推开会客室的门时，应知晓抬腕看了眼表，8：23。


    很好，迟到了23分钟。她懒得数这是第多少次，反正也记不住。


    第二眼看向正对着门等待的人，刚吸入的没喘匀的气憋进嗓子眼，乱窜的气流刀片似的，剌得黏膜又涩又疼，灼烧、肿胀。


    一同肿胀的还有她的脑袋，想破了也没想到现在的情形——


    男性哨兵端坐在沙发上，头盔、面罩、手套、作战服和短靴组合的全套重型防护装备将人捂得严严实实。她能认出眼前是名男性哨兵，仅仅是因为对方的个人信息上是这么写的。


    如果不是他没有佩戴任何武器，她几乎要以为这里是战时前线。


    “对不起，我来晚了。”应知晓语气干巴巴的，很没诚意。


    当人十几年如一日，反复、连续犯相同的错误时，再有道德素养，愧疚感也会逐渐消失，变得麻木。


    她清楚地知道自己错了，但知道又能怎样？


    男性哨兵一言不发，甚至动都没动。想观察他的神色，简直是天方夜谭。


    她习惯性去扯松垮的腰链，金属链条挂着的成串小铃铛相互碰撞，叫回了快要飘远的思绪。


    清脆铃声似乎引起了男性哨兵的注意，他朝门口的方向侧了侧头。


    应知晓到对面坐好，才发觉他体型大得夸张，像是谁搬了座假山恶作剧般堆在沙发上。


    “呃，你好，我叫应知晓。我看你姓名栏里填的是‘REVENANT073’，不是本名吧？”她没话找话，总不能两人坐着干瞪眼，何况还瞪不到。


    “073。”他终于出声，听不出情绪。


    “好的，073。”她从善如流，就算这称呼再古怪，也丝毫没有追问的意思：“那我递交的监护申请……”


    073的回答干脆利落：“我拒绝。”


    应知晓剩余的话连带着先前没喘匀的气一起噎住，不上不下。


    最后一次机会就这样耗尽了。


    又是这样。


    总是这样。


    视线垂落，茶几上摊着份贴了她照片的纸质档案，其中一页是成绩单。


    学期综合成绩（含补考）：


    《精神图景分型概论》61


    《向导生理学》65


    《缄默屏障构筑与攻克》57


    《对哨兵应用心理学》53


    《疏导技术发展史》54


    ……


    科目名称后的数字怎么看怎么扎眼。


    应知晓抿抿嘴，腾地起身往外走，动作太急，膝盖下缘磕到茶几边角，鲜明的痛楚一路钻进心脏。鼻子发酸，分不清到底是腿疼还是心疼。


    每走一步，脑海中都闪过不同的画面——


    先是在同学的嘲笑声中离开向导学院。


    再是被封锁精神力和相关记忆。


    最后遣返外界，接受某人的终生监视。


    不行。


    她倏地顿住，霍然转身，过去只敢在脑子里模拟的话一股脑倒出来：“为什么？我的理论课成绩的确不好，也不想辩解什么。但我可以用任何方式担保，实操作业水平不低于同届向导学员的平均线。”


    说这些话时，手指死死攥着腰链上的一颗铃铛，仿佛稍一松手，勇气便会从中流走。


    073推起目镜。


    没了深色滤光片的阻隔，他眼中应知晓的轮廓清晰到近乎锋利。


    云顶的优待政策像是从未落实到她身上，向导学院统一的白色制服下，比布料更浅的肌肤裹着削薄的血肉与纤细骨骼，瘦得不太正常。


    从头到脚唯一的饰品就是那条随意缠在皮带上的腰链，廉价的镀银材质，大概戴了很久，链条褪色严重，挂着各式花朵造型的陶瓷铃铛，有新有旧，晃动时铃音高高低低，接连穿过降噪耳机不停震动他的鼓膜。


    比陶瓷铃铛还要易碎的小向导，显然不适合他。


    应知晓僵硬站着，心中发毛。


    073镜片后的灰色虹膜给人的感觉格外淡漠，深邃的眼窝在攻击性的基础上又添了分难以捉摸。他打量的视线如同刀背在体表缓缓刮过，随时可能翻转过来切割人的皮肉。


    “不行。”073简单得出结论。


    应知晓又得到了一次拒绝。


    被拒绝的次数够多同样会麻木，但这次多了些不同。


    她憋着口气：“你又没试过，怎么知道我不行！”


    073皱眉，他不擅长交谈，尤其是和向导。


    不过他有效率更高的劝阻方式。


    他站了起来。


    应知晓觉得房间里竖起了第五面墙，光线肉眼可见地暗下来。


    073摘掉手套，三两下卸去作战服，包括裤子。


    “就算要当场试也不用全脱吧？”应知晓惊呆了，立即闭眼：“会客室有监控！”


