勤政殿密谈之后，沈士如便着手联络朝中既不属于五大世族、也不归两王麾下的清流官员。一股崭新的势力悄然成形，正如一根针刺破了陈年沉痼的朝局。


    以沈士如为首的官员，开始秘密搜集五大世族与两王多年来的罪证，并从几大势力的边缘门生与旁支入手，逐步翦除其羽翼。


    我在勤政殿外碰到沈士如的次数变多了起来。可他每次远远见我，神色便如惊弓之鸟，低头快步，仿佛再多看一眼，我便能将他生吞活剥。


    丞相王善长最先察觉官场的异动，托人送信劝我“多留意沈士如”；崔氏宗亲连遭贬谪后，内阁大学士崔捷亲自来见我，想让我“约束”那位年轻的都御史。我那时正坐在镜前描红，慢条斯理地涂着指甲，听他说了一通慷慨陈词，抬眼一笑，送客了。


    中秋佳节，皇帝设宴款待皇室宗亲及朝中重臣。


    我饮了几杯梨花白，脸颊泛红，语气放浪，连连夸沈士如“姿容俊朗”，媚眼抛得连殿中最下等的侍奉太监都看得分明。


    丞相王善长与内阁大学士崔捷交换了个眼神，心中顿悟：长公主迟迟不肯动沈御史，恐怕是真动了心。


    于是，中秋夜宴后不久，便有人向皇帝上书，称长公主正值桃李年华，理应挑选朝中尚未婚配的青年才俊招为驸马，都察院都御史沈士如与长公主年龄相仿，又受器重，正是上佳人选。


    此言一出，吓得沈士如第二天便冲进勤政殿求见皇帝陛下。


    他言辞恳切、声泪俱下，竭力诉说自己孑然一身、家世清苦，实在配不上高贵的长公主殿下，请求陛下念在他尚有几分才能，许他一生为国建功立业，不念男女私情。


    我听侍女复述时，简直笑弯了腰，完全想象不出这个平日里总是不苟言笑的沈大人，究竟能如何“声泪俱下”。


    所以，我决定亲自去现场欣赏一番。


    当我扭着杨柳细腰走进勤政殿时，只见连珩刚扶起沈士如。他一抬头见到我，面色瞬白，又“扑通”一声跪回原地，高声立誓：


    “微臣情愿一世不娶，只愿为陛下分忧，求陛下成全！”


    我看得好笑，只能尽力忍住上扬的嘴角，装作恼怒地走上前，扬手给了沈士如一巴掌：“沈律！你以为你是个什么东西！”


    连珩呵斥住我：“放肆！”


    “放肆的是他！”我瞪了连珩一眼，撂下一句：“沈律，你别后悔”，就扬长而去。


    “沈士如勤政殿刚烈拒婚，长公主怒极掌掴都御史”的故事一夕之间传遍京城的大街小巷。民间津津乐道着这位貌比潘安的沈御史，如何把水性杨花的长公主迷得神魂颠倒，官场众人则是对这位年轻的御史平添了几分钦佩之情。


    吏部侍郎顾安在早朝前凑近他，悄声道：“兄弟，你这拒婚的胆量，佩服！”


    沈士如神色如常，无喜无怒。


    顾安压低声音道：“不过说真的，若真娶了那位……呵，怕是生不如死。上书的那人简直缺德，为讨好长公主，连你也搭进去。还好我成亲早。”


    沈士如沉吟片刻，道：“上书的人，与丞相王善长有师生之谊。”


    “怪不得了。”顾安若有所思，“王相与长公主交情深厚，此举不过借你削权。”


    沈士如却觉得，此事背后恐怕不止王相一人。


    齐王连烺蛰伏多年，虽远在齐州，却暗通朝中人脉。长公主连琰虽与王氏亲近，是否与连烺勾连，外人不得而知。而这些世家、皇亲、藩王之间的微妙关系，终将在“削藩”一役中现形。


    那日勤政殿上，他立下“终身不娶”的誓言，虽是权宜之计，但也清楚——此去一路血雨腥风，若为前锋，便不能牵挂后方。


    是非功过，皆交予青史评说吧！


    后来的局势变化得很快。


    连珩召回被贬的都指挥使卢青云，赐封“镇远将军”，一点点将兵权从谢氏之手收回。


    沈士如及其举荐官员接连上疏，揭发姜氏恶逆不敬，姜氏一族遭抄家流放。


    林氏为自保，上书自首，主动供出与他族勾连之证。


    崔氏动摇，内阁大学士崔捷被贬，门下惶惶。


    丞相王善长，辞官告老。临行前将一封密折送至御前——其内详列世族与长公主、齐王等人的往来。


    一朝风起，世族如雨打残花，权倾一时的旧网碎裂。


    为了这一场胜利，连珩已经积蓄了五年。


    世人皆道：皇帝天资聪慧，雷霆手段，五年积蓄，一朝出招。


    却无人提及，那位风波之中始终未动分毫的长公主。


    朝臣纷纷猜测，或许是皇帝顾念一母同胞的情分，未曾追责。想来连琰终究只是一介女流，掀不起什么大风浪。


    沈士如却知——


    削藩之局，真正开始了。


    七月，一封《讨连烺檄》传遍京城。


    檄文措辞犀利，列连烺十宗大罪，矛头直指齐州，直斥其擅改地名、练兵自重、私通官员、图谋不轨。


    朝堂震动，民间亦议论纷纷。


    连珩在早朝上龙颜震怒，当场斥责御史“越权妄动”，将檄文驳回都察院，命其“再查再议，不得妄下定论”。


    三日后，沈士如仍将檄文奉上，态度更为坚决，请求皇帝恩准削藩事宜。顾安等清流官员更是连番上书，力挺都察院。


    连珩头疼不已，一气之下将顾安贬为青州太守，语气冷淡地斥退群臣。


    又三日，他终于“不得不”顺应群情，勉强点头，“暂且准奏”。


    那日早朝散后，我尚在铜镜前梳妆，连珩便走进了弄碧殿。


    他穿着未脱的朝服，顺手接过侍女手中的金步摇，轻轻替我簪上。


    我透过铜镜，对上他的眼眸。


    殿内的侍女尽数默默退下。


    “真是，云鬓花颜金步摇。”连珩嘴角含笑，语气却藏着疲惫。


    我白他一眼：“说吧，又有什么事求我？”


    连珩的手顺着我的发髻抚下，指尖滑到肩头，拈起一缕鬓发把玩。


    “沈律。”他缓缓开口，“削藩开始后，我便命暗卫暗中保护他。可近日，派去的暗卫竟已死伤大半。”


    “你的暗卫个个称得上是世间难寻的高手，都挡不住？”我略感意外，“连烺手下竟有如此能人吗？”


    “我尚未查明。”连珩略一沉吟：“阿琰，沈律现在还不能死。”


    “他是那支箭。”我接话。


    “是。”他凝视着我，“我需要那支箭，稳稳地射向齐州。”


    我轻笑，将手中的玉钗插回发间：“我去保他就是了，正好会一会幕后的人。”


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    第3章 一世不娶