次日，沈潇清途经花轩楼，恰见数人鱼贯而出。人从中，她一眼瞥见正欲离去的江衍生。趁长辈们寒暄之际，人声鼎沸，沈潇清足尖轻点，如蝶穿花隙般溜到师尊身侧，眉眼弯如新月，俏皮地扮了个鬼脸，脆生生问道：“师尊，这是要去哪儿呀？”


    “北道查案。”江衍生言简意赅。


    话音未落，身后长辈们发觉他不在，回首呼唤，正撞见这对师徒低语。江景云出声打断：“长羽，即刻启程，有事容后再叙。”


    沈潇清连忙举手：“江宗主，我也想去！”


    江景云凝眸细看，只觉此女面善：“你是？”


    沈潇清拱手：“在下，沈潇清。”


    江景云含笑回礼：“原是公主殿下。久仰。只是若皇上知晓，怕有不妥。”


    沈潇清恳切道：“有何不妥？弟子保证不添乱！这几日宗门事忙，弟子游习暂歇，正好随行。” 北道常氏驻守之地，黄沙莽莽，燥热异常，向来非世家子弟历练之所，皆由当地仙门管辖。


    二公子江澜安接口：“这……不如问问她师尊的意思？”


    江衍生放下茶盏，起身作揖，语气沉静却不容置喙：“让她同去便是。有弟子在侧看顾，诸位放心。”


    沈潇清悬着的心这才落地，盈盈一礼，便回房收拾行装。


    江澜安行至江衍生身侧，低声揶揄：“三弟，你竟允了她？莫不是……” 他意味深长地顿了顿，“三弟啊三弟，你从前可不是这般。”


    江衍生眸中掠过一丝难辨的情绪，淡然道：“二哥多虑了。” 静默片刻，又催促道：“二哥快些去收拾吧。”


    沈潇清终于佩上了师尊所赐之剑。幸而御剑之术她已习得，不算难事。更令她珍视的，是江衍生在书房所赠的那件法器——


    **冰灵箜篌**。


    此乃稀世奇珍。冰灵生于极北齐阑之境，本就稀罕，更兼难以采撷、不易保存，故价值连城。纵是皇家贡品名录，亦难寻其踪。忆起此物，还是因沈潇清屡犯门规，罚抄经书疲惫时，江衍生常以此箜篌弹奏清心之曲。箜篌泠泠，如冰泉流淌，久而久之，她便上了心。


    北道西城，中原极西之地。西接虎溪山脉，定元城扼守要冲，为大唐西陲重镇，故亦号“西城”。其境内桃源镇，数百年前也曾繁盛一时。


    此地常年天高云淡，然一旦狂风骤起，则黄沙蔽日，龙卷肆虐。居民苦乐皆系于天：风调雨顺则仓廪丰实；若逢大旱，则赤地千里，颗粒无收。纵使官府急报，皇城迢迢，赈济之粮杯水车薪；祈告上苍？神官岂有闲暇眷顾此等偏僻之地？


    偏生不巧，此行便撞上了大风天。御剑难行，一行人只得步行至客寨投宿。齐阑江氏坐拥北境，富甲一方，自是不缺银钱，众人各安一室。


    饭点分桌而坐，沈潇清径自选了师尊同桌。一路风尘仆仆，她食欲欠佳，只点了一碗莲花羹，其余菜肴便由江衍生定夺。


    店小二布菜毕，躬身告退。江衍生广袖微抬，示意其留步，待小二近前俯首，方低声道：“敢问店家，此地近日可有异事发生？”


    沈潇清凑近，玉指轻扣桌面，小声补充：“灵异诡事、杀人放火、妖魔鬼怪。” 边说边比划，惟妙惟肖。


    店小二一听“异事”，脸色微变，面露踌躇。沈潇清见状，从袖中摸出三两纹银推过。


    店小二咬咬牙，收了银子，顺势坐下，压低嗓音道：“唉，公子、姑娘有所不知啊！刘家、时家、种家，三户……全被灭门了！那叫一个惨啊，也不知是招了哪路的煞神！”


    沈潇清眸光一闪：“再上两坛你们这儿最好的酒，记你功劳！快说，还有何细节？”


    酒很快奉上，坛上贴着红纸——“秋露白”。此酒采秋露浓时盘承，精酿而成，故名。


    店小二声音压得更低，几近耳语：“小的还听闻，这几家的镇宅法器、传家之宝……全叫那妖魔一并卷走了！” 言罢，他忽地抬头，眼中掠过一丝看透世情的沧桑，摆摆手叹道：“这世道……怕是要变天喽！”


    夜色渐深，星垂四野。


    三坛秋露白入喉，沈潇清只觉天旋地转，只得以手支颐，勉力维持坐姿。


    江衍生滴酒未沾，唤来店小二取解酒药。面对徒儿醉态可掬、百般耍赖，他无奈之下，几乎是“捏着鼻子”将药汁灌了下去，沈潇清这才消停，沉沉睡去。