湘妃竹帘内，满室浮动着龙脑香与白梅混合的清冽气息。


    紫檀木屏风上绘着水墨荷塘，掩在一架嵌螺钿的月洞床前，鲛绡帐子垂着浅粉色流苏。


    褚明棠睡到晌午才醒，许是昨夜舟车劳顿，她浑身酸痛的厉害。


    一旁碧绿衣裙的圆眼丫鬟听到动静向床榻走来：“郡主哪里不舒服，小柔给您揉揉，咱们得快些盥洗了，老爷还在书房等您呢。”


    褚明棠方才还惺忪的睡眼顷刻间睁的老大。


    小柔见自家郡主的反应，好笑的眯起了眼睛。


    “郡主不必担心，以往常来看，王爷舍不得重罚您，顶多让您抄写些书。”


    褚明棠垂头丧气，她虽自小在皇宫长大，不在父亲身旁，但父亲对她的管束却从未缺松懈。


    昨日只顾着和娘母女情深了，却忘记了让娘替她求情。


    褚明棠在一众皇家子弟中考得吊车尾的成绩的这件事，一直都是昔日风光无限的探花郎褚王的一个心病。


    酸枝木妆台上，琉璃盏里插着新折的玉兰花，铜镜旁摆放着翡翠镶金的胭脂盒、象牙梳篦。


    穿戴好一切后，褚明棠对着铜镜转了几圈。


    “小柔，去给我找件素衣来。”


    “啊？”


    褚明棠趁着小柔去找衣裳的功夫，三两下拔掉满头珠翠，只留只素簪子松松绾住青丝。


    小柔回来就看到她家郡主对着铜镜揉乱两缕碎发垂在脸颊，镜中人骤然从娇俏的金丝雀变成弱柳扶风的病西施。


    褚明棠眨眨眼睛，自己先噗嗤笑出声。


    小柔：......她家郡主还是一如既往的没心没肺。


    换上素衣，褚明棠一脸生无可恋的走到褚淮的书房。


    扣门，推门，跪地。动作熟络的让小柔都忍不住心疼。


    “你....”褚淮咋一见到多日未见的女儿如此样子出现在面前，一瞬间把刚准备好的说辞忘了个干净。


    褚明棠突然红了眼眶，绞着衣角委委屈屈道：“女儿知道错了，特意穿得像苦行僧，这样爹爹看见女儿就会想起庙里菩萨，菩萨心肠慈悲，爹爹也会心软饶了女儿吧。”


    褚明棠抽抽搭搭。


    小柔在一旁憋笑憋的肩膀直抖。


    饶是在官场上叱咤风云的褚王，见了这场面也没了辙。


    “好了好了，今日便不叫你抄书了，你娘叫我敲打敲打你，你就在此跪满一刻钟即可，我去看看你娘。”


    说着褚淮便大步流星地离去。


    褚明棠：......说好的母女情深呢。


    “哎呦”


    窗外的槐树枝上惊飞了几只菩提鸟。


    褚明棠痛呼出声，半个鸡蛋大小的石子陡然砸在她的左胳膊上。


    小柔顺着石子的来源望去。


    这一看把她吓了一跳。


    “太....太子殿下？”


    正午的阳光斜斜切过王府墙头，将爬满凌霄花的砖石染成蜜色，少年歪戴束发玉冠，赤红色锦袍绣着金线蟠龙，下摆半掖在腰间，探出半截身子时，衣摆扫落几朵艳红的凌霄。


    褚明棠意外的看过去，可不就是太子那厮，一直以来都与她对着干的死对头童养夫。


    三岁那年，还是稚童的褚明棠随章琪进宫为沈皇后贺生。


    说贺生礼时，沈皇后把褚明棠拉到跟前，摸着七八个月大的孕肚，笑着说道：“棠儿生得这般好看，将来姨母若是生了个小皇子，给棠儿做小相公好不好呀？”


