乍闻是个女孩，林嬷嬷心头那抹微热的期待瞬间熄灭，仿佛被寒风一扫而空。


    皇上怎可能与个小女娃为伴？


    然而，在这宫廷深处浸淫多年的林嬷嬷，早已修炼得内心波澜不惊，即便心中风起云涌，面上依旧波澜不兴。况且，这不过是微不足道的一件小事罢了。


    “先让他们三人进来瞧瞧吧。”她口中的“三人”，自然指的是那对双胞胎与张清雨。


    在忙着应付行宫宫人的同时，林嬷嬷不时透过窗棂，目光锐利地审视着外面的孩子们。她身旁的宫女，是她亲手调教出来的，脾性一清二楚。在她的密切关注下，宫女的所言所行，确如对方所述，没有丝毫差池。


    待三人步入屋内，林嬷嬷故作不经意地夸赞道：“跟在皇上身边，见识果然长了不少，眼光也愈发独到。”


    宫女闻言，面露喜色，半施一礼，笑道：“都是嬷嬷教导有方。”


    林嬷嬷轻轻摆手，语气淡然：“与我有何干系。在皇上身边伺候，没有几分眼色是不行的，不懂得谨言慎行更不行，呆板木讷是大忌，心思过于活络也同样要不得。你一直做得不错，回去自有赏赐。”


    宫女喜笑颜开，跪拜谢恩后，恭恭敬敬地站在林嬷嬷身后，一副忠心耿耿的模样。


    这番话后，林嬷嬷才将注意力正式转向那三个孩子。她并非平白无故夸赞宫女，而是借由这番话，向在场的所有人传递一个信息。尤其在宫中伺候的人，一听便知其意，她的目的并非单纯表扬身边人，而是在敲打新入宫的三个孩子。


    其一，是让他们明白，自己乃是皇上身边的人，地位尊贵。在宫中，太监宫女等级森严，连在皇上身边伺候的宫女都对她言听计从，可见她的地位非同小可。


    若这三个孩子是初出茅庐、没见过世面的孩童，或许听不出林嬷嬷话中的深意。但巧的是，他们在行宫周边长大，对宫中的等级制度了如指掌。林嬷嬷这番话，无疑是在他们心中树立起自己的威严。


    其二，自然是敲打。告诉他们，在皇上身边伺候绝非易事，眼界、心性与忠心缺一不可。最后，再抛出一个甜头，做得好自有赏赐，做得不好，那后果便不言而喻了。他们在行宫肯定也见识过那些不听话宫人的下场。


    言罢，林嬷嬷不动声色地观察着孩子们的反应。


    双胞胎看上去已近少年，身材高瘦，一个眼神灵动，一个神色沉稳，一热一冷，相得益彰。


    林嬷嬷问道：“多大了？”


    灵动些的张立江笑答：“回嬷嬷，我和弟弟张立海过几日就满十岁了。张清雨是我们的妹妹，才五岁。”


    林嬷嬷面露诧异：“你们是一家人？”


    张立江摸了摸头上竖起的呆毛，笑道：“我和弟弟是亲兄弟，张清雨是老爹在山里捡回来的。老爹说她可怜，若不带出山林，就会被老虎叼走。娘一直想要个妹妹，所以就留下她了。”


    林嬷嬷转头看向林姑姑，对方微微点头，补充道：“来行宫做杂役的，三代之内都有记载。前两年确实只有张立海和张立江，张清雨是去年才来做些简单的活计。”因为年纪尚幼，做不了什么重活，行宫便免了她的工钱。这一点，林姑姑自然不会提及。


    简单了解了他们的家世后，林嬷嬷便提起了皇上的要求：“会踢蹴鞠吗？”


    张立海点头示意，张立江则喜形于色：“那可是我的拿手好戏，在我们村里，我就是蹴鞠王。”


    刘姑姑轻咳一声，提醒道：“在南楚，只有皇上才是最至高无上的王者。”


    张立江一愣，撞了撞身边的哥哥：“我是不是又说错话了？”


    张立海连看都不看他一眼，终于开口为弟弟收拾烂摊子：“我们村与村之间每年都有蹴鞠比赛，我们村已经连续三年夺冠了。”


