直到众人一踏入村子的里面，便敏锐地察觉到空气中弥漫着一股与村落祥和表象截然不同的紧张气息。阳光依旧炙热，但那份先前感受到的、属于阿如村的淳朴生机，此刻却像是被一层无形的阴霾所笼罩。


    炊烟似乎比远观时稀疏了些，村落中氤氲着一种压抑的、令人不安的寂静，间或夹杂着几声低沉的啜泣和愤怒的低吼。


    视野豁然开朗，只见村子中央那风蚀柱之下，本该是村民们休憩纳凉、孩童追逐嬉戏的空地上，此刻却黑压压地聚集了一大群人。


    他们并非在进行日常的劳作或集会，而是个个手持着能找到的一切“武器”，磨得锋利的柴刀闪烁着寒光，沉重的木棍被紧紧攥在手中，甚至还有几杆枪头已经锈迹斑斑、不知从哪个角落翻出来的旧式长枪，枪缨早已失色，却依旧透着一股誓死抵抗的决绝。


    村民们的脸上，交织着愤怒、恐惧、担忧与一丝绝望，大多是青壮年男子，组成了一群愤怒的队伍，每个人都紧绷着神经。


    人群的最前方，背对着村口，昂然站立着一位身姿矫健、如沙漠中猎隼般锐利的女子。


    她穿着便于活动的清凉服饰，剪裁干练，勾勒出充满力量感的优美曲线。裸露在外的肌肤，是常年经受日晒雨淋后形成的健康蜜色，闪耀着坚韧的光泽。


    最引人注目的，是她那双与众不同的眼眸——左眼是灿烂的金色，如同沙漠中不落的骄阳，右眼则是深邃的蓝色，宛如绿洲中一泓清泉。


    此刻，这双异色瞳中燃烧着怒火，顾盼之间，英姿飒爽，更带着一种不容侵犯的凛然威严。她手中紧握着一柄做工精良的长柄武器，枪尖在阳光下折射出冰冷的金属光泽，显然是这群“武装村民”中最为专业的战斗力。


    “坎蒂丝！”迪希雅几乎是立刻就认出了那女子的背影，那标志性的异色瞳和独特的气质，在须弥沙漠中独一无二。


    她心中一紧，立刻扬起手，高声打了个招呼，同时加快了脚步，向着人群中心快步走了过去，“你们这是……在做什么？发生什么事了？”她的声音打破了空地上的死寂，引得所有村民都警惕地转过头来。


    那被称为坎蒂丝的女子闻声猛地转过身，当她看清来人是迪希雅时，紧绷的脸庞上先是闪过一丝明显的惊喜，仿佛在绝境中看到了一线曙光。然而，那惊喜仅仅持续了片刻，便迅速被更为深重的凝重所取代，眉头也随之紧锁。


    “迪希雅！”她的声音带着一丝因长时间呼吸与焦虑而产生的沙哑，但依旧清晰有力，“你来得正好！”


    她快步迎上几步，目光急切地在迪希雅身上停留片刻，随即扫过她身后的芙宁娜和艾尔海森。对于芙宁娜那过于精致华美的装扮和艾尔海森那学者般冷静淡漠的气质，她的眼神中不禁带上了一丝审慎与探究。


    但眼下的情况紧急，她也顾不得太多寒暄，直接道：“我有件非常重要、非常棘手的事情，恐怕需要你和你……你的队友们帮忙。”


    迪希雅看着坎蒂丝脸上那少有的、几乎可以说是凝固的严肃表情，以及她身后那些村民们脸上难以掩饰的愤怒、悲伤与深深的担忧，心中那股不祥的预感愈发强烈。


    她立刻意识到，阿如村定是发生了天大的变故。她收起了平日里那份佣兵的洒脱与不羁，神色也变得郑重起来，认真地说道：“坎蒂丝，你先别急，慢慢说，我听着。到底出了什么事，让你摆出这么大的阵仗？只要是我能帮上忙的，一定不会推辞，你知道我的。”她拍了拍坎蒂丝的肩膀，试图给她一些力量。


    坎蒂丝深吸一口气，似乎在努力平复胸中翻腾的情绪，那双异色瞳中闪烁着痛苦与自责，但她的声音保持平稳，深吸一口气后，她沉声说道：


    “大约在三日前，有一队打着远方商会的旗号，自称来自须弥的商队进入了阿如村，说是长途跋涉，需要进行货物和淡水的补充。”