    “好呀好呀”彼时褚明棠还不知道事情的严重性，只觉得沈皇后生的艳丽娇媚，将来能有个俊俏的小郎君做相公会是件很威风的事。


    也是那时，褚明棠被沈皇后特封嘉宁郡主，褚淮被赐封淮王，本朝以来唯一一个异性王。


    褚明棠和陆砚清的娃娃亲也就此定下。


    褚明棠语气不善：“你来干什么？”


    陆砚清趴在褚府墙头，奚落正跪在书房的褚明棠“呵，嘉宁郡主这是又被褚大人罚抄《女戒》了？，唉，这上京世家小娘子的脸都要被你丢光了。”


    褚明棠鼓着腮帮子气呼呼的拣身旁的石子扔他。


    “你要是实在闲的无事就去看看你心爱的柳太傅家的小姐有没有心仪的儿郎。翻我家后院的墙头作甚？”


    陆砚清闪躲着跳进院子，不甘示弱道：“慧茹自是对我情根深种，可不像你，三哥可看不上你这样野蛮的丫头。”


    褚明棠懒得搭理他，转身朝后院走去，却见陆砚清正亦步亦趋的跟在她身后。


    “热闹看过了，太子还有何贵干？”


    陆砚清收起玩世不恭的态度，褚明棠在他脸上看到了少有的严肃。


    “嘉宁，我们谈谈吧。”


    正春的时节，晌午的日头毒辣得很。


    褚府后院，一片郁郁葱葱的竹林在日光下摇曳生姿。


    宴客亭内，褚明棠简直不敢相信自己的耳朵。


    “什么？你叫我推柳慧茹下水？”


    陆砚清连忙捂住褚明棠的唇。


    “小祖宗，你快小声点吧，还想不想退婚了？”


    “我不管，这种事情我是不会做的，凭什么坏人叫我做，好人都叫你当了。”


    褚明棠双臂抱胸，脑袋扬的高高的。


    陆砚清做思考状。


    褚明棠还以为他能憋出什么好点子。


    “你的担忧并不无道理，凭你在上京出了名的不学无术，娇蛮任性，要是再添一条恶毒善妒，确实就嫁不出去了。”


    “来人，给我把这泼皮无懒.....”赶出去。


    陆砚清怕招来下人，忙伸手捂住褚明棠的檀口。


    “你先别急呀，让谁推都一样，本太子已经安排好了，连夜赶来也是为知会你一声，省得你到时候又傻乎乎的坏本太子的好事。”


    “柳慧茹的及笄礼，柳太傅的宝贝闺女，陆砚清，恩将仇报也不带你这样的。”褚明棠不屑道。


    “你懂什么，如若没有肌肤之亲，本太子如何名正言顺的娶慧茹，你我又如何把婚约退掉，也不知道你给母后灌了什么**汤，叫她非要认定你不可。”


    提到这褚明棠就有些尴尬，陆砚清还不知道这婚约是小时候她自己答应的。


    出于愧疚的心理，褚明棠气消了大半。


    “有什么事是我可以做的吗？”


    褚明棠有些扭捏。


    水火不容的日子过多了，合作起来显得格外的别扭。


    陆砚清也察觉到这诡异的气氛，单手握拳掩唇咳了咳。


    “你...便负责跟在慧茹身边，放松她的警惕。”


    说来也是赶巧，柳慧茹的及笄礼就在褚明棠回府的第二日。


    卯时三刻，太傅府朱漆大门次第洞开，三十六名青衣仆役列队洒扫，青砖甬道上铺就茜色锦毯。


    巳时，宾客纷至，首辅大人、各部尚书家眷乘着朱轮华毂的马车抵达。


    作为皇帝亲封的褚王一家，自然也在邀约中，连褚明棠这个最让柳太傅头疼的学生都被刻意提了一嘴。


    褚明棠严重怀疑柳太傅对她积怨已久，想要当着她爹爹娘亲的面告她黑状。


    “上京倒是好久没这么热闹过了”


    来往的宾客纷纷感叹。


    褚淮幽怨的转头看向章琪：“这些年你总是戍边，上京有多少热闹由得你等。”