    虽然只是民间的粗犷比赛，无法与国学中的较量相提并论，更比不上宫中皇族间的暗流涌动，但能连赢三年，也足见他们有些本事。


    “读过书吗？”林嬷嬷又问。


    张立海犹豫了一下：“读得不多，我们附近十里八村只有一个先生，只教了我们写自己的名字。”


    自始至终，林嬷嬷都只关注双胞胎的言语，对一旁的张清雨视而不见。这不仅让宫女心中暗自焦急，就连刘姑姑也感到诧异。


    然而，刘姑姑虽在行宫当差，但好歹年岁较长，见多识广。别看这行宫地处偏远，宫人们之间的明争暗斗却丝毫不亚于皇宫。


    在林嬷嬷询问时，刘姑姑的视线始终未离开过张清雨。她发现，从进门那一刻起，张清雨便一副事不关己的模样。无论张立江是否说错话，还是张立海知无不言，她的目光始终空洞地落在虚空之中，仿佛灵魂出窍。若是刘姑姑是林嬷嬷，或许会认为这个孩子不过是受哥哥们庇护的妹妹，懵懂无知、不谙世事。但若真是如此，去年她就不会被这个看似柔弱的女孩所救。


    那并非什么惊天动地的大事。户部每年都会拨下固定的款项给各地行宫做基本维护，以确保宫殿不至于太过破败。毕竟，谁也无法预料皇帝、太后或太皇太后哪天心血来潮要来行宫避暑或泡温泉。若到时宫殿破旧不堪，斗拱颜色斑驳，那岂不是自寻死路？因此，那些款项大多用于修补墙上的破洞、给雕梁画栋上色，至少让人从外表看上去不至于太过寒碜。


    太监宫女们的月银是固定的，有些人为了手头宽裕些，便会想方设法地捞些外快。而行宫中的维护款项，便成了他们眼中的肥肉。去年，刘姑姑便亲眼目睹了一场因争夺这笔款项而引发的纷争。


    那日，行宫中的几位太监因分配不均而大打出手，场面一度失控。正当他们打得难解难分之际，一个瘦弱的身影悄然出现，正是张清雨。她不知从何处找来一根木棍，几下便将那些太监驱散。她的动作干净利落，眼神中透露出一股与年龄不符的冷静与果敢。那一刻，刘姑姑便意识到，这个看似柔弱的女孩，绝非池中之物。


    因此，当林嬷嬷对张清雨视而不见时，刘姑姑心中不禁生出几分惋惜。她深知，这个女孩或许有着不凡的潜力，只是缺少一个展现自己的机会。而林嬷嬷的忽视，或许会让这个女孩错失改变命运的关键一步。


    然而，世事难料。刘姑姑虽然心中暗自为张清雨担忧，但她也清楚，在这宫廷之中，命运往往掌握在别人的手中。她能做的，也只有默默祈祷，希望这个女孩能够抓住属于自己的机遇。在那个风云变幻的夜晚，拨款的消息如同一阵狂风，卷起了行宫内的暗流涌动。银钱拨下的瞬息，一场突如其来的火灾打破了夜的宁静，众人慌乱中只顾着救火，却未曾察觉有人暗中动了手脚，将库中银两以真假参半的手法巧妙替换。数千两白银，在火光与烟雾的掩护下，悄无声息地损失了一半。若非修缮宫殿之时，掌事公公偶然发现手中银子的分量有异，这场精心策划的盗窃或许将永远石沉大海。


    掌事公公心中警铃大作，立刻意识到火灾背后隐藏的真相。他当机立断，决定对整个行宫进行彻底的搜查。那笔款项，从拨款至到手，本应是满满五千两，如今却仅剩三千六百两，足足失窃了一千八百两之巨。要想悄无声息地带着如此巨款离开行宫，无异于痴人说梦。因此，掌事公公与刘姑姑均断定，那笔失窃的银两仍藏匿于行宫之内，未曾外流。


