雨停了，云层却压得更低，灰蒙蒙地扣在江州城头，憋得人喘不过气。议政厅里残存的烟烛气和铁腥味还没散尽，新的风暴已经酝酿成型。


    消息是踩着泥泞冲进盟主府的。一个浑身泥浆的驿卒踉跄扑倒在前庭的青石板上，嗓子劈了，嘶声裂帛般嚎出来：“报！南路！南路三仓运往北线军寨的盐铁辎重……在……在野狼峪……被劫了！”


    “哗啦！”王司徒手里刚端起的青瓷茶盏砸在地上，碎得四分五裂。滚烫的茶汤泼了他满靴，他却浑然不觉，一双眯缝眼猛地瞪圆，里面全是惊悸和……一种近乎狰狞的兴奋。


    “盐铁？！南路三仓？！野狼峪？！”他声音尖得变了调，每一个字都像淬了毒针，“谁干的？！是不是阿桑克那些……”后面的话他硬生生咬碎在牙缝里，但那喷火似的眼神，刀子一样剜向厅内一角——应和明所坐的位置。


    空气凝固得如同结了冰。议事厅里江州盟一干人等，目光或惊疑、或愤怒、或幸灾乐祸，齐刷刷聚焦在应和明身上。沉重的压力如同实质。昨日箭楼惊魂的余波未平，盐铁被劫如同又一根引线被点燃，直指阿桑克。


    应和明端坐不动，他微微低着头，手指搭在圈椅扶手的冰冷木料上，指尖无意识地轻轻敲击着，一下，又一下。直到驿卒报完最后一个字，厅内陷入死寂，他才缓缓抬起头。


    没有辩解，没有愤怒，甚至没有一丝一毫的惊讶。眼睛平静地迎上王司徒咄咄逼人的目光，他只是轻轻颔首：“野狼峪，地形险要，匪患由来已久。事发突然，情势紧迫。当务之急，是速遣得力人手，封锁现场，追查线索，追回物资。”


    他顿了顿，目光平稳地扫过众人，“盟中若信得过，我阿桑克护卫营亦可即刻整装，听从调遣，协助追查此案。”


    “协助追查？！”王司徒像是被踩了尾巴的猫，跳了起来，胖脸扭曲着，手指几乎戳到应和明鼻尖，“说得轻巧！野狼峪离你们阿桑克人常走的商道有多近？！你们前脚刚来要盐要铁，后脚盐铁就在眼皮子底下被劫了！天底下哪有这么巧的事？！要查，也是我江州盟的事！轮不到你们阿桑克人假惺惺来掺和！谁知道是不是监守自盗，贼喊捉贼？！”


    “王司徒！”一个清冷的声音陡然响起，将王司徒尖利的咆哮压了下去。


    周望一步跨出，站到了厅堂中央。她没有看应和明，目光如冰锥，直刺王司徒那张因愤怒而涨红扭曲的脸。“盐铁被劫，损失的是江州盟的根基，动摇的是抗敌的军心。此时此刻，揪着身份成见互相攻讦，除了让劫匪得逞、让北莽看笑话，还有什么用处？”她声音不高，却字字铿锵。


    她猛地转身，面向主位方向，对着周牧野派来压阵的一位老成持重的长老，抱拳一礼，语气斩钉截铁：“长老！盐铁事大，片刻延误不得！请即刻下令，封锁野狼峪方圆十里，许入不许出。调盟中缉私衙精锐，封锁现场，查验痕迹。所有昨日至今出入过野狼峪一带的商旅、马队、零散人员，逐一盘查登记。”


    不等众人反应，她目光扫过厅内，最终落在应和明脸上：“阿桑克熟悉北境商路民情，确有其便利。应少主，”她直接点了名，“若真心协助，便请调派熟悉野狼峪地形、精于追踪的得力人手，随我江州盟缉私衙一同前往现场勘察。如何？”


    那长老觉她所言句句在理，点头：“周大人所言极是。就依此办理。”


    王司徒气得浑身发抖，指着周望，嘴唇哆嗦着，却一时找不出反驳的由头。


    应和明则在她点名的瞬间，抬起眼，目光落在周望身上。那目光专注而深沉，像是在重新评估着什么。他只是微微颔首，应道：“好。”