    语气哀怨的比皇宫后院的女人还要强烈。


    章琪：那句话貌似不是我说的吧。


    褚明棠对着斗嘴皮子的父亲母亲翻了个白眼。


    及笄礼还未开始，此刻柳慧茹该是在后院梳妆打扮。


    褚明棠找了个由头独自往后院去。


    太傅府后园的西府海棠开得正盛。


    青瓦朱栏围出的第三进院落里，穿碧绿襦裙的丫鬟正踮脚摘花，竹篮里已积了半筐粉白花瓣。


    褚明棠询问了柳慧茹的住处，拒绝丫鬟带路，走到东首第二间屋外，正准备叩门，却听屋内有人聊得正欢。


    褚明棠觉得不好贸然打扰，正准备离去，却听到屋内之人提及自己的名字。


    “慧茹，有件事不知道该不该跟你说。”


    这是五公主陆颜艺的声音。


    “公主但说无妨”


    “褚明棠和四哥的婚约就要到了，你可要抓紧了。”


    褚明棠这才想起来，娘到皇宫去接她时，陆颜艺也在坤宁宫。


    五公主陆颜艺与太傅之女柳慧茹交好褚明棠早就有所耳闻，对于她俩的对话倒也不惊讶。


    陆颜艺是个孩童心智，虽表面上对褚明棠亲切有加，实际上心里对褚明棠分走沈皇后的爱耿耿于怀。


    褚明棠还想再听，良久屋内却再没传出过声音，想来是在附耳密谋些什么。


    原想着接近柳慧茹让她放松警惕，好让陆砚清英雄救美，现在看来得离柳慧茹远一些了。


    褚明棠在后院无聊的溜哒了几圈，等到未时三刻，铜漏声滴答作响时才去前厅找父亲母亲。


    柳家崛起于王朝草创之际，初代先祖柳启原是一位游历四方的鸿儒。


    一篇《兴国策论》深得帝王喜爱，获封“文渊侯”，柳家由此踏入世家之门。


    至此，身为柳太傅嫡女，柳慧茹的身份高贵，连皇后都来为她赐字观礼。


    “既已及笄，当赐表字。取《诗经》‘有美一人，清扬婉兮’之意，赐字清扬。”


    观礼的女眷们纷纷赞叹，隔着纱幔投来倾慕的目光。


    褚明棠托着腮，她比柳慧茹还要大上三岁，这场面不由得让她想起当年自己及笄的样子。


    只是及笄三年了都还未嫁出去，褚明棠不免有些忧郁。


    但这并不代表着她想嫁给小她三岁的童养夫。


    明德元年民风开放，多的是大龄剩女在家中待嫁，父母都巴不得自己的女儿能一直留在身边。


    说曹操曹操到，陆砚清不知从哪突然冒出来。


    “想什么呢你？”


    褚明棠没有防备，脑子里还在感慨着自己的前半生，被吓得惊呼出声。


    周围人都朝着她们瞧了过来，连及笄礼台上的主角都被忽略了去。


    褚明棠尴尬的埋着脑袋，偏陆砚清一脸云淡风轻。


    等大家的目光散去，褚明棠才气呼呼的去揪陆砚清的发尾。


    陆砚清被揪的直呼痛，好一会褚明棠才解气松开。


    “褚明棠，你这样上京谁敢娶你？”


    “要你管！”


    “快别闹了，本太子是来提醒你的，正礼要结束了，该你派上用场了。”陆砚清单手抵着褚明棠的脑袋。


    男子大都比女子生的高大，陆砚清虽比褚明棠小几岁，却比褚明棠高了一个头不止。


    被陆砚清这么一吓，褚明棠差点忘了告诉他柳慧茹想要对她不轨的消息。


    正要开口，却见五公主陆颜艺从远处跑来。


    这五公主是太子陆砚清的胞妹，长的与他足有五分像，是个难得一见的美人胚子。


    “嘉宁姐，叶子牌玩吗？三缺一，就差你了，快走吧。”


    说着不由分说的拉着褚明棠就往后院走去。