    “起初，他们表现得对村民们都十分和蔼可亲，出手也算得上大方，用一些我们这里少见的香料和小玩意换取了不少物资。尽管我心中总觉得有些说不出的不对劲，那些人的眼神……太平静了，平静得不像普通的商人，倒像是训练有素的士兵。为此，我还特意加强了村中守卫的巡逻频次和监管力度，叮嘱大家提高警惕，但……唉，依旧是着了他们的道！”


    她的声音中带着深深的自责与懊悔，仿佛那些人的罪行，都是因为她的疏忽造成的一般：“他们对我们村子的作息规律了如指掌，趁着夜色最深、守卫交接的短暂间隙，悄无声息地潜入了村子。他们行动极为专业，目标明确，将村子里面靠近边缘的一些民户，还有……还有好几个在外面玩耍晚归的孩子，都给绑走了！”


    “我们的人发现异常后，立刻组织追捕，但对方显然早有预谋。他们留下一小部分人断后，故意与我们缠斗，制造混乱。虽然我们奋力抵抗，也成功救下了一部分被掳走的老弱，但那更像是对方故意设下的圈套，目的就是为了牵制我们阿如村主要的守卫力量，为他们大部队的撤离争取时间。对方的人手远比我们预想的要多得多，而且个个身手不凡，行动非常迅速，配合默契，绝非普通商队护卫！”


    坎蒂丝的拳头不自觉地握紧，指节因为过度用力而有些发白，手背上青筋突起。她顿了顿，眼中燃起复仇的火焰：“我们后来仔细追查，发现他们对村子的地形，甚至是一些隐蔽的小路都异常熟悉，这绝不是第一次来的人能做到的！他们早就对阿如村进行了详细的侦察！”


    周围的村民们听到这里，群情激愤。


    “那些天杀的强盗！”一个满脸虬髯的大汉怒吼道，手中的柴刀因愤怒而颤抖。


    “我的哈桑……我的哈桑还在他们手里啊！”一位妇人掩面痛哭，声音凄厉，几乎要晕厥过去，被旁边的人搀扶着。


    “一定要把孩子们救回来！坎蒂丝大人，我们跟您一起去！”几个年轻力壮的小伙子激动地喊道，眼中充满了血丝。


    坎蒂丝抬手示意众人稍安勿躁，待人群的骚动稍稍平息后，她继续说道，声音因激动而略微提高：


    “根据我们派出去的斥候刚刚传回来的最新消息，那伙劫掠者……现在已经逃窜到了塔尼特露营地附近！他们似乎并没有急于离开沙漠，像是在等待什么，或者那里本就是他们的一个据点。”


    “我们这边已经组织好了所有能战斗的人手，准备了充足的物资，打算即刻出发，连夜对塔尼特露营地发动突袭，一定要把被抓走的乡亲和孩子们都救回来！迪希雅，我的朋友，我知道你和你的佣兵团经验丰富，实力强大。现在，我以阿如村守护者的名义，正式请求你，助我们一臂之力！佣金方面，我会按照你平常执行最高难度任务的上行价格，再给出双倍！不，三倍！只要能救回大家！”


    坎蒂丝真诚地凝视着迪希雅，那双本该充满自信与威严的异色瞳中，此刻充满了恳切、焦灼，她知道，迪希雅的加入，将极大地增加他们成功的几率。


    迪希雅心中猛地一动，塔尼特露营地？那不正好就在她们此行目标——千壑沙地的边缘地带吗？甚至可以说是进入千壑沙地的必经之路之一。


    她下意识地转过头，用询问的眼神看向芙宁娜。


    毕竟，她们此行的最终目的地是千壑沙地深处，而且芙宁娜之前也提到过，此事似乎还关乎着身患重病的迪娜泽黛的性命，耽搁不得。


    现在突然要介入阿如村的这桩突发事件，会不会打乱原有的计划，耽误了正事？迪娜泽黛是自己的挚友，但坎蒂丝也是她多年的挚友，阿如村的村民们也曾给予过她不少帮助，如今他们遭遇如此劫难，尤其是还有那么多无辜的孩子身陷险境，让她袖手旁观，她也实在做不到。


    一时间，迪希雅陷入了两难的境地，眉头紧紧蹙起。


    芙宁娜海蓝色的眼眸平静地注视着坎蒂丝，又扫过那些眼神中充满期盼与绝望的村民。她能清晰地感受到他们身上散发出的强烈情绪波动，以及那股萦绕在村庄上空、若有若无的污秽气息——与她在千壑沙地深处感知到的力量同源，但更为稀薄，却也更加邪恶，带着一种令人作呕的、针对生灵的恶意。


