时序已近二月，春意却仍萧条。


    洲畔渡口夜来西风乍紧，侍婢早早焚上了一篆辟寒香。榻上这座鎏金卧银的竹节博山炉，是至兰陵萧氏宝库中，流传到琅琊王氏手中。


    薄烟袅袅里，炉身上浮雕的金龙朦胧飘渺，香气馥郁袭人，闻久了便令人忍不住发怔。


    那妇人凄然一笑，她细瞧着眼前这个与她年轻时几乎一模一样的小女郎，思潮似乎陷入了久远的回忆之中……


    她蛾眉紧蹙，汪着泪眼说道：“往事始末，说来难以描叙，要论前因开首，到如今也有整整二十五年了。


    “那是大通七年的隆冬，冷气袭人，悲风飒飒，草木皆已零落，唯有池岸的芦花正值抖擞，衬着远山耸翠，一簇又一簇的飘荡，像绞碎了一匹雪白的绉纱。


    “绉纱也唤作纱縠，是汉时便以薄如烟雾闻名的一种织物。神女赋有言：动雾縠以徐步兮，拂墀声之珊珊。神女也爱的衣物自然是好的。其中以亳州所出的云雾纱为最上品。我十二岁时，便得了一匹。不是雪白的，是妃红嵌金线的，又鲜亮又轻软，用作我出阁的嫁衣。


    “说是嫁，不过是琅琊王家替生来成骨不全的小儿子，买进一个终生侍婢。我的终生，值当一匹名贵的云雾纱，我该高兴。出嫁那日，我坐着蓝布轿，从侧门被抬进王家，我心想：若我连人带衣的绞碎成渣滓，能不能随风飘到一个自由自在的地方去呢？”


    薛隆爱很是诧异，问道：“你爹娘舍得？”


    那妇人微微一笑，道：“我本家姓薛，因我出生时，油灯里爆了个烛花儿，小字就唤做烛娘。我祖父是琅琊王氏部曲里的家兵，永安之乱后，随主公南迁落籍医户。做奴仆的得主子恩遇，他们谢恩还来不及，怎会不舍得？”


    薛夫人续道：“三朝回门，过一个时辰便少一个时辰。只要能出王家，我就很高兴，在家配药方子玩儿。我瞎琢磨，用雪上一枝蒿另加七味草药熬制成了一种花膏，用以治疮毒骨伤。我大兄却说雪上一枝嵩有剧毒，不能胡乱配药。其实他是不信，一个十二岁的女娃娃能配出什么灵药来。


    “我不服气，便要去后山抓只鸟儿试给他瞧瞧。我追着一只小鸦雀往山僻小径里越走越远，一眨眼的功夫，它却飞进芦花荡里，再也寻不见。我见天色晚了，正待要走，却心下一震，瞧见芦花深处似直挺挺躺着个活尸。我近身一瞧，竟是一个绝美少年。


    “他头戴貂冠，一身玄色织锦披袄，眸如掣电，瑰姿俊伟。估他年纪，不过十三四岁的光景。腰间挂着一把错金刀，刀镗上螭虎交错盘桓，刀脊两面镌刻着‘豪胆如炬，华冠闯然’八个字。”


    少年瞧了一眼薛隆爱腰间，对她示意道：“那便是你这把宝刀了。”


    薛隆爱点点头，继续听薛夫人叙说下去：“我正奇怪着，蓦地闻到一阵血腥味，一细看，他脚踝处渗出好多血来，人也脉气将绝，神情很惨淡，但不减半分飘洒轩昂之器宇。我猜准是毒蛇咬了他，心下顿生怜惜，便将毒血一口一口的替他吸出来。取出那盒用雪上一枝蒿制成的花膏，涂在他伤口上。”


    薛隆爱听到这里，顿时恍然道：“原来‘薛雪蒿’这个名字由此而来。因你姓薛，因你与爹相遇时，用雪上一枝蒿所制的花膏替他解了蛇毒。”


