过了好半晌，李桂香才扶着墙根慢慢站起来，脸上还挂着泪痕，声音却已经淬了毒似的：“江炎！你个小杂种……你等着！”她狠狠抹了把脸。


    江栓牛凑到跟前，压低声音：“妈，那红薯……真赔？”


    “赔！怎么不赔！先让他得意两天！”李桂香牙齿咬得咯咯响，“等这事儿过去了，看老娘怎么炮制他！”


    江栓牛活动了一下手腕，嘴角撇了撇：“妈，要不今晚，我喊上二狗他们，先去给他松松皮？让他也尝尝厉害！”


    江老实蹲在门槛上，闷头抽着旱烟，烟雾呛得他咳了两声，想说句什么，最后只是把烟锅往鞋底上磕了磕。


    江炎推开自家那扇吱呀作响的破门，九妹和八妹跟两只受惊的小兔子似的，齐刷刷望过来。


    “哥！”九妹光着脚丫就跑了过来，一把抱住他的腿。八妹也怯生生地挪到跟前。


    江炎挨个摸了摸她们枯黄的头发，喉咙里像是堵了团棉花。红薯要三天后才能到手，眼下这顿饭，还没影儿。


    他在屋里踱了两步，停在水缸边，缸底只剩一层浅浅的浑水。


    “你们在家等着，哥出去一趟。”他说着，转身又出了门，脚步匆匆，方向是村长家。


    江大国家院门虚掩着，江炎站在门外扬声喊道：“村长叔，忙着呐？”


    不多时，江大国掀开堂屋的布帘子走了出来，手里还端着个粗瓷大碗，看见是江炎，他停下脚步，碗往旁边窗台上一搁：“是你小子啊，咋又回来了？事儿还没完？”


    “村长叔，有件事得跟您说一声。”江炎也不绕弯子，“刚才我从李桂香家门口过，听见她家栓牛嚷嚷，说晚上要带人来我家‘热闹热闹’。这事儿，您老得给拿个主意。”


    江大国一听，手里的烟袋锅“啪”一声顿在地上，溅起一小撮尘土。


    “反了她了！”


    江大国听完，气得一拍大腿。


    “反了她了！江炎你放心，这事儿叔给你做主！我这就去敲打敲打她！”


    “村长叔，不用您去。”江炎拦住了他，“那种人，您也清楚，狗改不了吃屎。您出面，她顶多老实几天，风头一过，指不定又憋着什么坏水。”


    江大国拧着眉：“那你的意思是？”


    “我这有手有脚，妹妹们也不是废物点心。”江炎声音平缓，“以后我们兄妹几个，靠自己挣工分，山上野菜也能糊口。就不劳烦李桂香她老人家惦记了。”


    他话锋微微一顿，空气里似乎都带了些凉意：“只要她别再招惹我，井水不犯河水。要是她还敢伸手……”


    后面的话没说，但那股子劲儿，江大国听明白了。


    这小子，是真有点不一样了。


    “行，你有这志气，叔支持你！”江大国叹了口气，“以后有什么难处，尽管开口。”


    旁边一直没吭声的会计陈福生也开了口：“江炎啊，你家的情况特殊，回头我跟队上说说，给你们多分点轻省的活儿，工分照算。”


    “多谢村长叔，多谢陈会计。”江炎点了下头，没多余的客套。


    回到那破茅屋，油灯的光晕浅浅一圈，勉强照亮炕边的一小片地方。


    九妹眼巴巴地瞅着他。


    江炎从兜里摸出一颗糖，这年头稀罕的甜食。


    “九妹，吃糖。”    小丫头眼睛登时亮了，小心翼翼地接过去，剥开那层薄薄的糖纸，把那颗水果糖塞进嘴里。


    甜味在舌尖上漾开，九妹眯缝起眼睛，小脸上漾开一个笑。


    可笑着笑着，她眼圈忽然就红了。


    “哥，上次……上次栓牛哥也给我糖吃，说换咱家的红薯面……结果……结果他拿了面，糖也没给，还把我推倒了……”


    小丫头声音越说越小，最后“哇”地一声哭了出来。


    江炎胸口像是被什么东西狠狠揪了一下。


    他把九妹搂进怀里，轻轻拍着她的背。


    窗外，夜色浓得化不开，风吹过糊着旧报纸的破窗，发出呜呜咽咽的声响。


    蓦地，江炎耳朵微微一动。


    窗外传来异样的悉卒声，很轻，像是耗子在磨墙根，又像是有人在挪动脚步。


    偷听？


    江炎没出声，不动声色地将九妹交给八妹。


    他手往怀里一探，再伸出来时，掌心已经多了一把黑沉沉的铁家伙。


    “谁在外面？滚出来！”江炎压着嗓子低喝，同时手里的东西毫不犹豫地朝窗外黑影晃动的地方一抬——


    “砰！”


    沉闷的响动在寂静的夜晚炸开，窗纸上破开一个洞，火星子一闪而逝。


    一股呛人的硝烟味儿瞬间灌了进来。


    “妈呀！”


    窗外传来一声变了调的尖叫，紧接着是杂乱的脚步声，连滚带爬地往远处去了。


    九妹和八妹吓得小脸儿发白，紧紧抱作一团。


    “哥！”


    江炎放下手里的东西，那铁管管口还冒着一丝若有若无的青烟。


    他走到窗边，朝外头瞅了瞅，夜太黑，只隐约瞧见一个踉踉跄跄逃窜的背影，很快就没入了更深的黑暗里。


    “没事了，别怕。”江炎转回身，声音还算稳。


    两个小丫头看着自家大哥，他手里那件东西已经不见了，但先前那一下，让她们心里的慌乱奇异地散了大半，反而生出些踏实来。


    “哥，你……你哪来的那个？”八妹小声问，大眼睛里全是没散尽的惊奇。


    “捡的。”江炎随口应付了一句，没多解释。


    这事儿，越少人晓得越好。


    后半夜，江炎睡得不沉。


    忽然，院子里传来“轰”的一声闷响！    紧接着，一股浓烈的黑烟夹杂着火星子从灶房那边冲天而起，呛人的火药味儿扑鼻而来！


    “咳咳咳……哥！”九妹被呛得剧烈咳嗽起来，小身子一抖一抖的。


    江炎一个激灵从床上弹起来，灶房那边火光跳动！


    是灶台！


    有人往灶台烟道里塞了黑火药！


    这是要炸了他们家，让他们连口热饭都吃不上！


    李桂香！江栓牛！


    除了他们，还能有谁！


    江炎的拳头捏得咯咯作响，一股子邪火从脚底板直冲脑门，几乎要将他整个人都点燃！


    他再次握紧了那把冰冷的铁家伙，这一次，手上的力道几乎要将铁把捏变形。


    你们这群杂碎，一而再，再而三地来撩拨老子的底线！


    真当老子是泥捏的不成？！


    “哥，咳咳……怎么了？”九妹还在咳，声音里带着哭腔。


    江炎声音绷得死紧，从牙缝里挤出来几个字：“没事，哥在。他们——这是在找死！”