雨没有停的意思。


    官道早就沤烂了，马蹄踏下去，稀泥浆溅得老高，又粘又冷糊在人腿脚上。蓑衣早失了筋骨，湿沉沉贴着后背，潮气侵骨。


    周望抿着唇，水珠从发梢坠下，划过紧绷的颌线。黑马驮着她不疾不徐地跑，四蹄翻动，踏碎一地浑浊。


    前方影影绰绰显出江州城楼巨大的轮廓。墙砖被雨洇透了，深深浅浅，官道两旁，残墙断瓦的角落里，偶尔蜷着几个人形。瑟缩着，包裹仅剩的破絮，眼珠呆滞地随马蹄声转动，里头藏着一星半点无光的恐惧，还有一点被磨钝了的怨毒。


    “快到了，小姐。”李思林抹开糊在脸上的雨水，声音沉甸甸的压着风，“这趟‘江湖’走得久，盟里……怕是积了厚厚一层灰。”他瞄着那群流民，语气里掺了忧惧。


    周望不语，只是从喉咙闷出一声冷笑。雨水顺着她的眉毛滚落，流入微微蹙起的眉心间，“怕是北莽吹来的寒霜，先冻坏了盟里的骨头。急着喊我回来，不就是图这把快刀，能割一割烂疮脓血？”


    前不久，父亲飞鸽传书，命令速回江州，字里行间只有焦躁。


    驿站就在前方岔路口，半旧的建筑在雨中显出一种被遗弃的寡淡。挑檐下，歪歪扭扭挂着的“驿”字灯笼摇摇欲坠。门前聚了些人，多是挤在廊下避雨的商贩，缩手缩脚，气氛沉闷。几个江州盟的低级军官却占了驿站里面干爽处，吆五喝六。


    其中一个瘦长脸盘、酒气熏天的军官，正用刀鞘一下下敲着木柜台，震得旁边粗陶碗叮当乱跳：“上点热乎的！娘的什么鬼天气，泥猴似的跑回来，连口热乎的都不让老子吃？后勤部那群吃屎的废物，盐铁粮草的屁事儿耽误了多少回？误了军机，老子第一个砍了他们！”


    驿站里唯一的皂衣小吏佝偻着背，不住地点头哈腰：“军爷息怒，灶上……这就给您添柴……马上来，马上……”脸上干笑都堆砌起褶子，背脊在粗布衣下绷得死紧。


    周望在门前下了马，沾满泥水的牛皮靴踩进门廊，留下湿印。她没理会里头的喧哗，自顾自走到角落一把空着的条凳旁坐下。蓑衣水线蜿蜒流下。她解下腰间那把黑鞘的佩刀，搁在腿边，又不知从哪摸出块半旧的布巾，低着头，慢条斯理地擦拭靴筒上干结的泥点子。


    几个军官骂咧咧瞟过来一眼，没把这个孤身女子当回事，很快又投入他们的指点江山大业。周望擦着靴子的手忽然顿了顿。指尖的力道凝滞一瞬，随即若无其事地继续。她低垂的眼睫下，眸光却悄然移开几分，迅疾无声地刺探到一个角落。


    那方寸之地，一个看似寻常的脚商打扮的男人缩在条凳最里端，半边身子隐在立柱投下的浓重阴影里。他侧着身，正对着身边一个缩脖的同伴，嘴唇开合的幅度极小，声如蚊蚋：


    “……北路缓，南路……三仓……才是真粮底子……阿桑克的使团……过几日就该撞上边境哨所了……”


    周望擦刀的手稳得像山岩，布巾的动作一丝不乱。然而那微末的一顿，已将寒芒深锁。


    窗外的雨点噼啪打着驿站老旧的瓦顶。骂声停歇片刻，酒足饭饱的军官们摇晃着站起来，熏红着脖子往外走。


    人高马大为首那个，脚步虚浮地刚蹭到门口，歪斜的眼睛正好落在刚起身要走的周望身上。军官喉头滚了滚，一股没来由的邪火混着酒气窜起，伸手就拦，口齿不清地嚷：“哟嗬……这小娘……勾人哪！站住！让军爷我瞧瞧……嗝——”


