景丰六年，京中暴雪连绵，昼夜雪虐风饕。


    仅仅几个时辰，皇城道上的雪便落了三尺之深。


    皇城外，一辆黑漆描金的马车被积雪堵在了半道上，车轮陷进雪窝，车辕上挂着的铜铃在风中作响，车夫伸首以探，后尽了浑身气力也未可行。


    此时雪势更甚，雪早已没过马膝，沈易掀开车帘，看此情形，只能踏雪而行了。


    “回去找几个人帮你。”沈易轻拍了拍帽檐上的雪，挥了挥袖袍，“告知夫人今日看着行儿背孝经。”


    “是。”


    一路上沈易裹着狐裘，眉头紧蹙。风雪大，天子已下旨免朝，可唯独他，要入宫赴宴。


    赴一场独属于他的鸿门宴。


    天子病重，久不见起色，本以调养龙体为重，可天子似是动了诛他之心。沈易知道，自古便是权高被忌，此宴恐怕只是幌子，定忠奸才是这场宫宴的目的。


    “沈爱卿，来得正好。”皇帝看到耳面僵红的沈易，差人递了手炉过去，“御膳房送了蟹酿橙和炙鹿肉，快坐下尝尝。”


    几声寒暄过后，沈易看着气色虚弱的天子，颔首道：“陛下龙体可好些？”


    “好些。”皇帝举爵轻叩案几，“听闻爱卿府上新聘了江南厨子，这刀工比御厨还精细些。”


    沈易指尖一滞，皇帝旋即停箸看向他，金筷指向炙鹿肉，唇间透过几声冷笑：“就是不知道……切政务的刀，是否也这般利落？”


    “陛下，那厨子是臣儿时挚友，臣只是思家思得紧。”沈易突然伏地，后猛咳几声，似是一身疲意，“臣入仕数载，承蒙陛下厚爱，臣感激涕零。只是近来天大寒，旧疾复发，夜不能寐，批阅奏章时竟准诛二字不分……”


    皇帝滞筷去扶，沈易手却抖得厉害：“陛下，老臣恐误国事，恳请骸骨归乡。”


    “爱卿既有此心，朕也不便阻拦。只是……”皇帝推过一早备下的折子，“这致仕疏该如何写，卿当明白？”


    沈易伏地叩谢：“臣明白，臣年来昏聩，已不能担此重任。”


    言罢，皇帝与其身侧的太监刘守义一齐看向他，沈易撩袍起身，本欲再谢皇恩后退去，可却被皇帝以君臣情多留了几个时辰。


    这哪是念惜最后的君臣之情，而是传唤史官尚逢年留纪，也是让诸位朝臣知道，他沈易老了。


    “沈某此去便归乡了。”沈易将官帽摘下，“就此别过了尚大人。”


    “平章事大人，您当珍重，不过山高路远，我们会再相逢的。”


    沈易立于风雪中，他回首望向执笔的尚逢年，虽不知尚逢年此话何意，可既出朝堂斗争，二人又无大仇，他无故多想，且这把老骨头也早就斗不动了。


    宫墙外，一女子掖着灰白色狐裘蜷缩在一旁，极不显眼，风雪中她不断向内观望着，似是在等什么人。


    直到一辆黑漆描金的马车出现，铜铃随风震颤，那女子闻声看去，好像是她爹的马车。


    那女子抖了抖身上的落雪，便疾步向前奔去，奈何脚下生寒，惹得她时不时轻咳几声。


    “圉人，快停下！”那女子奔于马侧，“我有要事！”


    那圉人险些没看到她，慌忙将马勒停，旋即暴躁开口：“你不要命了！这马性子很烈的！”


    “爹，府里出事了，那些刺客恐怕是冲着你来的。”那女子向车厢内喊着，“女儿觉得您如今不能回去。”


    话落，那女子更甚，攀着圉人的臂弯就要上马车，圉人作势要拦下：“这没有你爹。”


    “你这圉人，本小姐虽久病未出，你不识本小姐就算了，但你也不可如此放肆。”


    “我放肆！明白人都知是谁放肆！”


    “爹！是我啊！莜儿！”那女子仍是攀着车架不松手，二人争执间，车内忽传一年轻男子声，那女子倏地怔住了。


    下一刻便是车内那人的温声训斥。


    “令尊可是平章事大人？”闻声，那女子惊得脚下一松坠落车辙旁，还未开口，车帷便被缀着粉的指节掀开，“原来沈府长女竟如此不知礼数，傅姆不曾教过你吗？”


