白金汉宫旁的一条幽静街道上，布莱克伍德家族的老宅透着与周遭格格不入的沉郁。


    这座始建于维多利亚时期的石砌建筑，窗棂上爬满深绿的常春藤，大门上的铜环被岁月磨得发亮，推开时发出吱呀的声响，像在诉说着这个古老家族的百年兴衰。


    家族现任族长亚瑟·布莱克伍德正坐在书房的橡木长桌后，指尖划过一本泛黄的羊皮卷古籍。


    桌上散落着几张照片，都是从非洲传来的，被斩杀的巨龙尸体横卧在沙漠中，红色鳞片在阳光下泛着死寂的光泽，巨大的翅膀上还残留着爆炸的焦痕。


    “巨龙，永生神物和神秘势力。”


    亚瑟低声呢喃，苍老的眼睛里闪过一丝狂热。布莱克伍德家族传承了八百年，鼎盛时期曾掌控约翰牛半数的航运业，可如今早已衰落，仅靠着几处老旧的庄园勉强维持体面。


    “若是能找到神物，家族就能重回巅峰，甚至超越以往。”


    他按下桌上的铜铃，管家很快端着银盘走进来，盘里放着三杯冒着热气的红茶。


    “通知巴黎的罗斯柴尔德家族、罗马的美第奇家族，还有柏林的霍亨索伦家族旁支，三天后在苏黎世的银行密室见面。”


    亚瑟端起茶杯，茶碟与杯沿碰撞发出清脆的声响，“就说，关于非洲的‘馈赠’，我们该好好谈谈了。”


    与此同时，纽约曼哈顿的洛克菲勒中心顶层办公室里，戴维·洛克菲勒正站在巨大的落地窗前，俯瞰着脚下的车水马龙。


    他手里捏着一份来自非洲的电报，眉头紧锁。


    “雇佣兵已经进入刚果盆地，可连神物的影子都没找到，反而跟当地部落发生冲突，死了十几个弟兄。”


    他对着电话那头的副手说道，语气带着不耐烦。


    “告诉他们，别光顾着杀人，重点是找线索。不管是部落巫医还是老酋长，只要有可能知道神物消息的，都给我带回来。”


    挂了电话，戴维走到办公桌前，拿起一张泛黄的照片。


    照片上是他的祖父，站在一艘蒸汽船的甲板上，身后是满载货物的船舱。


    “洛克菲勒家族能有今天，靠的不是守成，是抓住每一个机会。”


    他喃喃自语，手指在桌面上轻轻敲击，“这次的神物，绝不能让那些欧洲老古董抢了先。”


    三天后，苏黎世一家私人银行的地下密室里，烛火摇曳，映照着四张苍老的面孔。


    亚瑟·布莱克伍德坐在主位，旁边依次是罗斯柴尔德家族的雅克、美第奇家族的卢卡，以及霍亨索伦家族的奥托。


    “各位，非洲的巨龙已经被证实是真的，那神物的传说，恐怕也并非空穴来风。而且每个古老家族的记载中都有或多或少的永生。”


    亚瑟率先开口，声音低沉而有力。


    “我们四个家族，在欧洲立足数百年，如今却被美丽国的新兴财团压得喘不过气。若是能找到神物，不仅能获得永生，更能重振家族荣光，何乐而不为？”


    雅克端起面前的白兰地，轻轻晃动着。


    “亚瑟说得没错，但问题是，非洲那么大，神物到底在什么地方？


    而且美丽国的洛克菲勒、摩根，还有老大哥的那些寡头，也都盯上了这块肥肉，我们不能掉以轻心。”


    卢卡点了点头，从怀里掏出一张地图，铺在桌上。


    “我已经让家族的学者研究过了，马赛部落巫医说的‘太阳落下的方向，被巨岩守护的山谷’，很可能指的是撒哈拉沙漠西部的阿特拉斯山脉。


    那里有很多天然形成的巨大岩石，符合巨岩守护的描述。”


    奥托立刻接话。


    “我可以调动家族在北非的残余势力，配合雇佣兵进入阿特拉斯山脉。


    不过我们需要分工合作，亚瑟负责协调约翰牛在非洲的殖民军队，雅克负责提供资金，卢卡负责情报，我负责武力支援，怎么样？”