    对面迟迟没动静，她狐疑地睁眼，又呆住了。


    想象中不雅观的场景并未出现，她只看到了金属，比他虹膜更冰冷的金属——


    暴露在外的躯体仅有右臂保留着原生形态，左臂和双腿被覆盖着装甲外壳的义肢取缔。透过关节间隙，很容易看到内部支撑的合金骨架。手部机械构造精密许多，但不能改变它不属于人类的事实。


    甚至胸腹的左半边表面也是某种她不了解的柔性材料，线条走向塑造得与原身别无二致，然而枪色的漆面和那道显眼的接缝根本遮掩不住。


    他没有取下头盔和面罩，看起来更像是具拼接了少量仿生部位的轻型机甲，而不是装配了机械义体的人类。


    应知晓当然见过有假肢的人，但那些假肢都是为了提升生活质量，或是功效便利，或是外形美观，绝不会让人有直面杀伤性武器的威胁感。


    铃铛的釉面在手指过度挤压下发出轻微的咯吱声，073听得一清二楚，来自哨兵的能力让他拥有集中注意力时最高级的隔离设施也无法阻挡的超凡五感。


    她眼中那点火星灭了，表情凝固。


    073早有预料，捡起地上的装备一件件穿回去。


    人类对“超人”的追求亘古不变，觉醒者时代来临后，基数庞大、身体素质优越的哨兵就成了最好的实验对象。


    应知晓依稀记得历史老师在课上讲过，为了将哨兵的战斗力发挥到极致，“战争改造”项目应运而生，却始终没能推广。原因很简单，损耗率太高了。


    哨兵肉身的强化不仅提升了肢体力量，也增幅了五感，改造过程中的每分痛苦都会数倍放大。他们多半下不了手术台，少半在磨合期内由于持续的负面刺激很快陷入感官过载造成的“迷失”状态，意志崩溃


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    。


    073是个罕见的“成品”，游离在迷失边缘的兵器。


    比起普通哨兵，需要向导投入海量的精力照管以维持稳定，劳心劳力，甚至在建立链接后极有可能遭到反噬，精神图景受创，投入与回报完全不成正比。


    她晃晃神，拄着扶手缓缓坐回去：“我明白了。”


    看她的样子，073认为目的达到，点了个头，迈步离开。


    隔了两秒，身后冷不丁传来声音。


    “这样的话，你更需要一名监护向导了，不是吗？”


    073顿住。


    应知晓尽量让自己显得专业从容，语速不疾不徐：“愿意进向导学院当志愿者给学生们练手的哨兵要么是接受了哨管所分配的帮扶指标，要么是没遇到合适的向导才来碰运气，我是不是可以猜测你属于后者？”


    “坦白的说，我急需这门《哨兵监护实操》奖励的学分顺利毕业，如果你暂时没有更好的选择，为什么不能跟我试试？”


    “监护关系并不是终身的，随时可以解除，你也不会有什么损失。”


    “我真的很需要这个机会。”很久不曾一口气说过这么多话，坚硬的铃铛硌得她指尖泛白。


    大脑此刻像装在真空容器里，切断了与身体的联系，感受不到心脏是停止了运作，还是收缩得更剧烈。


    073姿势不变，没有回应。


    她有些坐不住，脚尖动了动，强行控制它们轻轻交叠，翘起腿，往后倚着靠背，抬头与他对视。


    仰望的角度自然没什么气势，但有个稳固的支撑总好过站直时畏缩地发抖。


    这让她的脖颈完全暴露在空气中，青紫血管鼓动的频率比进门时快了平均24次/分。


    073将自己的视线从那小小的震颤处撕下来，挪向她的脸。


    亚健康状态显著的嘴唇缺乏血色，两抹极淡的粉贴着，像两片暴晒后脱水的花瓣，每根脉纹没入紧合的缝隙，不知道深处质感是否依旧如此。


    射灯的强光把她的脸颊照成边缘模糊而柔和的过曝照片，最鲜明的色彩聚在眼中，静谧的黑色由于粼粼波光晶莹剔透。


    攀爬的视线徘徊几遍，两抹淡粉也在无形的触碰中饱满艳丽起来。


    应知晓嘴唇抿了又抿，直到发麻，终于决定交出含在口中的最终尝试。


    “好。”073的声音就在这时响起。


    ……


    应知晓足足愣了七八秒，脊背绷直，弹了起来：“你答应了？太好了！”


    隔音耳塞和降噪耳机的双重作用让她的音色失真，听起来相隔千万里，夹着不规律的电流音，都盖不住那股爆发式的欢欣。


    073的记忆力也得到过强化，却仍记不太清上一次有人因他感到喜悦是什么时候。


    大概是他顺利扛过改造磨合期被认定为成品时？项目负责人笑得无比畅快，声波隔着防弹玻璃敲敲打打。


    不，还是不一样。


    那位负责人的笑不是为他本身，是沉浸在创造出完美造物的自得和狂想，至于走出实验室的是人是怪物，并不重要。


    眼前，应知晓在征询他本人的意见，因他的言行悲喜。


    这个认知让073脊柱接驳的肌电与神经交感器捕捉到瞬间紊乱的生物电信号，静置身侧的左手抽动了一下。