“本宫又不是不知晓，你在这宫里，向来是最谨小慎微，最是胆小不过的。”


    “起来吧，莫要跪着了，仔细看的人还以为本宫如何苛待了你。”


    淮惜抬袖拭泪，眼角还残留着水痕。


    脸上浮现出怯生生的笑意。


    “皇后娘娘，臣妾方才是吓坏了，还以为非得做出这等大事不可。原来竟是臣妾误会娘娘了。”


    她低头掩饰情绪，手指紧攥帕子，掌心微凉。


    身下锦杌冰冷，她强迫自己镇定下来，将情绪收敛于眉目之间。


    端起案上的茶盏，一口饮尽，只觉喉咙发涩。


    “皇后娘娘，其实昨日在养心殿时，皇上已经训过臣妾一次，说臣妾不该插手选秀之事，是忘了自己的分寸。那时候……他神色极重，让臣妾记牢规矩，不许再多言半句宫中人事。”


    薛含秋闻言眸光一动，唇角扬起几分满意的弧度。


    “皇上当真这样说？”


    淮惜点头颔首，语气温顺柔和，没有半点逾越之意。


    “正是如此。陛下还夸赞皇后识大体、懂进退，让臣妾日后要多向您请教。本就说了，这种大事容不得嫔妃置喙，下次若有类似事情发生，臣妾断然不会再冒犯圣听，也绝不敢自作主张了。”


    话音落地，她垂眸静坐。


    既给足薛含秋颜面，又把自己摘得干干净净，再将君桦琰的话搬出来堵死所有退路。


    这一步棋走到极致，无懈可击。


    只消薛家稍有异动，自有圣上察觉，而她，不过是一枚随时能弃的棋子罢了。


    谁都不能逼她替人铺路！


    凤仪宫内寂静片刻。


    薛含秋终于展颜而笑，那份高贵从容又重新归位于每一个动作间隙里。


    “既然如此，本宫便亲自找个机会与陛下提上一句，你也无需再忧虑什么。这些琐事你莫要挂怀，好好歇息去吧。”


    声音温柔如初，却带着优越感，看样子对识大体几字尤为受用，对君桦琰的评价更是暗自欢喜许久。


    淮惜盈盈起身行礼。


    “谢皇后恩典”


    转身离开凤仪宫时，她步履轻缓。


    到达未央宫内。


    淮惜将袖中的小瓷瓶取出，推开梳妆台最底层的小暗格，将瓶子藏进去，用铜锁扣好。


    轻声道。


    “这东西务必要看好。”


    玉素站定桌旁，两只手交叠放于裙侧，一双黑亮杏眼满是忠诚。


    “奴婢明白，此物必守到底，没有您的吩咐谁也别想碰一下！”


    夜色沉沉，未央宫的烛火燃尽最后一截。


    玉素伺候淮惜卸下钗环，换上寝衣，殿内却始终未闻那熟悉的脚步声。


    窗外只有风拂过树梢的沙沙声，更添几分寂寥。


    玉素为淮惜掖好被角，终是忍不住心头的微紧。


    她轻挪莲步至床前，压低了声音。


    “娘娘，今日皇上怎么没来？要不奴婢过去打听一下皇上今晚去了哪？”


    淮惜睁开眼，眸中一片清明，并无半分失落。


    她伸出手，指尖轻巧地拨灭了床头最后一截烛火。


    “不必了，即是没来便算了。”


    这宫闱深似海，帝王心难测。


    他一次的来或不来，改变不了什么。


    自己的路，终究要自己一步步走下去。与其揣测圣意，不如养精蓄锐。


    翌日清晨，霞光初染宫檐。


    淮惜依例前往凤仪宫向皇后请安。


    殿内已聚了几位妃嫔，正言笑晏晏。


    然则，在皇后薛含秋身侧，却立着一位陌生的年轻女子。


    那女子约莫十六七岁年纪，容貌俏丽，眉宇间带着几分未经世事的娇憨，正好奇地打量着殿内众人。


    淮惜心念微动。


    想来，这便是皇后那位新入宫的侄女了。


    许是察觉到淮惜的目光，那年轻女子转过头，视线直直落在淮惜身上。


    “你就是惜嫔吧。”


    淮惜敛眸，朝着她微微颔首，算是应答。


    薛含秋含笑的目光在二人间流转一圈，随后温和开口，向众人介绍。


    “这是本宫的远房侄女，薛亦涵，新入宫的。日后便同大家为姐妹，一同侍奉皇上。”


    婉才人最先凑趣，脸上堆满了讨好的笑容。


    “怪不得妹妹瞧着这般出挑，宫里的规矩礼仪想来也是娴熟的，不必同那些新选的秀女一般，再费心教导，便可直接入宫侍奉了。”


    薛亦涵闻言，下颌扬得更高，脸上一片得意之色。


    “那是自然。况且以我的美貌来说，只怕是让皇上看一眼，便会念念不忘。”


    这话一出，殿内有片刻的安静。


    淮惜垂下眼帘，唇角勾起一抹几不可见的弧度。


    到底是年岁尚浅，便如此不知天高地厚，这后宫的水，远比她想象的要深。这点浅薄的自矜，也想在君王面前邀宠？可笑至极。


    薛含秋面色微凝，语带薄斥。


    “亦涵，这是宫中，不是在你府上。该说什么话，不该说什么话，可要仔细记好，莫要失了分寸。”


    薛亦涵被姑母一训，脸颊微红，略有不服，却也不敢再多言。


    婉才人见状，忙不迭地为她找补。


    “皇后娘娘息怒，臣妾倒是觉得，亦涵妹妹这话说的，也不无道理。妹妹天生丽质，自信些也是应当的。”


    淮惜看着眼前这一幕，只觉索然无味。


    她上前一步，屈膝一礼。


    “皇后娘娘，若无旁的事，臣妾便先告退了。”


    淮惜垂首静立，未曾察觉皇后薛含秋那飞快掠过的一瞥，落在了薛亦涵身上。


    薛亦涵心领神会，裙摆微动，已然站起身来。


    她几步追上，语声娇俏。


    “惜嫔姐姐，这是要去哪里呀？”


    “若是姐姐无事，刚好可以带我在这宫中转转，让亦涵也熟悉熟悉这宫里的景致。”


    淮惜眉心微蹙，抬眸看向座上的薛含秋，面上带着几分为难。


    “这……”


    薛含秋唇边笑意温婉，故意忽略淮惜眼底那一闪而过的不情愿。


    “无妨。惜嫔，你便带着亦涵四处走走罢。”


    “本宫这侄女，素来心直口快，少不更事。若她有何处言语不当，你只管指出来，不必顾忌。”


    皇后的意思，便是命令。


    淮惜再不情愿，也只能应下。


    “臣妾遵命。”


    二人出了凤仪宫。


    淮惜领着薛亦涵，一路行至御花园。


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