穿着深紫色一品仙鹤补服，手持象牙笏板，每一步都走得缓慢而凝重，仿佛承载着王朝厚重的岁月。他并未看周显，也未看邓漆，浑浊却依旧锐利的目光直视御座上的帝王，声音不高，却带着一种历经沧桑、不容置疑的分量：“老臣以为，周侍郎所言，虽拳拳之心可鉴，然二殿下之虑，亦非全然无由。”他顿了顿，“四殿下离京日久，骤然接手此等惊天巨案，确需时日熟悉朝局，体察军情。然——” 傅滇楷话锋一转，声音陡然拔高一丝，带着一种不容置喙的威严，“此案干系国本，非天家贵胄、身份超然者，不足以弹压各方，明察秋毫。四殿下为中宫嫡出，身份贵重，秉性刚毅，更兼在外清修多年，心性澄明，不受朝堂浊流侵染，正是不二之选。此乃天赐良机，使殿下得以历练，亦可彰陛下知人善任之明。老臣傅滇楷，恳请陛下明鉴！”


    老丞相一番话，引经据典，既肯定了邓漆“关心”的合理性，又不动声色地将其转化为对邓煜“澄明心性”的褒扬，更以“中宫嫡出”、“天赐良机”、“历练”等词，将烫手山芋变成了彰显皇帝圣明和邓煜能力的契机。分量之重，远非周显可比。殿内气氛为之一凝，连叶秦的目光都微微闪烁了一下。


    “周侍郎，傅相，” 一个年轻、平缓却蕴含着绝对力量的声音，如同寒潭深水，瞬间淹没了殿内的议论。这声音不高，却让整个大殿的空气骤然又沉凝了几分。一直如泥塑木雕般静立首位的叶秦，终于缓缓抬起了头。


    “陛下心意已决，四殿下忠孝之心，日月可鉴，何须赘言？” 叶秦的声音平铺直叙，毫无波澜，仿佛刚才傅滇楷的进言只是拂过冰面的微风。他手中的玉圭在殿内幽光下闪过一道冰冷的、近乎妖异的寒芒。


    “此案，” 叶秦的目光依旧钉在邓煜脸上，声音陡然转冷，如同冰锥刺骨，“不如以一月为限。逾时未决……” 他略一停顿，转身朝着高堂之上的身影，每一个字都清晰地砸在死寂的金砖上，“陛下该以为如何？朝堂之上，军国重事，非是儿戏清谈之地。” 这最后一句，带着刺骨的寒意，既是回应皇帝，更是对傅滇楷“清修”、“澄明”之语的无声反击。


    未等邓稷发话，邓煜的声音在后方响起来，“臣，” 邓煜的声音不高，却异常清晰、稳定，穿透了殿内凝滞的空气，每一个字都像冰珠砸落玉盘，带着金石般的冷硬质感，完全听不出丝毫波动，“邓煜，领旨。”


    话音落下的瞬间，他不再看叶秦一眼，猛地撩起亲王常服的下摆。动作干脆利落，右膝重重砸在冰冷的金砖之上，发出“咚”的一声闷响，那声音不大，却如同战鼓擂动，狠狠敲在每一个人的心头。他挺直的脊梁没有丝毫弯曲，头颅低垂的姿态，是臣子对君父的礼节，更像一柄即将出鞘、宁折不弯的利剑，在巨大的压力下蓄满了孤绝的力量。


    “臣必竭心尽力，清查此案。” 他再次开口，声音依旧平稳，“一月为期，若不能水落石出，甘受国法。”


    大殿内死一般的寂静重新笼罩。唯有身影，单膝跪在冰冷的金砖上，如同一尊沉默的、染血的黑色磐石。叶秦双眼微微眯起，看着邓煜毫无破绽的侧脸，那深潭般的目光里，终于掠过一丝难以捕捉的、真正的凝重。


    “好……好……” 御座之上，传来皇帝邓稷更加微弱、仿佛耗尽了所有力气的喘息声，带着一种病态的亢奋，“朕……等着……你的……结果……” 话音未落，又是一阵撕心裂肺的呛咳，那方明黄丝帕再次被染上更深的暗红。


    无形的压力如同实质的潮水，汹涌地扑向邓煜。叶秦的目光，那柄闪着寒光的玉圭，以及那句冰冷血腥的期限，构成了一个巨大而无形的囚笼。就在这令人窒息的死寂里，叶秦的脚步无声地向前又挪动了半步，距离邓煜仅咫尺之遥。那身象征权位的蟒袍上，精细绣制的狰狞蟒纹仿佛活了过来，带着阴冷的腥气。


    他微微倾身，动作缓慢而充满压迫感，将声音压成一线，如同毒蛇吐信，只有近在咫尺的邓煜能清晰听闻：“殿下少年英杰，胆识过人，臣素来钦佩。” 那语调竟带着一丝虚假的赞叹，旋即转为阴森的低语，每一个字都像沾着毒液的冰针，狠狠刺入邓煜的耳膜，“只是……听闻那落鹰坡深处，南疆的巫蛊之术颇为盛行。那些养蛊人，最爱以活人饲虫，剥皮拆骨，令其哀嚎数日方绝……殿下千金之躯，深入险地，可要千万……小心了。”