    薛夫人泫然欲泣。


    少年时研制的花膏，她早已撇忘。此刻忆及，她似乎又回到了那个摧煞节候的隆冬，又看见了那个蛇毒发作的玉面少年。可是他已死在了他乡，死在了将要与她团圆的前一刻。


    少年道：“后来如何？”


    薛夫人叹道：“后来……他目光灼灼，无限情意落在我的眼中，我一点儿也不躲避，冲他迎眸一笑，他自然懂得。正欲开口之际，我们忽听见几声喧囔，我转头一看，只见芦花荡外射进一派火光来。他将手指比在唇边，示意我噤声。我冲他指了指滩头边的小路，便转身走了出去。


    “我大兄从火把光中急跳出来，拉着我埋怨说：‘小妹，你越大越不懂事了。天晚了你竟不知家去！三爷来接你回府，见你不在，满山寻你。咱快回家收拾行装，准是小郎君离不得你。’


    “我见大兄殷勤巴结的模样，心里很气恼，道：‘不过追只鸟儿玩罢了，不想进了芦花荡，多瞧了几眼景色而已，能遇见鬼不成。’


    “王家人说：“本没什么，只是近日京里有贼寇出逃，你家庄子里守卫不严，恐不稳妥，才来接你。等过了这桩事，由你回来多住些日子，现下先随我回去。烛妹，你方才有见到什么可疑的人不曾？’


    “我心念一动，道：‘鬼影都不曾有一个。’回了王家，我留了心听丫鬟们嚼舌，原来一日之间，出了一场灭门惨祸。


    “在金陵南郊的畿县乡下，原本住着一户世代簪缨的人家。这户人家是汉时酂侯萧何的后人，家风是极清贵的。为父母的慈爱，为子女的孝顺，手足间亦是和睦友爱。


    “一日，萧家家庙的主持探心师太状告文简公萧渊厌祷，廷尉监谢吟于萧家家庙的佛塔后地挖出一个射偶人。文简公暴惊毙命，萧夫人阮韬元率部曲拒捕被俘，狱中咬舌而亡。


    “萧家长女萧贞光自幼爱佛法，不愿求聘，十五岁始在家庙受戒礼佛。事发后，持刀拎着探心师太的人头，欲闯谢府，谢家喝教家兵将其活活打死在门首处。


    “关都尉王徽邦在关隘处，稽查出萧家长子萧勇假造符节征调亲兵回京，即行斩首。萧家小女萧智光带着幼弟趁乱杀出，不知往哪里逃命去了。”


    薛隆爱“啊”的连声惊呼，眼中愤恨尤深，道：“萧家幼子便是我爹，对不对！是谁害的？我定要杀的他家满门老小一个不留！”


    薛夫人却只冷笑，道：“你是该有这份心，愿你日后不要手软才好。”


    薛夫人又续道：“当时我一听，也九分猜道是他。心下为他庆幸，也不由得替他去想，他已家破人亡，孑然无依，一个十三四岁的少年能去何处安身立命呢？后来六七年里，但凡我家去，必去那芦花荡里待上许久。好几次我都以为是他回来了，满心欢喜的转过身，却只是几只鸦雀掠过，并不见他身影。但好在也始终不曾听到他被捉拿的消息。”


    薛隆爱咬牙切齿，问道：“贼人究竟是谁？为着什么缘故要下这般狠手？”


    薛夫人向炉内添些香膏，那烟雾又再喷薄而出，她望着那一篆炉烟，沉默了许久，才道：“你问缘故，说来就真好笑了。你可知道永安之乱？”


    薛隆爱摇了摇头。


    少年寻思道：“永安之乱，文帝诸子你杀我，我杀你，至亲之乱招致国家之祸，自此汉室倾颓。这与萧家之祸也有关连吗？”