    野狼峪。如其名，一条幽深曲折的山谷夹在两道陡峭石壁之间，乱石嶙峋，荒草及腰，风穿谷而过，带着呜咽般的哨音，阴冷刺骨。


    现场已被先一步赶到的缉私衙兵卒勉强控制。巨大的、被劈砍得支离破碎的货车残骸歪倒在泥泞不堪的山路上，车轮深陷泥浆。破碎的盐包散落一地，白花花的盐粒混着黑泥，一片狼藉。几块沉重的铸铁锭半埋在地里，上面凝固着暗红的血迹，散发出浓烈的血腥气。地上拖曳着凌乱而深重的痕迹，显示着激烈的抵抗和疯狂的劫掠。


    江州盟的缉私吏和衙役们脸色难看地散在周围，空气里弥漫着压抑的愤怒和挫败感。


    “大人！这边！”一个衙役高声呼喊。周望快步过去，只见几具江州盟押运兵卒的尸体被草草用破席盖住，露出的肢体扭曲着，刀伤箭创触目惊心。旁边，一个重伤的兵卒被简单包扎了，靠在石壁上，面如金纸，气若游丝。他是唯一的活口。


    周望蹲下身：“能说话吗？看到什么？听到什么？”


    那兵卒艰难地睁开眼，眼神涣散，喉咙里发出嗬嗬的痰音。他猛地咳嗽起来，牵动伤口，痛得浑身抽搐。


    周望迅速从腰间解下水囊，小心地托起他的头，一点点喂他喝水。冰冷的清水滑过喉咙，兵卒的喘息稍稍平复，涣散的眼神艰难地聚焦到周望脸上。他手指死死抓住周望的衣袖，用尽最后力气嘶喊出声，每一个字都带着血沫：


    “是……是……他们……胡……胡子……好……好多……箭……箭……阿桑克……的箭……我……我看见了……箭杆……”话未说完，他身体猛地一挺，瞳孔骤然放大，抓着周望衣袖的手无力地滑落下去。


    周围瞬间死寂。


    “阿桑克的箭？！”一个缉私吏失声叫了出来，脸色煞白。所有江州盟的人，目光瞬间变得锐利如刀，齐刷刷射向不远处正带着几个阿桑克护卫勘察现场的应和明。


    气氛瞬间降至冰点。几个衙役的手已经按在了刀柄上，眼神凶狠地盯着应和明带来的人。


    应和明也听到了那句垂死的指控。他缓缓直起身，侧头望过来。脸上依旧看不出明显的情绪波动。他微微蹙了下眉。


    “大人！”一个阿桑克护卫快步走到应和明身边，递上一支染血的断箭。那箭杆比寻常箭矢稍粗，材质坚韧，尾羽的颜色是阿桑克部族特有的深褐色夹杂暗红条纹。箭簇形状奇特，带着倒钩，正是阿桑克骑兵常用的制式破甲箭。


    “就是他！就是这种箭！”缉私吏指着那支箭，声音都变了调。


    王司徒的人不知何时也赶到了现场，见状立刻鼓噪起来：“铁证如山！应和明！你们阿桑克还有什么好狡辩的？！昨日假惺惺要盐要铁，今日就派人来劫！好狠毒的算计！”


    周望的目光死死钉在那支染血的阿桑克箭簇上，又猛地扫过地上兵卒死不瞑目的脸和那片狼藉的现场。她开口：“安静。”


    “箭，递过来。”


    周望接过箭，入手沉甸甸的，带着冰冷的血腥气。她地将箭簇凑到眼前，指尖摩挲着箭杆的材质，又仔细审视箭簇的铸造工艺和那独特的倒钩形状。然后，她看向应和明带来的那几名护卫腰间悬挂的箭囊。


    那箭囊里的箭矢，尾羽颜色、箭杆粗细，乍看之下与手中这支几乎一模一样。


    “应少主，请让您的解下箭囊。”