    片刻之后，她微微点了点头，语气果断得不容置疑，直接打断了迪希雅内心的挣扎与思考：


    “可以了，迪希雅！我们即刻出发，不必再耽搁了。”


    她的声音不再像是之前与迪希雅玩笑时那般活泼跳脱，带着表演性的腔调，反而带着几分不容置疑的严肃与一种难以言喻的冷冽。


    那是一种久居上位者，面对危机时自然流露出的决断与威严。那股属于强者的无形气场，即便她刻意收敛，也依旧让周围的人，包括坎蒂丝和迪希雅，都感到心头微微一凛。


    芙宁娜心中清楚，这伙劫掠者，以及他们背后可能存在的势力，与她要感知到的污秽力量，十有八九脱不了干系。


    这不仅仅是帮助坎蒂丝，也是在为她自己的铺平前路，她有一种预感，那些被掳走的孩子，污秽的力量，以及自己遗落的律法碎片，都是因为一个原因！


    迪希雅虽然敏锐地注意到了芙宁娜这细微的语气和气场变化，但她更多地以为这是因为即将接近最终目的地，那片危机四伏的千壑沙地，以及突然卷入这种恶性事件后，芙宁娜本能地提高了警惕所导致的。


    她并未深思芙宁娜那瞬间流露出的、宛如真正神明般的威仪。


    既然芙宁娜已经表态，迪希雅心中的天平也彻底倾斜。她重重地点了点头，对坎蒂丝说：“好！坎蒂丝，算我一个！塔尼特那帮杂碎，我早就想收拾他们了！”


    她心中已然有了计划：直接随着坎蒂丝的队伍出发，前往千壑沙地边缘的塔尼特露营地，先把坎蒂丝这边的事情解决了，救出人质，然后再陪同芙宁娜深入千壑沙地，寻找救治迪娜泽黛小姐的重要物品。


    这样一来，两不耽误，甚至可能还会因为塔尼特的事件，获得一些关于千壑沙地深处异动的有用情报。


    此时，一直沉默地站在一旁，如同冷静的旁观者般观察着一切的艾尔海森，目光却在坎蒂丝那双独特的异色双眸上多停留了几秒，他锐利的眼神中闪过一丝思索的光芒，仿佛在验证着什么。


    他想起了在须弥教令院的某本禁忌古老的典籍中，关于“赤王后裔稀有血脉特征”的记载，其中便提到了异色瞳。


    再联系到昨夜在喀万驿中遭遇的那些数量异常、行踪诡秘的愚人众，以及坎蒂丝所描述的劫掠者对阿如村的熟悉程度和专业性，一个模糊但大胆的念头在他深邃的脑海里面逐渐勾勒成型，变得清晰起来。


    于是，他终于开口了，声音依旧是那般平静无波，听不出任何情绪起伏：


    “这位小姐，是叫坎蒂丝，对吧？”他微微颔首，算是打了招呼，“我想请问一下，那些被抓走的人，他们之间……有没有什么共通的特征，或者有什么特别之处？比如年龄、体质，或者……血脉？”


    坎蒂丝正为得到迪希雅和她同伴的明确帮助而大大松了一口气，精神也略微振奋了些。听到艾尔海森这突如其来的、有些古怪的问题，她微微一怔，脸上的表情也从感激转为一丝困惑。


    她仔细打量着眼前这位气质宛如须弥教令院资深学者般冷静理智的男子，他虽然沉默寡言，但存在感却不容忽视。


    再看看他身边那位，从出现开始就吸引了所有人目光的芙宁娜，她那身精致不俗衣物的装束，以及那种仿佛与生俱来的、如同画中走出的神女般高贵优雅的气质，这两个人，和迪希雅这样的佣兵，似乎完全不是一个世界的人。


    是迪希雅的顾客吗？但刚刚芙宁娜的出声......


    她不由得转向迪希雅，带着几分探询和确认的意味轻声问道：“迪希雅，这两位是……你的新同伴吗？他们看起来……很不一般。”


    她需要确认这些陌生人的可靠性，尤其是在这种生死攸关的时刻。艾尔海森的问题虽然听起来奇怪，但坎蒂丝隐隐觉得，他或许看出了什么自己忽略的细节。