    薛夫人道：“自然是有。永安之乱后，中原士族渡水南迁，建都金陵，拥立汉王幼子为帝。百官朝贺时，幼帝三请大司马王介山和太傅谢遹同坐御床受礼。从此，他二人同朝辅政，两家也联络有姻，却并不同心同德。王、谢两家的子弟间也屡屡竞相斗富，从园圃大小、奴仆数量斗到出行的卤簿仪仗。


    “到后来，连宴饮席上的酒器都要比较一番。两家人你追我赶，互不相让，争相寻觅世间珍宝，只为比对方更胜一筹。


    “有一年，波斯使臣向王家进献了一株珊瑚树，那树足有三尺高，已是世间少见。最难得的是树上雕簇的芙蓉玉花朵，玉质如琼浆初凝，拂之落痕，其间缀明珠为花蕊，夜间现映，满堂辉煌如昼，见之皆叹。


    “王家有了这样一株奇珍，谢家不服，寻遍大江南北，终于得到了当年南越王献给始皇帝的那株烽火树。


    “那年的元日朝会上，谢家将那株高一丈二尺、红光流熠的珊瑚树示以人前，随即谢家七公子用一把铁如意将其击碎。他道：‘所谓希世之珍，于我陈郡谢氏而言，不过是破铜烂铁而已。只有那些久贫乍富的人家才会恨不得当祖宗牌位一般供起来。’”


    薛隆爱听到此处，心里顿生说不出的厌恶，跺足恨道：“如此穷奢极欲，就不怕自家有久富乍贫的一天吗？州郡失据，被迫南迁，不想着收复国土，却斗富到此等地步！我若是幼帝当下旨，谁的珍宝更奢华，谁家就筹备军饷，谁家的奴仆最多，谁家就点将出征，看谁还敢这般闲得讪牙，终日找无趣。”


    少年见她说这话，心中暗暗好笑：“小女孩家未谙世事，傀儡皇帝如何对权臣发号施令？”


    这句话却是不敢对薛隆爱说出口，对薛夫人道：“王家颜面尽失，怕是要怀恨在心了。”


    薛夫人点头，道：“王大公子耗费数十万金造了丈八金像七躯，座座端严奇巧，旷古未有。王家将佛像献与皇寺，用以佛诞日巡游，其意是要谢氏满门往后年年月月都要对着王家的佛像下跪参拜。


    “可佛像造得过大，寻常像辇不可载重。王家有门客进言说萧家家庙中有座金织像辇，是萧家祖传之物。那像辇去地三丈，百人方能抬举。不仅能载得下这些佛像，出游之日还可使伎乐在上作飞天舞。王大公子便向萧家相借，萧家文


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    简公向来德高，不耻王谢两家斗富的行径，不肯借。”


    薛隆爱难以置信，颤声道：“就因萧家不肯借出祖传之物，王家便将其满门害尽？那谢家为何相助王家？王谢两家不是不和吗？”


    薛夫人道：“王谢两家也共坐江山。时而为敌，时而为友，因利相争，亦因利同心。”


    少年问道：“王家想得到萧家的祖传像辇，谢家想得到萧家何物？”


    “王家图财，谢家图色。谢七公子是个拾翠寻香的花花元帅，相好女子遍金陵，连比丘尼也曾染指不少。盂兰盆节，谢七公子与贞光娘子有一面之缘，便想将其弄得到手，数度逗引于她。


    “贞光娘子将此事告知文简公。待上朝奏事时，文简公见到谢太傅，起手即打，当众吟诵谢七公子写与贞光娘子的情诗。


    “并骂嚷道：‘过了江你家就遮天盖日了？老的大的没有丝毫扶危持颠之心，小的幼的也不知道丁点礼义廉耻，臭是一窝，烂成一块！糟包着一张贼眉鼠眼，引着一群俊仆豪奴，不是横行霸道，就是投身烟花，你以为这是风流韵事？是娼家女命苦！捏着鼻子忍恶臭之气罢了！连我一个松贞玉刚的女儿也盘算上了，写出这些狗屁不通的东西脏她的眼。你家的杂种羔子是瞎了眼还是瞎了心去扰她？谢遹！你是死人啊不管教！就由你儿子光着腚拉磨，转着圈丢人！’不日，文简公这篇骂词传遍整个江南，家家户户私下议论纷纷。”


