沈士如跟随御前太监进入勤政殿。


    殿内静谧，卷轴堆叠。皇帝连珩正在案前凝神写着什么，一些长长的卷轴顺着桌角垂到地上。


    沈士如的目光扫视过垂下的卷轴，隐约看见一句：


    “念月榭携手，露桥闻笛。”


    笔意遒劲，落款为御笔，气魄苍然。


    太监引他至大殿正中后，悄然退下。


    沈士如躬身叩拜：“微臣参见陛下。”


    连珩似这才回神，搁笔而起，亲自前来相扶：“爱卿不必多礼。”


    这份近乎亲厚的举动，与长公主弄碧殿中的羞辱形成强烈反差。沈士如心中微动，隐隐对这位少年皇帝蒙生出古来忠臣良将对明君的效忠之心。


    “爱卿的奏疏，朕已细读。”连珩返身而坐，从卷宗中抽出沈士如那一份，“殿试时，朕就知你少年才俊，今日更见你直言上谏、不畏权贵的胆色。”


    “微臣只想尽人臣的本分，为大景略尽绵力。”


    “你敢直言世族弊病，便已胜人一筹。可你不怕因此得罪满朝臣子吗？”


    沈士如躬身回答，目光坚定：


    “微臣十年寒窗，惟求一朝报国，岂敢遗忘初志？如今朝中以王善长为首之王氏满布六部，其余如崔、林、谢、姜诸族皆盘根错节、互为姻亲，更与长公主私下往来。若再不削权遏势，恐为宗室所困，祸乱朝纲。”


    连珩闻言，神色未变，唯在“长公主”三字落下时，眉间轻动一线。


    沈士如将这细节收进心中。或许，皇帝对这个孪生姐姐也积怨已久。


    连珩忽而开口：“世族之力，为何难除？”


    沈士如答：“权位世袭，门生遍布朝野，官官相护，久则成风。五寺六部，皆有世族痕迹，斩一枝，根未动。”


    连珩静默片，目光越过沈士如，望向南方：“世族终究只是臣子，朕真正忧心的，是皇亲。”


    沈士如心下一惊，明白皇帝所指的，正是六年前先皇驾崩之后，才离京前往南方封地的齐王，连烺(lang)。


    齐王连烺是先皇第四子，曾经也是名正言顺的皇位继承人。


    十七年前，东宫皇太子连烨突然暴毙，年仅3岁的连珩骤然失去父亲，处境变得岌岌可危。


    无力自保又空有“皇太孙”头衔的连珩，如同闹市之中怀抱黄金的幼童。


    太子离世后不久，先皇第四子连烺、第五子连炯(jiong)、第七子连炽(chi)以及第九子连灿掀起一场持续近十年的皇位之争。


    没人知道年幼的连珩是如何生存下来的，只知道他的“皇太孙”头衔被废了又立，甚至一度被送出宫外抚养，又在十五岁时被接回宫中。


    最终，皇九子连灿因谋逆被圈禁，皇五子连炯因被牵连而自尽，皇七子连炽在先皇在时就离京前往封地。


    皇四子连烺一直留在京城。但先皇驾崩当年，连烺未能如愿继承大统，只得黯然离京。


    谁也没想到，年仅15岁的连珩成为最后赢家，登上皇位。


    不过，连烺离京之后并不安分。他不仅擅自改封地之名“祁州”为“齐州”，自封齐王，取“与天家相齐”之意，还在封地内大兴土木、整顿吏治、治军练兵、收拢民心，俨然一副贤君做派。


    可，这是皇家斗争，亦是叔侄之争，沈士如实在不敢置喙。


    连珩并不介意沈士如的沉默，只是踱步至案前，提起笔：


    “爱卿对世族之害了然于胸，殊不知藩王与世族实为一丘之貉。此消彼长，皆因分权太大，最终只会走向党争。受苦的，还是百姓。”


    沈士如醍醐灌顶般看向连珩。


    这位如今年仅20岁的帝王，决定走一条注定艰险的集权之路。


    放下笔，连珩扬手一挥，一片雪白的纱绢飘落到沈士如脚下。


    “士如，你在弄碧殿中曾说，自己‘不求闻达，更无意封侯拜相’。那若朕命你为刃，以身试锋，破局为民——你可愿为大景，做那箭靶？”


    沈士如只觉心潮涌动，低头，见那块纱绢之上赫然写着“削藩”二字。


    他重重下拜：“报君黄金台上意，提携玉龙为君死！”


    我站在勤政殿外回廊的拐角，冷眼看着沈士如拜别连珩，跟着御前太监向宫门外走去。


    他走得坚定，身姿笔直。


    望着沈士如的背影，我恍惚想起当年比他还要瘦小单薄的连珩。


    他也曾这样走进大殿——


    在无数人觊觎、逼迫、压迫中，他一言不发。


    只在无人的夜里，他看着我说：“若我活下去，一定斩尽他们。”


    如今他活下来了，也开始斩了。


    “削藩”二字并非出自我手，但我知道它的起笔在哪一夜落下。


    我的名字写在连珩所有杀意的背后。


    我不掌局，我只是早已写好剧本，却不能署名的那一个人。


    连珩目送沈士如离殿，随手合上纱帘，目光却微不可查地掠向殿外廊柱深处。


    那里空无一人。


    可他知道，她在。


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    第2章 削藩令启