一夜的狂风骤雨，终于在破晓前威势骤减，徒留一片狼藉。


    八月初九的清晨，天色灰白，空气里弥漫着泥土、朽木和未散尽的湿冷。


    贡院如同被水洗过一遍，又被人粗暴地践踏过似的，青石板路泥泞不堪，号舍的土墙上带着斑驳的水痕，屋檐还在滴滴答答地落着从屋顶往下滚落的雨珠。


    程晚在号板拼成的“床”上睁开眼，动了动身子，立马感觉到了四肢僵硬且酸麻。


    昨夜那场雨来得太急太猛，尽管程晚反应迅速用石块压牢了油布“门帘”，避免了号舍被彻底淋透的厄运，但从缝隙间钻进来的雨丝和寒气，依旧让程晚几乎整夜未眠。


    程晚坐起身，活动了一下脖颈，然后她就听到了骨头发出的轻微咔哒声。


    “唉！”


    程晚叹了口气后使劲儿揉了把脸，然后将被子收好，“门帘”卷上去。


    环顾四周，程晚没看到和她互结的江时度几人，只看到了整个贡院一片病恹恹的死寂。


    与昨日考前紧张中带着活力截然不同，此刻的贡院里，咳嗽声此起彼伏，空气沉闷到几近凝滞。


    喷嚏声、擤鼻涕声、压抑的呻吟声不绝于耳。


    大部分考生的眼下都挂着浓重的青黑，脸色或苍白或蜡黄，神情萎顿，眼神呆滞。


    一夜的风寒侵袭和高度紧绷的情绪，给众多考生带来了巨大的负面影响。


    程晚深吸了一口带着霉味的冷空气，大脑精神了几分。


    得益于得天独厚的身体底子，程晚虽也疲惫不堪，精神头却比周围大多数人强上许多。


    至于不在附近的江时度几人，程晚只能在心里祝他们一切顺利了。


    还没到发卷时间，程晚将“门帘”重新放下，借着外挂给自己简单作了清洁，顺便填饱了自己的肚子。


    “金金？”


    “主人放心，一切如常。”


    程晚和金金已经培养出了足够的默契，不用程晚说太多，金金就明白程晚是在问有没有人特别注意程晚这里的动静。


    很好。


    照顾好了自己的身体，程晚开始有条不紊地作考前的最后准备......


    卯时末，贡院深处传来三声沉闷的鼓响。


    “发卷——！”


    巡绰官尖利的声音穿透病恹恹的号巷，如同一声催命的号角。


    考生们如同被鞭子抽了一下，纷纷挣扎着坐直身体。


    差吏们排着队，面无表情地将厚重的试卷、草稿纸和写有题目的题纸，依次分发到每个号舍的栅栏口。


    当那叠沉甸甸、散发着淡淡墨香的卷纸和题纸递到程晚手中时，程晚的精神猛地一凛。


    所有的疲惫、寒冷、周遭恼人的咳嗽声，在这一刻都被程晚强行压到了意识的底层。


    程晚郑重地将卷纸放在擦拭干净的桌板上，展开题纸。


    乡试第一场，经义。


    密密麻麻的题目映入眼帘，从四书五经中摘出的句子，要求阐发义理、引经据典。


    这是最考验基本功和积累的硬仗。


    程晚闭了闭眼，深吸一口气，再睁开时，眼底只剩下沉静与专注。


    她提起笔，饱蘸徽墨，在微潮的砚台上反复舔笔，然后落笔。


    笔尖划过纸张，发出沙沙的轻响，在这片以咳嗽为主旋律的背景音中，显得格外清晰而坚定。


    时间在笔尖流淌，日头越升越高，却驱散不了贡院深处的阴冷潮湿。


    号巷里的咳嗽声并未减弱，反而因考生们的疲惫和焦虑而显得更加密集和焦躁。


    全身心投入答题的程晚不知道已经有个别考生因为身体原因，实在坚持不下去被差吏送出了考场。


    考试紧张，没时间也没功夫给自己做饭。


    饿了就啃两口硬饼，渴了就喝一口冰凉的清水。


    王氏准备的姜汤包被程晚撕开了一包，干嚼了里面的姜片，辛辣的味道直冲鼻腔，清神醒脑的效果是一等一的好。


    日落月升，号舍里再次亮起摇曳的烛火。


    灯火映照着程晚沉静的侧脸，也映照着其他号舍里考生们或愁眉紧锁、或抓耳挠腮、或伏案疾书的身影。


    夜晚的寒气比昨夜更甚，但程晚心中那团坚定求胜的火，支撑着她熬过这漫长的第二夜。


    八月十日，当宣告第一场考试结束的铜锣声“噹！噹！噹！”地响彻贡院时，许多考生几乎是瘫软在凳子上，连起身的力气都仿佛被抽干了。


    程晚放下笔，长出了一口气。


    这口气仿佛积攒了三天两夜的所有疲惫，带着浓浓的倦意。


    程晚揉了揉因长时间低头而酸痛僵硬的脖颈，边活动自己几乎冻僵的手指边低头检视自己的卷面。


    墨迹已干，字迹工整清晰。


    程晚紧抿住唇。


    她已拼尽了全力。


    无愧自己。


    也无愧“夫子”顾晏。


    程晚和众多坚持到这里的考生一样，安静地等待自己考卷被差吏密封收好，直到巡绰官高喊：“第一场考试结束，出贡院！”


    程晚这才耐心细致地收拾好笔墨，将剩余的吃食、手炉、水囊一一收回至考篮。


    程晚拎着重量变化不大的考篮，随着人流缓缓挪动，走出狭窄的号巷。


    行走过程中，视线所及，几乎所有的考生都差不多是一个状态。


    面色憔悴，眼窝深陷，脚步虚浮，仿佛经历了一场大病。


    穿过重重院落，那扇厚重的朱漆大门终于再次出现在眼前。


    大门开启的瞬间，外面世界的光线涌了进来，刺得人有些睁不开眼。


    程晚下意识地抬手遮挡，目光却急切地越过攒动的人头，望向一个方向。


    顾晏的身影在人群中格外挺拔，目光穿透人群，精准地锁定了她。


    林老太、王氏……熟悉的身影都在。


    程晚清晰地看到林老太等人在看到她的瞬间，脸上有种如释重负的心安。


    程晚脚步加快，挤出人群，朝着顾晏等人所在的地方走去。


    紧绷了三天的神经骤然松弛，巨大的疲惫感如同潮水般席卷全身。


    程晚只想快点走到他们身边，坐下，然后喝一口热汤。


    三天两夜，她已熬过最难的第一关。