    那只油腻的爪子裹挟着刺鼻的酒气与汗味，眼看就要攫住周望的胳膊。周望霍然侧身，动作快得几乎模糊。“滚开。”两个字，没有拔高，没有丝毫起伏。


    军官的手抓了空，酒意混着羞愤，脸上霎时涌起猪肝色，破口骂道：“臭娘们！给脸不……”后边那个“要”字堵在嗓子眼。


    “找死！”周望右侧的一名军官怒骂着拔刀出鞘。寒光闪动，刺得角落里的商人瑟缩了一下。


    周望没拔刀。甚至身体都没有完全转过去。右手握着的刀鞘，漆黑无华，猛地向斜上方一敲！刀鞘沉头划出一道短促而凶狠的弧线，精准狠辣地敲在军官伸出的手腕桡骨之上。


    “咔！”一声干脆利落的骨裂脆响。


    杀猪般的惨嚎骤然撕裂雨声！“啊啊啊啊——我的手！”


    几乎同时，另外两名军官的刀已然出鞘，左右围扑上来。驿站里惊呼一片。


    周望人已旋身，彻底正对着他们。她没有退，眉峰压着寒星似的眼，周身那股子原本内敛的锋利陡然爆开。她冷冷扫过持刀相向的几张惊怒面孔。长年刀尖舔血沉淀下来的煞气，无声激荡。


    持刀的军官被她盯得心头一寒，脚下竟不由自主地迟滞了半步。


    “江州盟的刀，”周望的视线钉死在为首军官那张因剧痛而扭曲的脸上，声音不高，却每个字都砸得死沉，“开刃是用来劈砍北莽蛮子颅骨的。不是给你们耍威风，朝自己百姓头上比划的。”


    她眼神刮过他们的脸颊，刀鞘点了点地上哀嚎翻滚的军官：“臊皮耍横找错了地方。记着：下次再撞进我眼里，碎的不只是腕骨。”


    驿站里落针可闻，只有粗重的喘息和雨水声。被那双眼睛钉住的两个军官，手里的刀锋微不可察地颤抖着，仿佛握着的不是杀人利器，而是烫手的烙铁。


    李思林上前一步，挡住了周望半个身子，默不作声，手中举起的乌金令牌上，“周”字暗纹在驿站的油灯火下幽微泛亮。


    令牌的光像一把无形却足够锋利的刀子，瞬间剖开了几个军官脸上凶狠的虚张声势，底下的煞白惊恐毫无遮挡地暴露出来。持刀的两人手一哆嗦，“哐当”“哐当”，两柄战刀接连脱手砸在泥水斑驳的地面上，响声空洞。冷汗几乎是瞬间就从额角鬓边冒出来，沿着惊恐扭曲的面颊往下淌。两人连滚带爬、手脚并用地躲向角落，再没了先前半点威风。


    冷风卷着湿气灌进门廊。周望跨上马背，动作干脆利落。李思林紧随其后。


    雨水淅淅沥沥再次飘落，粘稠地缠绕着人和马。驿站那片方寸间的腥臊吵闹、骨裂脆响、令牌幽光，都已被抛在了身后的雨幕里。周望沉默地控着缰绳，黑马踏着泥泞稳步前行。


    马蹄沉重，踩下又拔起李思林稍稍提缰，靠得近了些，声音压在风里：“小姐，方才……痛快是痛快。只怕盟里那几个老狐狸，又要借题生事了。”


    周望扯了下嘴角：“生事？”她微微抬了抬头，铅灰色的天空压着城郭和荒原，雨雾浸得万物灰败。有城隍泥像倒伏在路边残墙断壁下，被雨水糊得面目模糊。


    “若江州盟容不得一口斩杀蛀虫的刀，筋骨烂透、分崩离析，还能有几日好光景？急不可耐把我喊回来，”她顿了顿，目光如炬，刺向雨幕深处，“不就是指望这把刀够利够狠么？”


    李思林攥紧缰绳的手微微泛白。他张口还想说什么，周望的目光却倏然投向更远的前方。


    “北莽的爪子，在江南腹地伸得太过肆无忌惮，”周望话音微顿，更沉，更锐利，“还有，驿站里那个阿桑克使团。”


    “阿桑克的人，踩着这个节骨眼，踏上了我江州的地界？”


    江州城楼在愈发密集的雨幕里逼近，沉重得几乎能压垮喘息的门洞。守门的甲胄兵卒远远见了来人，验过李思林递上的令牌，那点仅有的松散懈怠立刻被惊惧取代，连忙指挥着左右推开沉重的湿木头城门。


