韩琦到庆州已有十数日，与有些名望的将军如狄青、种世衡、任福等都见过面，唯独曹琮还未回来。据说是三川口一败之后，曹琮为了稳住西路防线，组织乡民建立义军，拦住元昊西路大军。如今曹琮亲去秦州-岷州一带前线清查，需要数日才能回来赶到庆州。四月初，曹琮终于赶到庆州军衙，盔甲上还沾有沙土。


    曹琮笑着行礼，朗声道：“韩大人，久闻其名！”“曹将军不必多礼，”韩琦带着浅笑，打量着这位曹将军，曹琮已有了白发，颊有一道新伤，手指粗糙，像是受伤流过痕迹，又像是常年御马持械留下的老茧。韩琦朗声笑道：“将军一路辛苦。”曹琮从盔甲的暗袋中取出文书，和虎符，双手递上：“这是秦州至岷州各堡砦的情况，请韩大人过目。”“韩某定仔细研判，”韩琦接过文书，翻了两页，到底是出身武将世家，曹琮的文书没什么华丽辞藻，倒是从风土民情和地理水文书写各堡砦情况。曹琮又挠挠手背，终于吐出心中盘旋许久的问题：“韩大人自京中来，官家和娘娘可好？”“娘娘贤德，官家甚是倚重娘娘，”韩琦合上文书，目光里似有些审视。曹琮干笑两声，知道自己不当再多问，免得徒惹嫌疑。可心中又不免疑虑，他那位倔强自傲的侄女到底在宫中过的好不好？


    曹琮又望向庆州军衙里那幅巨型舆图，精确刻印各山川和堡砦的位置，又拿朱墨标明行军路线，舆图边缘则标记各行军路线所需要的时间及险要之处。曹琮不自觉的浮上笑意：“是谢丫头带人做的？当真像姝儿小时候……”韩琦又看一眼曹琮，曹琮自知失言，心中懊恼，他果然老了，怎能说这样的话？姝儿是他的侄女，亦是大宋的中宫，怎能随意提起她的闺名？


    韩琦也已浏览完文书，像是未曾听到那一句一样，浅笑着取出一个匣子，双手递过，里面装着调令。韩琦道：“官家已定下和吐蕃共同遏制党项，为了避嫌，故而调换防区，请将军接令。”曹琮微怔片刻，笑意有些艰难，他还是双手接过，“好，老朽这就去准备。”换防之后，曹琮所部便离开秦州至岷州一带，与延州紧邻，与夏竦等人则是时常碰面。夏竦此人身形匀称，手中总拿着书，可曹琮与之碰面时不知怎么的忽觉心中一紧。


    谢娘也是从阿简那里听到曹琮调换防区的事，如今调令下了十多天，宫中却没有半点消息。谢娘思来想去，还是按捺不住，准备着打探消息，却没个由头。曹后在坤宁殿中修剪桃树，剪掉多余的果子，气定神闲，倒显得谢娘毛毛躁躁。青涩的果实落在泥土中，看着有些可怜，可不加修剪，它们也不可能长大。“若有什么事，大可直说。”曹后手上的活并未停下，谢娘有些惊讶，也不知曹后是怎么发现她的。谢娘走近些行了一礼，低声道：“娘娘，我听说，官家下了调令，调换八祖父的防区，这件事你可知道？”


    曹后动作迟滞半刻，又恢复了平日那淡然模样，“知道又如何？不知道又如何？这些事定是官家和枢密院仔细商讨过，你好奇什么？”“可我也听说，八祖父在三川口之后巩固防线，稳住局势，也没听说过官家要赏赐，倒忽然调换防区……”谢娘絮叨着，许是刘平的案子过去还没多久，谢娘总归有些担心。“难不成，在你眼里，稳固防线就应该要赏赐？”曹后将剪子扣在秀娘的托盘里，发出一声清脆的响声，面色严厉：“还是借着外戚的关系可以干扰枢密院决策？”谢娘一时辩驳不得，只低头行礼：“是曹谢不该多问。”“你去吧，只是必须记得，关于朝中许多事，不可随便议论！”曹后的声音缓和一些，倒叫谢娘忘了她本来想问的事。


    看着谢娘的背影，曹后亦轻叹一声，她并非不知道谢娘所疑虑的，可那些疑虑有什么用？曹琮调换防区并非必须，但曹后也又能如何去问？后族掌兵，即便做得再好，也是会招来猜忌，前段时间张氏又与她有许多不快，自然会有人联想到此事。但愿，但愿只是因为要向吐蕃派出使团，避免内外勾连之名……


    只是未曾想，当日傍晚，今上也来了坤宁殿，身着青色常服，腰上系着犀带，像是刚与朝臣议完事。曹后浅笑着递过清茶，看不出半丝破绽。今上接了茶，却只握在手里，反而目光中似有那么一分审视，笑问道：“有人告诉你西境调令的事？”曹后微微垂眸，声音里似仍没什么波澜，“宫里人总是乱传消息，臣妾明个就叫人申饬。”“那你不想问朕？”今上放下瓷杯，目光落在曹后身上，好似期待着她会说什么。曹后仍未抬眸，笑意淡漠，“官家做的决定自是和重臣商议过，臣妾也信官家深思熟虑，又何必多问？”今上干笑一声，似是有些失落，又似在自嘲：“你是最守规矩的，又怎么会问不该问的？”曹后握紧衣袖，指甲硌得手心生疼，大概他们之间当真没那样的默契，她也做不了旁人期望的讨人喜欢的女子吧？今上终于饮尽了那杯茶，摩挲青瓷杯许久，似是有些气闷，开口时又恢复了平日的模样：“关于曹琮三川口之后稳定西境防线的事，朕自会叫人赏赐他和曹府。”曹后浮起一个自认为合适的笑意，行了一礼：“多谢官家。”


    谢娘回到听雨阁，只觉得心中愈发烦乱，明明这里应该是最高处，可太多太多的事就像笼了一层薄纱，感觉得到却又看不透。人人皆有心思，尤其是那些手握大权的人都有八百个心眼，倒叫谢娘觉得听雨阁那没什么隔阂的环境才更好些。如今舆图的事已完成九成有余，谢娘也打算开始做自己思虑许久的事，她将胡麻油倒入瓷碗，又倒入少许蛋壳烧成的石灰，再逐趟加水搅拌，若是一切顺利，很快就能做得一份燃烧剂。