密密麻麻如蜂巢般的考棚，一排排、一行行望不到尽头，这就是传说中让人闻之色变的“号舍”。


    号舍极其低矮狭窄，三面是土坯墙，仅向过道一面敞开，无门，只有一个半高的栅栏遮挡。


    每间宽约三尺，进深四尺，别说伸展，连躺直都困难，身高稍高的人几乎难以直立。


    号舍内空无一物，考生需要自行将两块号板架设起来。


    一块架在两侧号墙的砖托上当桌子，另一块架在下面略低一层的砖托上当凳子。


    晚上睡觉时，则需将下面那块号板也抽上来与上面的号板并排，勉强拼成一张离地半尺的“床”，狭窄之处翻身都难。


    此刻，大部分号舍已经有了主人，各种声浪混杂。


    考篮与号板碰撞的声音、低声背诵经文的喃喃、长吁短叹……


    空气里弥漫着汗味、干粮的气味、尘土味......糅合成一种令人窒息的“考场气息”。


    程晚按着考引上的标记，终于在第三排一个角落里找到了自己的“家”——洪字柒号。


    程晚小心地钻了进去，空间果然如预想般逼仄。


    程晚深吸一口气后又缓缓吐出，撸起袖子开始干活。


    首先将那两块沉重的木板按照上桌下凳的格局架设好，然后掏出一块棉布将桌凳擦干净，最后取出量裁好的油布“门帘”挂在入口处。


    基础框架搭建好，程晚开始一件件往外拿东西。


    笔、墨、镇纸、砚台放在了板桌上。


    吃食、姜汤包和装着清水的牛皮囊放在凳子旁。


    那个沉甸甸的“平安”手炉，被她小心地放到了桌板底下略微干燥的角落，伸手就能够到。


    这简陋的栖身之所，便是她接下来三天两夜的战场。


    一切准备就绪，程晚刚刚坐定，就听一阵“噹！噹！噹！”的铜锣声有节奏地响起，同时响起的还有巡绰官们洪亮的通传：“提调官巡场！众人回避！”


    刚才还混杂喧嚣的贡院瞬间变得落针可闻。


    所有考生都迅速低下身子，端坐在凳子上，脸朝着各自的矮桌，如同被冰封般一动不动，噤若寒蝉。


    程晚也老老实实地“研究”桌子上的木纹。


    铜锣声歇，巡绰官威严的脚步声由远及近，最终停在程晚所在的洪字号巷口。


    程晚低着头，心跳的节奏并未产生什么变化。


    她凭本事坐在这里，没什么可慌的。


    沉重而齐整的脚步声渐渐远离，直到脚步声远去消失，巡绰官再次敲锣宣告“回避解！”后，贡院中凝固的空气才仿佛冰面解冻，重新流动起来。


    程晚活动了一下手腕，环顾这方寸之地。


    洪字柒号，位置不算顶好，但也不是紧邻茅厕的“臭号”或靠近灶火的“火号”。


    三面斑驳的土坯墙隔绝了大部分视线，却隔不断声响。


    隔壁号舍压抑的咳嗽，甚至不知何处传来的、因紧张而过于粗重的喘息，都清晰地钻进耳朵。


    “哐当！”


    一声脆响突然从斜前方传来，伴随着一声短促的惊呼和巡考差吏的厉喝：“慌什么！捡起来！再有下次，视为不端！”


    显然是有考生太过紧张，打翻了墨盒或水盂。


    这小小的插曲如同投入静湖的石子，激起一圈涟漪般的骚动，随即又被更大的死寂吞没。


    程晚的心也跟着提了一下，手下意识地护住了自己的笔墨。


    这一日就在这般的紧张与反复的静默中度过了大半。


    考生们各自做着考前准备，程晚也沉浸在脑中的知识中。


    太阳偏西时分，一个挎着柳条筐的杂役蹒跚走过甬道，在每一排号舍前停下来，大声吆喝：“发炭火！发蜡烛！”


    没带炭火和蜡烛的考生们纷纷拿出准备好的铜板递过去，接回来一小捆细细的、质量普通的木炭和三根红蜡烛。


    炭火是夜里取暖和煮水做饭的唯一热源，蜡烛则是挑灯夜战的关键。


    程晚自然是不需要现场购买的。


    家里人把各种所需物品都给她准备充足了。


    天色渐渐暗沉下来，暮色吞没了狭小号舍中最后一点自然光。


    整个贡院逐渐被一片此起彼伏的烛火点亮。


    一盏盏微弱摇曳的灯火，点缀在如同巨大棋盘般的号舍海洋里，竟显出几分诡异苍凉的壮观。


    程晚点燃一支蜡烛，小心地固定在桌板边缘一个特意凿出的小凹槽里。


    蚊虫趋光而来，嗡嗡地绕着蜡烛飞舞，偶尔撞在程晚的脸上和手上。


    “嘶……”


    脚踝传来一阵突如其来的刺痒，紧接着又是几下。


    程晚低头撩起裤脚一看，竟是几个蚊子留下的红肿包块，在昏暗中格外刺眼。


    程晚挠了挠脚踝，加快速度干饭。


    其实程晚不怎么饿，但她需要进食以保持体力和良好的身体状态。


    深夜，更深露重。


    程晚躺在拼成的号板上，身上盖着王氏亲手缝制的锦被，手里还抱着“平安”手炉。


    四周寂静无声，只有巡绰官极远处细微模糊的脚步声规律地来回，如同更漏般记录着时间的流逝。


    远处号舍传来几声压抑的咳嗽或呓语，很快又归于沉寂。


    程晚闭上双眼，强迫自己入睡，为明日的首战积蓄力量。


    忽然，一阵疾风呼啸吹过。


    程晚睁开双眼，眉头蹙起，她感到一丝不同寻常的凉意。


    “轰！”


    一声惊雷炸响。


    紧接着冰冷的雨滴随着冷风从天上刮了下来。


    “下雨了！下雨了！”


    “护好笔墨！”


    “小心木炭和蜡烛别被雨潲湿了！”


    ......


    原本沉寂的贡院瞬间嘈杂起来。


    最不愿意遇到的情况发生了。


    程晚在雷声响起的瞬间就动作迅疾地起了身。


    她仔细检查自己的油布“门帘”，用带进来的石块压好“门帘”的下端。


    没错，在顾晏的指导下，王氏等人甚至在程晚的考篮里装了两块石头。


    当时想着万一能用得上呢？


    反正程晚力气大。


    这不，还真派上用场了......


    漆黑的夜空仿佛被打开了水闸的开关，几乎是顷刻之间，密集的、豆大的雨点倾泻而下，砸在树叶上、屋顶上、青石板上，发出震耳欲聋的“噼啪”声响。


    整个世界瞬间被一层厚厚的、密集的雨幕笼罩，视线所及一片朦胧。


    狂风裹挟着冷雨肆意抽打着大地。


    程府，几个院落重新亮起了烛光。


    “阿晚还在里面！这么大的雨……”


    林老太等人看着外面的雨幕，不约而同地为贡院中的程晚揪起了心。


    顾晏的目光锐利如鹰隼，穿透狂暴的雨幕，死死盯住贡院所在的方向、袖中的双手紧握成拳，手背青筋爆起。