    周望挺直了腰背骑在马上，视线掠过这既熟悉又无比陌生的一砖一瓦。廊下的红绸灯笼颜色凋敝，木雕窗棂失了颜色，雕栏画栋被雨水泡得浮肿变形。耳边没有快意恩仇的江湖风声，只有这冰冷的雨，砸在瓦上，渗入石缝。


    她甩镫下马。府邸的气象到底不同，肃杀沉凝，连雨声在石阶前都被吸纳得沉闷。侍卫无声地接过缰绳。


    周望摘了斗笠，随手丢给候在门边的小厮，水珠沿着她紧束的发髻往下滚。她没走正堂，径直穿过一道回廊。


    书房的门虚掩着，桐油的沉郁气味混着旧书卷的潮霉味散出来。周望推门而入，反手将沉重的门扇在身后合拢。


    烛焰在书案一侧微微摇晃着，光晕将周牧野的身影拉长，投映在高耸的书架和后面一幅巨大的“德被苍生”字幅上。字迹端严却泛着陈年的灰意。


    盟主端坐在宽大书案后，两鬓已露白霜，眼角深刻的风霜纹路向下微垂。门响动时，他抬起眼，目光落在走进来的女儿身上。那目光短暂地亮了一瞬，但旋即又沉入更厚重浑浊的阴影里。


    “回来了。”周牧野的声音从喉咙深处滚出来，比窗外的风雨更闷，仿佛在胸腔里压了太久太久。他搁下指间一直无意识捻动的一块温润羊脂玉笔山，玉器落在光洁硬木案面上，发出一声轻微的“咯哒”，震碎了书房的死寂。“路上……不太平？”虽是问句，却毫无波澜，只眼神在周望肩袖沾湿处掠过，“辛苦了。”


    周牧野双手按着书案边缘，身体微微前倾，沉重的目光烙在周望脸上：“北莽汗国已经休养生息多年，此刻正是它卷土归来之时！”那压抑着的焦虑终于从齿缝间渗出，“盟里……”他顿了顿，眉头拧得更深，沟壑纵横，“人心浮动，如汤泼蚁穴，各自在洞里打各自的小算盘。那几个老东西，恨不得把江州盟这最后一块安身立命的地皮拆散了、吃干净了才肯罢休！”


    “召你回来，是因为一件要事，非你不可！”


    他猛地吸气，再开口时，声音沉如铁锤落地，砸得烛火都为之一跳：“阿桑克的少主，应和明，领着使团，已经抵达边境！”


    周望的目光骤然一凝。


    “此人……”周牧野紧盯着女儿的反应，语速缓慢，每一个字都在齿舌间反复研磨过，淬着毒也淬着冰，“年岁不大，传闻心思玲珑，手段圆滑……实则，”一股阴冷的寒意在字句间弥漫开，“是头裹着羊皮的白眼狼！”他双手在桌案上撑得更直，指骨因用力突出白痕，身体绷成一张拉满的弓，死死钉在周望身上：“他们扯着‘共抗北莽’的大旗来做幌子，实则贪婪！要盐！要铁！要粮秣！要开放互市！”


    周牧野的声音陡然拔高，带着一种破釜沉舟的狠厉，直贯周望耳中：“甚至……还做着春秋大梦！妄想要——联姻！”


    屋内的空气几乎被这字字千钧的话语抽空。


    周望的瞳孔在听到那个名字的瞬间剧烈收缩。“少主应和明……”这几个字在唇齿间无声碾过，驿站角落里那声模糊的“阿桑克使团”瞬间变得清晰无比，带着北境特有的风沙声呼啸而至。父亲口中“裹着羊皮的白眼狼”之语，如同一片冰冷的刀，贴在耳边掠过。阿桑克与江州盟百年世仇的血腥气，北莽大兵的亡魂阴影……无数线索如同冰冷的铁索，在这一刻猛地收紧、绞缠，最终死死地勒在“应和明”三个字上！


    “知道了吗？”父亲的声音如同隔着万顷波涛，沉雷般压下。


    周望抬起眼。她嘴唇紧抿。只目光抬起时，如被无形引线绷紧的弓弦，直直射向书案后的父亲。没有言语，只有两个字：“知道。”


    窗外风势陡然凄紧。烛火猛地一跳，光晕剧烈地摇晃，将她半边沉静的侧脸投入浓重的阴影。