    然而，行宫之中，即便是那些常年难得一见圣颜的太监宫女，也绝非任人搜查的软柿子。此事一经传出，立即在行宫内掀起了轩然大波。掌事公公与刘姑姑深知，一旦事情闹大，不仅自身难保，更无法填补那笔空缺的银两。于是，他们硬着头皮，与整个行宫的人展开了微妙的较量，气氛紧张得仿佛一触即发。


    正值夏末秋初，行宫中的杂役们尚未开始秋收，多数人仍留在宫中。张清雨，便是这群人中最为不起眼的一个。然而，正是这个看似平凡无奇的女孩，在关键时刻，以一句轻描淡写的话语，挽救了掌事公公与刘姑姑的性命。


    “哥哥，你刚刚烤了麻雀，手上的油脂可别蹭到树干上，油腻腻的看着怪不舒服的。”张清雨的话语如同晨钟暮鼓，让刘姑姑恍然大悟。她当即与掌事公公商议：“任何被触碰过的东西，即便掩盖得再巧妙，也会留下痕迹。或许是一块遗落的罗帕，或许是被桌角勾破的织物，又或许是……被人摸过的箱子。”


    他们依计行事，果然在装有库银的箱子铜锁上，发现了残留的指纹油印。在行宫中，油脂印迹并不罕见，尤其是厨房一带。他们开始排查，寻找那个与掌事公公关系亲近、知晓库银送达日期、能够轻易获取桐油并点燃火源、同时身手敏捷足以潜入库房替换银两的人。随着调查的深入，一个名字逐渐浮出水面。


    此后，刘姑姑开始格外留意张清雨。经过几番观察，她发现这个女孩总是在关键时刻给予张立海和张立江巧妙的指引，帮助他们避开重重陷阱。刘姑姑心中暗自惊叹，这个孩子绝非池中之物。


    此时，林嬷嬷正有意忽视张清雨的存在。当她决定带着张立海和张立江去向太后和皇帝复命时，刘姑姑悄悄在她耳边低语：“男女七岁不同席，张清雨年仅五岁，又能懂得什么呢？”其实，问题的关键并不在于张清雨是否懂得男女有别，而在于皇帝本人对此毫不在意。他渴望的仅仅是玩伴，无论男女，而宫中不仅有太监，还有宫女。


    林嬷嬷闻言，脚步一顿，意味深长地瞥了刘姑姑一眼，略作思忖后道：“也罢，就看她的造化了。”或许皇帝不需要她，但太后或许会有兴趣呢？


    行宫的主殿依山势而建，地位越高之人，居所自然越加高耸。太后的宫殿凌驾于皇帝之上，位于山巅之上。林嬷嬷尚未抵达山顶，便在路上遭遇了皇帝的阻拦。他正攀附在一棵高大的枣树上，乐此不疲地用枣子砸向过往的行人。


    太监宫女们苦不堪言，躲闪也不是，不躲也不是。枣子从高处落下，即便不致流血，也足以令人疼痛难忍。但若躲避，惹恼了皇帝，后果将更加不堪设想。权衡利弊之下，宫人们只能忍气吞声，任由皇帝戏耍。


    林嬷嬷一见皇帝，那张略显沧桑的脸庞瞬间绽放出菊花般的笑容，谄媚地问道：“陛下这是在玩什么游戏呢？”


    皇帝在枣树上回应道：“朕在打地鼠呢。”


    林嬷嬷脸色一黑，额头上恰好被一颗枣子击中，敢情她也成了“地鼠”中的一员？


    “陛下快下来吧，树那么高，万一摔着可怎么好。”


    “不下去。”


    “陛下……”


    “他们是谁？”皇帝突然打断了她的话，好奇地探出头来。


    “他们是太后特意为陛下挑选的玩伴。”林嬷嬷恭敬地回答。


    夕阳的余晖透过枣树的缝隙，洒在皇帝稚嫩的面庞上，绚烂而柔和。他的眼睛越瞪越大，突然指着其中一人喊道：“你敢吃朕的枣子？”


    余晖之下，一个孩子咬了一口手中的青枣，抬头望向皇帝，半眯着眼眸。那一刻，皇帝仿佛错觉，从那双冷淡的眼眸中捕捉到了一抹跳跃的小火苗。她反问：“你把枣子丢下来，不就是给我吃的吗？”