今上进来时，曹后坐在坐塌边上，就着灯火垂泪。她身着烟紫色雀鸟纹褙子，兀自剪了灯芯，听到脚步声，还以为是秀娘，轻声道：“你们都去歇着，不必候着。”半晌没什么动静，曹后才抬眼看到进来的今上，赶忙行礼。今上身着素白织锦常服，眼底有些青黑，似很是疲惫，他走近时曹后嗅到他衣摆上的熏香，该是刚才翔鸾阁过来。


    “都累了，坐吧，”今上坐到坐塌另一侧，曹后仍站着，撑起一个得体的表情，柔声问道：“张美人可好？”“还好，”今上浅啜一点清茶，又道：“前段时间照顾瑶瑶太费心力，今天又心绪大动，太医已诊了脉，服了安神药歇下了。”


    曹后指尖收紧，似是定下决心，随即跪拜，朗声道：“官家，曹谢今日出言不逊，可她年纪尚小，心思全然系于方技百工，并不看重一己利益得失，更不懂明争暗斗！她说这些，并非真的想做什么，只是怕油料起火惹出事来，请官家明鉴！”今上轻叹一声，扶起曹后，声音低哑：“我并未怪你，也并不想治谁的罪，你不必如此。”烛光掩映下，曹后的目光里似仍凝结着一丝忧色，今上又轻轻抚过曹后的发丝，“曹家这么多年忠心为国，何况她也并未说错什么，我怎会不信你？”曹后抬眸望向今上，似是欣喜似是惊讶，眸中亦闪烁着晶莹，开口时声音微颤：“多谢官家。”“好了，”今上复又握紧曹后手腕，轻声道：“我也乏了，先去安歇。”


    或许是因为今上许久未曾来过，不知怎么的，曹后竟有些手足无措。半梦半醒之际，曹后却又听到今上喃喃低语：“我都快忘了我生身母亲的模样，她一直独守皇陵，直到病殁……是不是她寂寞了，才要瑶瑶去陪她？”曹后心中亦是恻然，轻轻握住今上手腕，轻声回道：“她会喜欢瑶瑶的……”


    翌日清晨，今上方准备去集英殿听政，曹后亦跟在其后似要送今上一程，抬眼便见谢娘跪在庭中，全身没有一件饰品，衣料上似乎还有石灰的灼痕，双手捧着一卷文书。谢娘利落地行一大礼，目光直视前方，毫无躲闪，朗声道：“昨日是曹谢指使周惟恭及王和礼阻拦翔鸾阁的人，亦是曹谢以竹竿阻拦翔鸾阁侍者，也是曹谢出言不逊，请官家责罚！官家如何处罚，曹谢绝无怨言！只是……火器和甲胄是大宋强于党项之处，西境军民可不用火器，却绝不能没有火器而任人宰割，请官家明鉴！”“起来，”今上只看了一眼谢娘，又迈步上了坐撵，声音里辨不出喜怒：“朕没打算罚你，你做好自己的事就是。”谢娘还有些反应不过来，曹后向着坐撵又行一礼，拉起谢娘，似笑似叹：“去做你的事，以后莫要多言！”


    张美人转醒时，已近巳时，却仍是头痛欲裂。她转头看到那边铺着祥云纹织锦的小摇篮，便又滑下一行泪。嬷嬷帮张美人梳洗，张美人开口时声音仍有些哑：“昨夜官家宿在何处？”那边的小宫女踌躇片刻，还是如实答道：“官家去了坤宁殿……”果然如此，张美人一醒来摸到旁边被褥是冰的，便知今上昨夜就走了。她握紧金簪，眼神不自觉添了一丝愤恨，又问道：“官家说如何处置？”那小宫女更怯：“官家没有处置听雨阁那边，只是让杨都知和张都知过两日去看看……”张美人一把摔掉金簪，气得落泪：“谁不知道张茂则是皇后的人？叫他跟杨怀敏一起去能查出什么？”嬷嬷拾起金簪，浮上讨好的笑意：“娘子莫胡说，官家还是在意娘子的……”


    “苗氏有皇子傍身，曹氏有军功在身，娘子可要抓紧了官家的宠爱，若是总跟官家置气，娘子又能得什么好？”嬷嬷劝了几句，又继续给张美人梳妆。不一会又有内侍通报，说坤宁殿送了礼物，替曹谢赔个不是。张美人看见曹后送的玉镯和药材，愈发恼恨，直直摔了玉镯：“我才不要她的可怜！”嬷嬷又赶紧捡起摔出裂痕的玉镯，叫宫女收起礼物，赔笑道：“娘子何必生这些物什的气？”“我就是讨厌曹家人，明明什么都有，却装的那么虚伪！”张美人抹了泪，却又想起幼时寄人篱下、叫人轻视的日子，如今与过去何其相似？


    “官家当真要查……”张茂则听到这消息时，仍不免犹疑，却不知如何劝解。今上冷笑一声：“你觉得这流言能从何而起？”张茂则暗暗思索，朝中虽有反对之声，但诅咒皇嗣不是小罪，巫蛊之祸更会动摇根基，且最被火器威胁的就是……“党项？”张茂则小心笑问：“官家可要清查流言？”“你能查出什么结果？”今上只冷声回了一句，又道：“朕还有别的事交待你。”如此，张茂则便也已明了，从党项流出的谣言无法断绝，也不可能真的废了火器叫西境军民少了反击的手段，而查听雨阁也不过是给张美人一个安心罢了。