八月十日的夜晚，程府笼罩在一片刻意营造出来的宁静之中。


    程晚所居住的春华园，洗浴间内。


    程晚沐浴在氤氲的热水里，几乎要融化在桶壁上。


    “你瞅这身上被蚊虫叮出来的包，那些官员咋就不知道安排人提前在贡院里撒些药粉？这不是折磨人、让人活受罪吗？！”


    林老太边拿着葫芦瓢往程晚的肩头淋下温水，边絮絮叨叨地埋怨官府准备工作做的不到位。


    “没事儿，奶，那就是看着吓人，早就不痒了。”


    程晚闭着眼睛，声音中带着舒适和慵懒。


    林老太旁边，王氏摸了一下放在高凳上的青瓷碗壁。


    不热不冷，刚刚好。


    王氏轻拍了下程晚的胳膊，让程晚睁眼，然后把碗端到程晚面前：“把这汤喝了。”


    程晚端着碗凑近鼻头。


    药香中夹杂着淡淡的甜。


    “娘，这是什么汤？”


    王氏帮程晚揉按着另一只胳膊，眉眼温慈：


    “安神汤，我专门找大夫开的方子，然后看着厨房熬的。


    快喝吧，等会儿凉了。”


    “谢谢娘！”


    程晚仰头朝王氏甜甜一笑，咕噜咕噜将安神汤喝了个干净。


    温热的汤汁滑过喉咙，紧绷了三天的神经又稍微舒缓了些。


    林老太又淋了一瓢温水在程晚的另一个肩头，她瞅了瞅程晚那舒坦的小模样，又是心疼又是想笑。


    “再稍微泡一会儿就赶紧出来吧，安神汤也喝了，今天晚上好好睡一觉，你这明天还得赶早入考场呢。”


    “知道了，奶~”


    程晚拉住林老太的手，将脸在林老太的胳膊上蹭了蹭，惹得林老太和王氏齐齐笑了起来。


    这样就最好了。


    孩子在外冲锋陷阵，家里人做好后勤。


    谁也离不开谁......


    吃了个热乎饭，泡了个热水澡，还有家人围着嘘寒问暖。


    程晚的精神状态恢复了至少九成。


    当程晚神清气爽、精神抖擞地出现在顾晏眼前时，就连顾晏也忍不住摇头失笑。


    “阿晚，你很适合考科举。”


    嗯？


    程晚有点没明白顾晏的意思，但不妨碍程晚立马认真点头，斩钉截铁道：“是的！我超适合考科举的！”


    顾晏猛地被程晚可爱到，喉结滚动，嗓子里溢出低磁的笑声：“我是说你身体好，精神恢复得快。”


    只这两样，不知道会被多少考生羡慕嫉妒到眼红。


    程晚眨了两下眼睛，再次郑重点头：“那我确实是很适合考科举。”


    她这身体素质不是吹的，绝对是老天爷偏心了。


    不然她早死了八百回了。


    程晚摸了下自己的发梢。


    还有一点潮。


    “这么晚了，你怎么来了？”


    “你到家后让陈管家去打听江时度他们几个的情况，陈管家都打听出来了。


    本来是他来向你汇报的，但是我想你了，所以就‘抢’了他的活。”


    顾晏取了一块棉巾，绕到程晚身后，轻柔且细致地替程晚裹擦发梢。


    程晚眉眼弯弯，闭上眼睛享受顾晏的服务。


    “结果如何？”


    “多多少少都受了那场大雨的影响，不过也都坚持了下来。


    万幸，没人生病。”


    程晚松了口气，悬着的心放下大半。


    乡试九日三场，场场都是鬼门关，能熬过第一场，已是向成功迈出了一大步。


    ……


    八月十一日清晨，贡院那沉重的朱漆大门再次被打开。


    程晚拎着重新补充了炭火、吃食和姜汤的考篮，随着人流再次踏入这片令人敬畏又生畏的考场。


    顾晏和林老太等人的目光如影随形，里面盛满了无声的鼓励和深切的担忧。


    程晚没有回头，只是步伐比第一场入场时多了几分沉稳的坚定。


    穿过熟悉的几重院落，步入号舍区，程晚敏锐地察觉到与第一场开考前截然不同的氛围。


    空气中弥漫的不只是汗味和墨臭，还掺杂着一股更浓重的药味和若有似无的病气。


    更重要的是，视线所及之处，部分号舍空了！


    那些空置的号板冰冷地裸露着，无声地诉说着昨日离场后，有多少考生没能再踏进这里。


    或是那场大雨带来的冰寒彻底击垮了他们，或是第一场的煎熬耗尽了心力，又或是身体底子太薄。


    总之，那些人的科举路要暂时停在这里了，想要再次参加乡试需得等到三年后……


    程晚的心头掠过一丝寒意。


    科举，从来不只是智识的比拼，更是身体素质的残酷较量。


    那些空置的号舍，是无声的警告，也是无情的淘汰。


    程晚深吸一口气，稳步走到洪字柒号，放下考篮，开始熟练地做准备工作。


    ……


    第二场考试于八月十二日开始，这一场考五经文与公文写作。


    五经文题目依旧艰深晦涩，对经典的理解和运用要求极高。


    公文写作则要求以地方官的身份写一份关于“仓廪积弊”的奏疏。


    程晚结合《军地两用人才之友》中关于后勤管理的理念，以及对现实官场弊病的观察，写得条理分明，切中要害。


    又是三天两夜的煎熬。


    当八月十三日傍晚，宣告第二场结束的锣声响起时，程晚的心剧烈跳动了一下，而后长吐一口浊气。


    走出号巷，程晚看到有考生是被同巷的考生搀扶着出来的，面色潮红，呼吸急促，显然烧得不轻。


    许多考生都是脚步虚浮，眼下青黑浓重。


    程晚心头沉甸甸的，乡试的残酷，在这一刻展现得淋漓尽致。


    能坚持到第三场，已是莫大的考验。


    八月十四日，中秋佳节的前夕，凉州城内已隐隐有了节日的氛围，但贡院内外，气氛却凝重得如同铅块。


    程晚第三次踏入贡院大门。


    这一次，空置的号舍更多了。


    坚持到第三场的，不足一半。


    乡试第三场，考时务策论。


    当题纸被差吏放在栅栏外时，程晚的心跳莫名地快了一拍。


    程晚取回题纸，展开。


    《管子通轻重之权论》


    管子曰：“民有余则轻之，故人君敛之以轻；民不足则重之，故人君散之以重。”


    问：古之理财者，何以权“取”与“予”之衡？今若革其弊而新其法，当以何策使国用饶而民不困？试参酌古今，条陈方略。


    这道题！


    程晚心跳加快，呼吸都粗重了。