    薛隆爱拍掌称快，道：“痛快！文简公好口才！”


    少年却道：“谢遹位极人臣，受此辱骂，恐怕已记下大仇了。文简公爱女之心虽可敬，但言语如刀至此，终会惹下祸端。”


    薛隆爱脸色一变，甚是恼怒，道：“是他儿子辱自家门楣，文简公明明字字在理，谢家无理便仗势害人。”


    少年嗯了一声，笑道：“无理之人已得势，若没有一击即中的把握，不可轻举妄动，否则反害己身。”


    薛隆爱不理他，问薛夫人道：“就因如此，王谢两家便联手害了我爹满门？”


    薛夫人点点头。


    薛隆爱冷笑一声，道：“果然可笑。后来又如何？”


    薛夫人叹道：“萧家被灭门的第七年，王介山去世，谢遹一人独大，大兴排除异己，王家也七零八落了，只好避出金陵。


    “大通十五年，谢遹鸩杀幼帝，一支流民组建的义军以‘为汉王血脉雪恨’之名，以少胜多袭取了大散关，继而乘势发兵金陵，一路势如破竹，攻入金陵后，义军屠尽谢氏满门一百零九口，定国号为梁，改元永兴。


    “梁室民心所向，江南士族皆欲归附，我随王家又回到了金陵。圣上对贵戚豪族十分礼遇，王家又有了几分从前的煊赫，却又出了一桩家丑。


    “王六娘子早前婚配弘农杨氏，随夫外任陈仓时与人通奸，珠胎暗结，产下一女。事情败露，杨家送回王六娘子，必要和离。待两家交涉一完，圣上新封的‘万岁亭侯’便寻媒上门提亲，要娶王六娘子为妻。


    “那些时日，我也耳闻得一点风声。说王六娘子为这桩婚事，和她兄长大闹了一场，说什么‘他记德不记仇，念着我份上，要将前事一笔勾销。你敢拦我，我抱了孩子一起死在爹娘牌位前。’


    薛隆爱和少年面面相觑，皆失声惊呼道：“这位万岁亭侯莫非是……？”


    薛夫人幽幽的道：“那时，我身子不好，精神恍惚，独住在一处小院里，懒得理会王家的人事。我只记得，王六娘子的花烛之礼很盛大，一片笙箫鼓乐，响震虚空，宝楼之上结彩烛辉，合卺花筵欢趣不尽。这些热闹喜气与我无关，便叫小丫鬟关了角门安置，谁知那丫鬟在屋外叫嚷：‘夫人！这树上在滴血！’


    “我擎灯去看，那丫鬟已唬得面无人色，烛光中，血至树梢滴落在地，比朱砂还要红几分。我抬头一看，有个人头血渌渌的悬在楼阁上，像是王家大公子的。宝楼上，一个身穿喜服的壮汉掣着一柄沾血的宝刀，手起手落，杀得王家尸横灯影，血泊迸流。


    “那壮汉闻声转过脸来，正是那年我在芦花荡中所遇之人。我终于又见到了他，在我们匆匆分别的第十年。他高大了，也精壮了，脸上添了许多沧桑，从前是面如冠玉书生气，现在已是杀气凛冽武将身。霎时相见，他也惊得呆了，不再杀人，急往我这边小院跨来，王家的活口却似疯了一般抢奔过来拦他，两人打斗起来，甚为激烈。我看不明白攻守形势，急火攻心，只觉脚上一阵发软，便没了知觉。”