“淮爱卿所言，不无道理。”


    “此事，确需从长计议，不可贸然行事。”


    薛勇见陛下态度松动，心头一急，再度出列。


    “陛下！微臣仍以为，此战当打！”


    他单膝跪地。


    “若陛下担忧何老将军年迈，需要臂助，微臣，愿亲赴边关，为陛下分忧，为大君开疆！”


    君桦琰看着跪在殿中的薛勇，眸中倏地迸出一线亮光。


    “薛爱卿忠勇可嘉，朕，心领了。”


    “你的这份心，朕先记下。”


    淮正宏见状，心头又是一紧，连忙再次婉转进言。


    “陛下，既然如此，不若将此事暂且搁置。”


    “且看何老将军后续如何回禀，我等再做定夺，方为万全之策。”


    君桦琰颔首。


    “也好。”


    “朕已去信，命何将军严密监视边关动向，若有异动，八百里加急，刻不容缓。”


    淮正宏立刻躬身。


    “陛下英明。”


    跪在地上的薛勇却不起身，他抬起头，目光灼灼。


    “陛下放心。”


    “若战事突起，微臣，随时愿为前驱，万死不辞！”


    君桦琰抬起眼，眸中那抹算计已然褪去，余下的，是帝王对利刃的激赏。


    “好。”


    “有薛爱卿这句话，朕，便放心了。”


    他修长的手指在龙案上轻轻一点，似是敲定了什么。


    “既然此事已有定论，便都退下吧。”


    淮正宏与薛勇齐齐躬身。


    “微臣告退。”


    正当淮正宏转身欲走，薛勇却未动，他抬起头，目光中带着罕见的恳切。


    “陛下，微臣久未得见家妹，心中甚是挂念，可否允微臣……去凤仪宫探望？”


    君桦琰的目光落在他身上，停留片刻。


    “也好。”


    “皇后近来身子不适，你是该去看看她。”


    “去吧。”


    得了恩准，薛勇与淮正宏一并退出了养心殿。


    殿外日光正好，淮正宏脸上挂着得计的浅笑，朝薛勇拱了拱手，便自顾自地走了。


    薛勇却连看都未看他一眼，径直转身，大步流星地朝着凤仪宫的方向而去。


    凤仪宫的庭院里，一派秋日静好。


    薛勇远远便看见皇后的贴身宫女翠珠，正独自一人在廊下晾晒着一簸箕金黄的贡菊。


    他放缓了脚步，走上前去。


    “怎么只你一人在此？”


    翠珠闻声一惊，连忙放下手中的活计，屈膝行礼。


    “奴婢见过大少爷。”


    她垂着首，声音里透着恭谨和挥之不去的愁绪。


    “娘娘近来身子总不见好，时常咳嗽，太医嘱咐说，用这新摘的杭白菊泡茶，最是清心润肺。奴婢想着，自己亲手晒的，总归干净些。”


    薛勇的目光越过她，投向那紧闭的殿门。


    “妹妹呢？”


    “怎么不见她出来走走？”


    翠珠的头垂得更低了。


    “娘娘说有些头疼，刚服了药，这会儿……许是睡下了。”


    薛勇皱起了眉。


    “既是身子不适，那便让她好生歇着。”


    “我改日再来便是。”


    他说着便要转身。


    翠珠却像是下定了什么决心，忽然抬起头，嘴唇翕动，一副欲言又止的模样。


    薛勇的脚步顿住，他转过身，锐利的目光锁住翠珠。


    “怎么？”


    “可是宫里有人，惹妹妹不快了？”


    翠珠的眼神躲闪了一下，最终还是化作一声低叹。


    “大少爷，您还是亲自去见见娘娘吧。”


    “见了，您就什么都明白了。”


    说罢，她不再多言，转身推开了那扇沉重的殿门。


    薛含秋并未睡着。


    她只着一身素色寝衣，静静地靠坐在床沿，乌黑的长发披散在肩头，衬得那张脸愈发苍白。


    她的眼睛睁着，不知在望向何处。


    翠珠放轻了脚步，走到幔帐前。


    “娘娘……”


    她的话还未出口，便被一道清冷疲惫的声音打断。


    “是谁？”


    “本宫不是说了，谁也不见，让他回去。”


    翠珠压低了声音，带着劝慰。


    “娘娘，是大少爷来了。”


    “您若还撑得住，便见一见吧，大少爷他……很担心您。”


    哥哥？


    薛含秋眼中那潭死水，终于泛起涟漪。


    她缓缓转过头。


    “是哥哥来了……”


    “快，快扶本宫起来。”


    “扶本宫去妆台前。”


    翠珠依言，将薛含秋搀扶至那面光可鉴人的菱花铜镜前。


    “哥哥是从养心殿过来的。前朝，是出了什么事吗。还是……”


    薛含秋纤长的手指，轻轻抚过镜中自己憔悴的容颜。


    许久未见哥哥了。


    或许，他只是单纯的想念，才特地来这一趟。


    她打开妆匣，拈起一管嫣红的口脂，细细地在苍白的唇上涂抹。


    “给本宫梳头吧。”


    翠珠手脚麻利地为她挽了一个简单的发髻，插上一支素雅的银簪。


    收拾停当，她才扶着薛含秋，一步步走出了寝殿。


    庭院中的秋光，明亮得有些刺眼。


    薛勇站在那片金黄的菊花圃前，背影挺拔如松，却透着一股难言的沉重。


    听到脚步声，他倏然转身。


    看见薛含秋的那一刻，他眼中原本的忧虑，化作了乍现的欣喜。


    可那欣喜只是一瞬，便被她脸上那抹刻意的红与藏不住的病气冲散。


    薛含秋迎着他的目光，扯出一抹浅笑。


    “哥哥，你怎么来了？”


    薛勇眉头紧锁，声音里是压不住的愁绪。


    “皇上召我与几位大人议事，商讨边关要务。”


    “邻国，似乎又不安分了。”


    薛含秋的心一紧，扶着石桌的手指微微收拢。


    “那皇上如何定夺？”


    薛勇在她身侧的石凳上坐下，目光沉沉。


    “此事暂且搁置，还需观望。”


    “只是，我已向皇上请命，若战事一起，薛勇愿为前锋，奔赴沙场。”


    薛含秋脸色骤变，猛然站起。


    “这如何使得！”


    她的声音因急切而拔高，带着颤抖。


    “我们薛家，如今便只你一个男丁支撑门楣，你若是有个三长两短……”


    后面的话，她不敢想，也说不出口。


    薛勇见她如此，反倒宽慰地拍了拍她的手背。


    “你放心，边关有何老将军坐镇，出不了大事。”


    “我此举，更是为了向皇上表明我薛家的忠心。”


    “即便此战打不起来，也能在圣心之中，留下一个好印象。”


    他的目光，又落回了那片开得正盛的菊花上。


    “况且，我也是为了你。”