    护卫们看向应和明。应和明只是平静地点了下头。


    箭囊被解下递到周望面前。周望抽出一支，两箭并排放在眼前，一寸寸比对。


    突然，周望的指尖在箭杆靠近尾羽的接合处一顿。她将两支箭同时举高，迎着天光，细微的差异在专注的审视下显露无疑。


    “看这里，这支劫匪用的箭，箭杆与尾羽的接榫处，木料纹理断裂，是硬生生用劣质胶黏合上去的。用力一掰就会脱开！再看这支，”她举起护卫箭囊里的标准箭矢，“接榫处榫卯紧密，浑然一体。这才是阿桑克真正的制式箭。”


    她又猛地指向地上散落的几支劫匪射出的、落空的箭矢：“去捡几支完整的来。”


    立刻有衙役捡来几支。周望接过，毫不犹豫，抓起两支箭矢的箭杆，用力一掰。


    “咔嚓！”


    一支劫匪的箭应声而断。断口处正是那粗糙黏合的榫卯位置。而护卫的标准箭矢，纹丝不动。


    “还有这些箭簇的倒钩。阿桑克正品箭簇倒钩弧度流畅，锋利异常，开的是血槽。而劫匪用的，”她指着地上捡来的箭矢，“倒钩粗钝，边缘毛糙，更像是粗劣模仿的赝品。”


    现场一片死寂。王司徒派来的人脸上一阵青一阵白，哑口无言。


    周望扔掉断箭，扫过众人惊愕的脸：“有人想栽赃嫁祸！用这种粗制滥造的玩意儿，就想把脏水泼到阿桑克头上，搅乱江州盟与阿桑克的盟约！其心可诛！”


    “应少主，阿桑克箭矢制式独特，仿造不易。能弄到大致形制，还能模仿尾羽颜色的，绝非寻常山匪。必然是熟悉军械、且能接触到一定渠道之人。这野狼峪附近，有什么势力，既熟悉此地，又能搞到这些粗劣军械？贵部可有线索？”


    应和明没有废话，转头对身边一个阿桑克护卫低声吩咐了几句。那护卫点点头，快步离开，显然是去调动人手追查了。


    “周大人明察秋毫。”应和明的声音依旧平稳，“仿制箭矢，手法拙劣，但尾羽染色所需蓼蓝草，只在我阿桑克边境与江州北地交界的‘鬼见愁’一带才有少量野生。此草汁液染色独特，非本地人难以分辨模仿。”


    他顿了顿，目光沉静地看向周望：“此案，非但有势力刻意嫁祸，且其对两地物产、商路乃至军械制式，均有一定了解。背后之人，其心险恶，其势恐非寻常蟊贼。”


    线索指向“鬼见愁”和蓼蓝草。这无疑将调查范围骤然缩小。


    周望对着缉私衙吏下令：“立刻分派人手，封锁鬼见愁一带所有进出通道。严查所有可能携带蓼蓝草或类似染料的人，尤其是近期出入过野狼峪的商队、马帮。还有，清查江州境内所有可能接触军械仿造的地下作坊！重点排查……”她话音猛地顿住，改口道，“……排查所有与军械物资有关的灰色渠道。掘地三尺，也要把这条线挖出来。”


    “周大人行事果断，思虑周全。”应和明眼睛平静望向周望，他向前一步，与周望并肩而立，望向山谷深处，“我部在鬼见愁附近亦有些眼线，已传令全力配合缉查。另，此地地形复杂，劫匪藏匿转移赃物必有痕迹。我手下有两人精于追踪之术，可随大人一同细勘现场，或有所获。”


    他的提议恰到好处，既不喧宾夺主，又提供了周望此时最需要的专业支持。姿态温润平和，


    “好。”周望言简意赅。她对着应和明身后那两个被点名的的护卫点头示意，随即转身，大步走向那一片狼藉的货车残骸深处。


    她率先俯下身，不顾泥泞，仔细翻查起散落一地的破碎盐包和货箱木板。那两个阿桑克护卫一言不发，立刻跟上，一个蹲下身，用手指捻起泥土中的车辙印痕细细比对，另一个则扫视着周围散乱的石块、倒伏的荒草。


    应和明并未上前，只是站在原地，目光沉静地追随着忙碌的身影。风掠过山谷，吹动他的袍角。随后，他转过身低声吩咐身边侍卫几句，便抬眼看向天边。