    “小心”二字，被他拖得极长，带着一种令人毛骨悚然的、黏腻的恶意。


    恶毒的诅咒混合着**裸的威胁，如同跗骨之蛆，瞬间缠绕上邓煜的四肢百骸。


    然而，他不能。一丝一毫的失态。


    “退……朝……” 老太监尖细的声音响彻大殿。


    沉重的殿门被缓缓推开，外面铅灰色的天光泄入，非但未能驱散殿内的阴霾，反而衬得那金碧辉煌的殿宇更加冰冷森严。压抑了许久的群臣如同退潮般，无声而迅速地涌向殿外，袍服摩擦发出窸窣的声响，如同无数鬼魅在低语。


    邓煜缓缓起身。右膝离开冰冷金砖的瞬间，他面无表情，甚至没有分给叶秦一个眼神，只是迈开脚步，一步步，踏着那冰凉的金砖，步履沉稳的朝殿外走去。


    殿门外，雨后初霁的微光有些刺眼。空气湿冷，混杂着泥土和宫墙砖石被雨水冲刷后的气息。汉白玉铺就的宽阔宫道上，残留着大大小小的水洼，倒映着铅灰色的天空和朱红宫墙破碎扭曲的倒影。


    前方不远处，月白色的蟒袍在微光下格外醒目。邓漆并未立刻离开，他身姿闲适地站在一处较大的水洼旁，垂眸看着水中倒映的、被涟漪扭曲的宫殿飞檐和破碎的天空。听到身后沉稳的脚步声由远及近，他缓缓抬起头，脸上依旧是那副温润如玉、无可挑剔的浅笑，仿佛殿内的刀光剑影从未发生。


    “四弟。”邓漆的声音如同春风拂柳，带着恰到好处的关切，他主动迎上前道：“父皇病体沉重，忧思国事，难免心急了些。一月之期……叶秦此人，向来如此严苛，四弟不必过于介怀。”


    邓煜脚步未停，只是在他面前半丈处站定。他目光平静地迎上邓漆那双看似温润、实则深不见底的眸子，声音如同殿内一般清冷平稳：“皇兄多虑。雷霆雨露，俱是君恩。为父皇分忧，为社稷除弊，是臣子的本分。期限既定，尽力而为便是。”


    邓漆脸上的笑意更深了些，仿佛真心为邓煜的开解感到欣慰。“四弟能有此心，为兄甚慰。”他语气依旧温和，话锋却悄然一转，“只是……落鹰坡之事，诡谲凶险，远超想象。‘阴兵借道’，十万军饷凭空消失……此等怪力乱神，闻所未闻。四弟虽在外清修多年，但终究……”他顿了顿，目光重新落回邓煜脸上，带着一丝兄长般的忧虑，“终究是血肉之躯，深入此等险地，为兄实在放心不下。若有什么难处，或需人手协助，四弟切莫客气，尽管开口便是。”


    邓煜的嘴角极轻微地向上牵动了一下，他看着邓漆那双看似真诚的眼眸道：“皇兄提醒得是。”邓煜的声音依旧平稳，听不出喜怒，“险地自当谨慎。不过，既是父皇旨意，纵是龙潭虎穴，亦当闯上一闯。至于人手，皇兄的好意，臣弟心领了。此案干系重大，牵扯甚广，臣弟初归，不敢贸然劳动他人，以免……节外生枝，反倒辜负了父皇与皇兄的厚望。”


    “四弟……果然还是如幼时一般，心志坚定，认准了的事，九头牛也拉不回来。”他轻轻掸了掸指尖并不存在的灰尘，“也好。既然四弟胸有成竹，为兄便不多言了。只盼四弟……”他微微倾身，声音压得更低，如同情人间的絮语，“莫要太过专注查案，反倒忘了休息。”


    “皇兄提醒得是。”邓煜重复了一遍刚才的话，语气没有丝毫变化，仿佛只是在陈述一个简单的事实，“臣弟的本分，便是为君父分忧，为国除害。此心此志，从未敢忘。”他微微颔首，动作标准而疏离，“臣弟尚有要务在身，先行告退。”


    说完，不再看邓漆的脸色，径直迈步，从邓漆身侧走过。他的袍角拂过地面残留的积水，带起细微的涟漪，也将水洼中那轮破碎的、属于邓漆的倒影，彻底踏碎、搅散。


    邓漆站在原地，脸上的笑意早已消失无踪，只剩下冰冷的阴沉。他盯着邓煜挺拔而孤绝的背影消失在宫道的拐角，又缓缓低头，看着自己指尖残留的、被碾碎的桃叶汁液，那一点污浊的绿意，如同他此刻的心情。


    他慢慢抬起手，凑到鼻尖，深深嗅了一下那青涩又带着腐烂前兆的气息，眼中寒芒闪烁，转身走向了相反的方向。宫道上，只留下两行截然不同的足迹，在湿润的汉白玉石板上，泾渭分明。