    那女子顾不得周身脏乱，随即起身行作揖：“大人，多有得罪，小女眼拙，望大人莫要怪罪。”


    那人所猜不错，她是沈府长女，沈莜。


    但她此刻不能承认，府中刚入了刺客，娘受到了惊吓，她身子也不好，是偷跑出来的，不能被她娘知道。


    可这些还不是最棘手的，她不敢抬眸，马车皂色以饰，除了她爹和枢密使外，便没几人有此权了。


    今日皇城内外雪几尺深，且此刻出宫的怕只有一人了，那便是天子身旁的宠臣——尚逢年。


    沈易以往下了朝，为给她解闷儿，总会讲一些朝堂里的人和事。


    而此人，她惹不起，她也不想为沈易招惹麻烦。


    “本官就问你一句，是，与不是？”


    那人声音低了下来，似是很不悦。


    “不是。”


    沈莜如鲠在喉，眼下她只能扯谎。


    “圉人，去官署。”


    那人没再理会沈莜，圉人也欲御马而去，可沈莜却在此刻意外倒下了。


    待沈莜再睁眼时，是在官署附近的医馆。郎中告知她是一仆夫将她扶进来的，还留了一张字条。


    沈莜打开时，那字条上陡然画着几个大字：算你命大。


    “……”


    好丑的字。


    沈莜叹了口气，好在尚逢年未曾与她计较，否则她爹得剥她一层皮，少说也是口舌斥责。


    忧思间，沈莜望向堂外，天已然暗了下来，她心中惊觉不妙，此刻怕是全府的人都在寻她。


    意料之中，待她回到府上，等着她的是她爹沈易。


    “跪下。”院内熄了烛火，沈莜辨不清她爹的神情，但那声音令人背后生寒：“今日去了何处？”


    “爹……我……我去宫外寻您，想让您知道府上进了刺客，我怕您回来会有危险……”


    “你可知……”沈易气到发颤，“你娘受了惊吓，行儿还是个孩童，那时你就是一府之主，更何况天寒，为何不差遣府上的仆人？”


    “爹，莜儿怕府内有暗线。”


    沈莜不断地咳，且一脸委屈，沈易作势要打，可是掌心落下的那一刻沈莜却猛地被人拽起身来。


    “回房面壁。”


    沈易还是不忍，只得退却一尺，可沈莜见势便近一尺：“爹，那刺客未伤人，只怕是在府内放了何物或是盗走了什么，我已派人搜过了，可是无果。您是否……”


    “不必了，几日后我们便启程回定垣乡下。”沈易挥了挥袍，“我已向天子请辞……”


    “爹老了。”


    翌日，雪落的越来越大，仅一夜，宫墙内外已颢然一色。


    这也让内廷的太监们也跟着受了苦，夜半便掌了灯，这大雪一日不停，他们便一日不得闲。


    “都听说了吗？太子殿下此刻在延和殿外跪着，也不知犯了何事？”


    一个太监跑来，似是有些兴奋。


    “你如此兴奋做何，若是被有心之人听了去，太子有难你不忧反喜，小心你这颗脑袋。”


    宫里不是谈笑之地，若真是被旁人听了去，动辄杖毙，彼时有口也难辩了。


    那小太监撇了撇嘴，望着这毫无停歇之势的雪低声嘀咕着:“我知晓，但这天寒地冻的，太子金贵之躯，哪里遭得起这般苦？”


    “主子们的事儿，我劝你啊，就别操那份心。”


    延和殿内烛火大亮着，然是一夜未灭灯，殿外守夜的太监个个噤若寒蝉，提心吊胆的，他们看着飞雪渐渐染白了跪地之人的发，地上的积雪也将那人的面色映得愈加煞白。


    可就任雪这般落着，无人敢劝，也无人能劝。


    “让太子回东宫去。”


    殿内之人终是耐不住先开了口，可吐出的这寥寥数语却凉了殿外之人的心。


    “太子殿下，您在此跪着，这天儿可是会冻坏人的。”


