“不是普通的枯井。”糖包的手不自觉地发抖，“阴气太重了……我从未感受过这么强烈的怨气。”


    朱檬正好走过来，听到他们的对话，立刻招呼几名衙役：“把井口清理出来，仔细检查。”


    衙役们拨开杂草，露出井口斑驳的石沿。


    一股腐臭味随着井口的暴露而弥漫开来，几个衙役忍不住干呕起来。


    糖包从袖中取出一个小香囊捂住口鼻，缓步靠近。


    “大人，井里有东西！”一个衙役举着火把往井里照了照，突然脸色大变，“好像……好像是骨头！”


    朱檬面色一沉：“准备绳索，下去打捞。”


    当第一具小小的骸骨被捞上来时，现场一片死寂。


    那明显是个不到十岁的孩童，骨骼纤细，头骨上有明显的裂痕。


    “天杀的……”一个年长的衙役红了眼眶，别过脸去不忍再看。


    紧接着是第二具、第三具……随着打捞的深入，井底的恐怖逐渐显露。


    有些骸骨上还挂着残破的衣物，有些则绑着绳索或铁链。


    最令人毛骨悚然的是，所有骸骨的头骨天灵盖位置都有一个小孔，像是被什么尖锐物刻意钻开的。


    “三十六……三十七……”负责记录的师爷声音发抖，“共三十七具孩童遗骸。”


    糖包跪坐在井边，泪水模糊了视线。


    她能看见那些看不见的小小身影围在井口，无声地哭泣。


    秦宴的手按在她肩上，力道大得几乎让她疼痛，但此刻这疼痛反而让她感到一丝真实。


    “周德昌！”朱檬的怒吼响彻后院，“把这些孩子给我带上来！”


    被五花大绑的周员外像死狗一样被拖到井边。


    当他看到排列整齐的骸骨时，整个人瘫软在地，裤裆湿了一片。


    “大人……大人饶命啊！”周员外涕泪横流，额头在地上磕得砰砰响，“这不全是小人的主意，是西域烈王指使的！”


    朱檬一脚踹在周员外肩上：“说清楚！”


    周员外像倒豆子一样全招了：“三年前西域烈王派使者找到小人，说需要……需要孩童的灵魂修炼什么阵法，能改变国运……他们给小人黄金千两，许诺事成后封小人做西域王庭的贸易大臣……”


    “所以你就残害这些无辜孩童？”朱檬的声音因愤怒而颤抖。


    “小人起初也不愿意，但他们威胁要杀了小人全家……”周员外哭嚎着，“他们说只要天灵盖完整的孩童，取魂时要活着效果才好……小人真的知道错了，求大人开恩啊！”


    糖包突然站起身，踉跄着走到井边，手指轻抚井沿。


    在她眼中，井口石头上刻着极淡的纹路，普通人根本无法察觉。


    “朱大人，井口有阵法。”糖包的声音冷得像冰，“是西域＇噬魂转运＇邪术，需要四十九个童男童女的魂魄才能完成。”


    周员外闻言，抖得更厉害了：“正、正是如此……还差十二个，所以西域使者最近催得很紧……”


    朱檬脸色铁青：“西域烈王……好大的胆子！”他转向师爷，“立即封锁消息，任何人不得外传。    备马，我要即刻进宫面圣！”


    糖包从腰间取出葫芦，轻声念咒。


    一缕缕淡淡的青烟从井中飘出，逐渐凝聚成数十个小小的身影。


    他们围着糖包，有的拉她的衣角，有的扯她的袖子，却没有一个能发出声音。


    “他们……都被割了舌头……”糖包哽咽着对秦宴说，“和那个女鬼一样……”


    秦宴拳头捏得咯咯响：“西域人干的？”


    糖包点头：“邪术要求魂魄＇纯净无声＇，所以他们……先割舌再取魂……”


    朱檬迅速安排心腹将周员外押入死牢，又命人小心收殓所有骸骨。


    他走到糖包面前，郑重一揖：“糖包姑娘，此事已非普通刑案，牵涉两国邦交。


    还请二位暂留京中，随时协助调查。”


    糖包擦干眼泪，坚定地点头：“我们会的。


    这些孩子……需要超度。”


    朱檬叹息一声：“本官会请白云观道长来做法事。


    另外……”他压低声音，“西域烈王既敢在我大离境内行此恶事，必有所恃。


    二位近日务必小心。”


    秦宴抱拳：“大人放心，我们会注意安全。”


    待朱檬带人离开后，糖包和秦宴仍站在井边。


    阳光越来越强，但井口周围的空气依然阴冷刺骨。


    “西域烈王……”秦宴皱眉思索，“我记得他是三年前继位的，据说精通巫术，一直对我大离虎视眈眈。”


    糖包轻抚葫芦：“不管他是谁，残害这么多无辜孩童，必须付出代价。”


    秦宴突然想起什么：“等等，周员外说还差十二个……会不会就是最近失踪的那些孩子？”


    糖包猛地抬头：“你是说……他们可能还活着？”


    “如果西域人需要完整的魂魄，应该会留着活口直到举行仪式。”秦宴分析道，“周员外被抓，西域人肯定会转移那些孩子……”


    “去找朱大人！”糖包拔腿就跑，“必须尽快找到那些孩子！”


    两人匆匆赶到京兆府，却被告知朱檬已经进宫。


    正当他们犹豫是等待还是另想办法时，一个衙役匆匆跑来：“秦公子，糖包姑娘，朱大人留了话，请二位去皇城司找赵指挥使。”


    皇城司衙门戒备森严，赵指挥使——一个面容冷峻的中年男子——正在查看周员外的供词。


    见二人到来，他直截了当道：“根据周德昌的供述，西域使者每月十五都会来取＇货＇。


    今日初十，意味着那些孩子可能被关在城中某处。”


    “可有线索？”秦宴问。    赵指挥使摇头：“周德昌说每次交货地点都不同，由西域使者临时通知。


    但我们查到西域使团下榻在鸿胪寺旁的四方馆，已经派人监视了。”


    糖包突然想到什么：“那些孩子……是不是需要特别＇处理＇后才能用于阵法？”


    赵指挥使点头：“据供述，需要先用药浸泡七日，清空肠胃，再禁食三日，最后……取魂。”