糖包脸色煞白：“那我们需要找有熬药条件的地方……大宅院、药铺或者……”


    “药园！”秦宴和赵指挥使异口同声。


    赵指挥使立即起身：“我这就派人排查城内所有大型庄子。二位不妨去查查周员外名下的产业，看是否有适合藏人的地方。”


    离开皇城司，糖包和秦宴直奔户部查档。


    周员外名下产业众多，但大多在城南商业区，唯有城西有一处僻静的庄园，登记为“药园”。


    “就是这里！”秦宴指着地图，“离四方馆不远，又足够隐蔽。”


    两人正准备前往查探，一个皇城司密探匆匆赶来：“秦公子，赵大人让我通知您，西域使者半个时辰前离开了四方馆，我们的人正跟着。”


    “往哪个方向去了？”


    “城西。”


    秦宴和糖包对视一眼，立刻明白了事情的紧迫性。


    “必须赶在西域人转移孩子前找到他们！”糖包急道。


    密探点头：“赵大人已经调集人手前往城西，请二位随我来。”


    马车上，糖包望着远处隐约可见的庄园轮廓，心跳如鼓。


    她不知道那里等待他们的是什么，但想到那些可能还活着的孩子，所有的恐惧都化作了决心。


    葫芦在腰间微微发烫，仿佛那些无辜的魂魄也在催促她前行。


    “走吧，一定要阻止他们。”


    秦宴没带着糖包，让她留在马车里，自己则跟着赵指挥使进去解救孩子们，好在十二个孩子一个不少，全在庄子里，除了有些瘦弱，并无大碍。


    他们回到京兆府，此时京兆府衙门前搭起了长长的凉棚，三十七具小小的骸骨被整齐地排列在草席上，每一具旁边都点着一盏长明灯。


    尽管朱檬已经命人用清水小心清洗过这些骨头，但岁月和井水的侵蚀让大部分骸骨已经无法辨认。


    得到消息的百姓聚集在衙门外。


    有丢了孩子的父母，有失去弟妹的兄姐，还有只是听闻惨案前来吊唁的普通百姓。


    空气中弥漫着香烛的气味和压抑的啜泣声。


    糖包站在衙门侧门的阴影处，不忍看那即将开始的认领场面。


    秦宴站在她身旁，面色凝重如铁。


    “我看见那些孩子了，“糖包轻声说，“他们围着我，指自己的嘴巴，好像想告诉我什么……”


    秦宴刚要回答，衙门口突然传来一阵骚动。


    朱檬身着素服走出衙门，身后跟着几位同样穿着素衣的衙役。


    百姓们立刻安静下来，数百双眼睛盯着这位父母官。


    “各位乡亲，“朱檬的声音有些沙哑，“今日请各位来认领……亲人遗骨。本官深知此事痛苦万分，但为了还这些无辜孩童一个公道，还请各位……”


    他的话没能说完，一个头发花白的老妇人突然扑向第一具骸骨：“我的小宝啊！”这一声凄厉的哭喊如同打开了闸门，人群顿时哭声震天。    糖包看着一个中年男子颤抖着捧起一具小骷髅，仔细查看牙齿，然后突然将其紧紧抱在怀中，跪倒在地嚎啕大哭；一位年轻妇人晕倒在骸骨前，被旁人七手八脚抬到一旁施救。


    两个半大孩子拉着他们母亲的袖子，指着某具骸骨小声说着什么，那母亲听后直接瘫软在地……


    “那具左臂骨有裂痕的。”秦宴突然低声说，指向远处一具骸骨，“是城东卖豆腐李家的孩子，去年冬天摔断过胳膊。”


    糖包顺着他的手指看去，果然看到一个瘦削的男子正对着那具骸骨痛哭流涕。


    她突然注意到骸骨旁边站着一个小小的、半透明的身影，正伸手想摸那男子的脸，却怎么也触碰不到。


    “他们在……”糖包的声音哽咽了，“他们都在自己的骸骨旁边……”


    认领持续了整个上午。


    最终，只有九具骸骨被确认身份，其余二十八具无人能够辨认。


    朱檬宣布这些无名骸骨将由官府统一安葬在城外的慈幼冢，并立碑纪念。


    人群渐渐散去，只剩下几个无法接受现实的父母仍抱着骸骨不肯放手。


    糖包终于忍不住走上前去，从腰间的小布袋里取出几道符纸，轻轻贴在那些无人认领的骸骨上。


    “这是……”一个衙役疑惑地问。


    “安魂符。”糖包轻声解释，“让他们……走得好些。”


    衙役点点头，眼中含泪退到一旁。


    正当糖包为最后一具骸骨贴上符纸时，一阵急促的马蹄声由远及近。


    一队禁军护卫着一辆华贵马车停在衙门前，车帘掀起，露出当朝董丞相严肃的面容。


    “朱大人，“董丞相下车后直奔主题，“圣上震怒，召你即刻入宫面圣。”


    朱檬整了整衣冠：“下官这就去。这些遗骨……”


    “圣上已下旨，安葬这些无辜孩童。”董丞相环视一周，目光在糖包和秦宴身上停留片刻，没说什么。


    金銮殿内，空气凝固得几乎能捏出水来。


    明德帝——这位正值壮年的帝王——面色铁青地坐在龙椅上，手中捏着朱檬的奏折，指节因用力而发白。


    “三十七个孩子，“明德帝的声音低沉如雷，“就在朕的眼皮底下，被活取魂魄？西域烈王，好大的狗胆！”


    满朝文武噤若寒蝉，无人敢在这时发出半点声响。


    朱檬跪在殿下，能清晰地听到自己急促的心跳声。


    “永安伯！”明德帝突然点名。


    “臣在！”


    “边关军情如何？西域近来可有异动？”


    永安伯抱拳：“回陛下，西域三个月前增兵沙洲关，虽未越界，但挑衅不断。如今看来，恐怕早有预谋。”


    “你的意思？”


    “臣请整顿三军，讨伐西域！”永安伯声音洪亮，“烈王行此邪术，残害我大离子民，若不严惩，何以立国威？”    殿中顿时议论纷纷。


    一位文官出列附和：“臣附议！西域蛮夷，不教不诛！”


    “臣反对！”董丞相突然开口，“陛下，如今国库空虚，又逢大旱，粮食短缺，此时出兵，恐非良机。”


    “难道就任由西域欺到我大离头上？”永安伯怒视董丞相。