    刘守义看着发颤的太子还是忍不住开了口，片刻后他将怀中的手炉递向太子，可太子丝毫未动，似是铁了心。


    眼前人是太子，递出去的手炉岂有再收回之理，二人就这般僵持着。


    半个时辰后，太子微弱的声音传来，但猩红的双眸依然透着坚毅:“刘公公，请您代孤禀明父皇，沈易是清白的，他是清白身。”


    “殿下，您那只是道听途说，如今又怎敢揣度圣意呢？”刘守义眉头紧锁，“您会受罚的。”


    刘守义见其脸上已没了神情，大概是悲伤过度，毕竟沈易是太子的恩师，情义深重是难免的。


    “依老奴看，太子还是先回去吧，陛下如今正发着怒，您此刻再说这些，难免会……会适得其反呐。”


    刘守义极力劝导着，可眼前人恐怕已经无心再听这些了。


    “让太子滚回东宫，否则这辈子都别想再见到沈易了！”


    殿内之人大怒，话语间还伴着瓷器的破碎之声，殿外的太监们闻声便觉双腿颤抖，胆散魂消了。


    “父皇，沈易是清白的，他是儿臣的恩师，他已归乡，绝不会有不臣之心的……请父皇明察！”


    太子泪落入积雪中，这一字一句更似是石沉大海，激不起一丝涟漪，他爬跪着向前，金缕衣下没过的雪似是结了一层薄薄的朱砂。


    在旁人看来，太子风范已然尽失，可他丝毫不顾惜，如今一心只望殿内之人能再酌情明察，万万不能寒了忠臣之心。


    “殿下。”


    一纸伞倏地凌然于太子眉梢之上，挡了落雪，又似遮了苦难。太子闻声，抬眸望去，执伞之人也恰巧垂眸望着他。


    太子连忙抬起湿透的衣袖拭了拭泪，旋即掖着尚逢年的衣摆：“逢年，你快帮我劝劝父皇……”


    刘守义惊愕，太子跪挽朝臣衣，天家颜面……这成何体统。


    尚逢年将伞递给一旁的小太监，便抽衣拱手道：“臣……是来劝告太子殿下的。”


    太子瘫坐在雪中，看着众人猛地嗔笑起来，眼眸中尽显绝望：“逢年也同父皇那般，不相信恩师是无辜的对不对？”


    “他已致仕……”


    “不，臣愿相信平章事大人是清白的，可这清白二字，自证已然是千古难题，史书有载，被构陷之人不在少数，跪求是最无用的，若人人都如太子这般，那人人皆会身陷囹圄。”尚逢年将刘守义悬在半空中的手炉接了过来，俯身放在太子眼前，“太子若是真想受那面壁之苦，想让平章事大人夜夜无眠的话，大可不必理会我们这等臣子。”


    “我……”


    太子手掌深陷琼芳之中，眼眸中是道不尽的茫然。


    尚逢年见太子对他刚才那番话有所思虑，便续了言:“殿下是吾朝帝储，万象万物在殿下心中是何地位，又该是何地位，殿下应当长念却虑，有所思量了。”


    话落，太子不置一言，只见他的的目光落在了那手炉上，缓缓抬起的手颤栗着。


    此间尚逢年回眸颔首，刘守义便挥手便喊来延和殿外太子的随行太监：“好生护送太子殿下回东宫。”


    “且慢！”太子缓慢停下，他回首望去，似是已料定了结局，“逢年，若是恩师他老人家真的有什么……你提笔时当如何修撰？”


    尚逢年拱手回道：“臣自然是直书，不掩恶，不虚美。”


    太子没再多言，可在那神情之下，尚逢年知道，一朝致仕，谋反折子便铸呈，为官几十载，此难对谁来说，都是蚀骨灼心之痛。


    “若……”


    太子似是又想起了什么，神色焦灼，可才吐出半个字，尚逢年便先他一步在大雪中推辞，旋即垂首拱手道:“殿下，请回吧。”


    “多谢……”


    尚逢年看着消失在大雪中的背影，他知道太子方才所想，无非是让他查明沈易是否有冤，可这等龙颜震怒之事，他做不了，也做不得。


    ①圉yu（三声）人：古代官职名称，专指掌管养马、放牧等事务的官员或马夫。


    ②傅姆fù mǔ：古代专门负责辅导、保育贵族子女的老年或中年女性，兼具教育和监护的职责。


    作者有话说


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    第1章 四方执棋