    四人相视一眼，纷纷点头。


    一场关于神物的秘密联盟，在烛火的掩映下悄然形成。


    与此同时，非洲的土地上，已经成了雇佣兵的猎场。在刚果盆地边缘的卡鲁部落，清晨的雾气还未散去。


    数十名穿着迷彩服、拿着M16步枪的雇佣兵就闯进了部落。他们踹开茅草屋的门，将睡眼惺忪的部落居民赶到广场上，枪口对准了老酋长。


    “说。神物在哪里？巨龙的巢穴在什么地方？”


    雇佣兵头目用生硬的当地语言喊道，手里的步枪在老酋长面前晃了晃。老酋长抬起头，眼神里满是愤怒。


    “我们不知道什么神物，也不知道什么巨龙。你们这些外来者，迟早会遭到神明的惩罚。”


    “敬酒不吃吃罚酒。”


    头目脸色一沉，对着身边的雇佣兵使了个眼色。几声枪响后，老酋长倒在血泊中，部落居民吓得尖叫起来，有的试图逃跑，却被雇佣兵无情地射杀。


    不到一个小时，原本充满生机的卡鲁部落，就变成了一片死寂，到处都是尸体和燃烧的茅草屋。


    这样的惨剧，在非洲各地不断上演。在撒哈拉沙漠边缘的图阿雷格部落，雇佣兵为了逼问神物的消息，将部落的水源全部截断，让村民在烈日下暴晒了三天三夜。


    在东非的马赛马拉草原，美丽国的雇佣兵与老大哥的特工因为争夺一个可能藏有神物线索的山洞，爆发了激烈的枪战，双方死伤惨重。


    约翰牛在非洲的殖民军队，名义上是维持秩序，实际上却在暗中为布莱克伍德家族的雇佣兵提供补给和情报。


    在尼日利亚的拉各斯港，殖民军队的军官偷偷将武器和粮食装上雇佣兵的船只，还特意叮嘱。


    “找到神物后，别忘了给我们留一份好处。”


    美丽国的新兴财团也不甘示弱。洛克菲勒家族不仅派出了自己的私人雇佣兵，还通过国会向非洲的亲美政权施压，让他们配合寻找神物。


    在利比里亚，亲美总统下令全国戒严，挨家挨户搜查可能与神物有关的物品，不少无辜百姓因为家里藏有古老的部落饰品，就被当成“神物守护者”抓起来严刑拷打。


    老大哥的寡头们则采取了更隐蔽的方式。


    他们派出特工，伪装成考古学家，深入非洲的各个部落，打着研究古代文明的幌子，寻找神物的线索。


    在埃及的卢克索，一名老大哥特工通过贿赂当地的文物贩子，得到了一张据说是古埃及法老留下的地图，上面标注着一个“藏有永生秘密的山谷”，他立刻带着地图，消失在沙漠中。


    在这股寻找神物的狂潮中，最痛苦的莫过于非洲的普通部落居民。


    他们不仅要面对外来者的屠杀和掠夺，还要承受部落内部的分裂，为了争夺可能存在的神物线索，原本和睦的部落，常常因为意见不合而爆发冲突。


    在阿特拉斯山脉脚下的一个小部落里，两个年轻的部落男子因为神物到底藏在山脉的东侧还是西侧而争执不休，最后竟然动起了手。


    一个被石头砸断了腿，另一个被长矛刺中了肩膀。部落的巫医看着这一切，无奈地摇了摇头，对着天空祈祷。


    “神明啊，你带来的到底是恩赐，还是灾难？”


    而在欧洲的私人银行密室里，亚瑟·布莱克伍德正看着手下传来的情报，嘴角露出一丝得意的笑容。


    “阿特拉斯山脉已经有了眉目，用不了多久，神物就会属于我们。”


    他对着电话那头的雅克说道。


    “通知下去，让雇佣兵加快速度，一定要赶在美丽国人和老大哥前面找到神物。”


    纽约的洛克菲勒中心里，戴维·洛克菲勒也收到了来自非洲的消息。


    “老大哥已经进入阿特拉斯山脉了？”


    他皱起眉头，对着副手下令。


    “让我们的人不惜一切代价，一定要拦住他们。神物只能是我们的。”


    非洲的太阳，依旧毒辣地炙烤着大地。雇佣兵的枪声、部落居民的哀嚎、各国势力的暗中角力，交织成一首绝望的交响曲。


    没有人知道，所谓的“神物”不过是一个谎言而已。