上南苑，作为皇家御用的休憩之地，坐落于京城百里之外，自高空俯瞰，犹如一头雄壮的狮子，安然蛰伏于京城的边缘。此园林蜿蜒曲折，山峦层叠，宫宇与长廊依山势而建，错落有致，瀑布与溪流宛如镶嵌于狮鬃之上的璀璨银珠，清晨时分，薄雾缭绕，更添几分仙境之感。狮腹之地，地势平缓，古木参天，林深叶茂，历来为南楚帝王所青睐，视为狩猎之佳所。


    “自先皇在位之时，皇家便秉持节俭之道。除却皇帝常驻之皇宫，有专职宫匠精心修缮维护外，其余行宫别苑，即便地域辽阔，常驻宫人也不过寥寥数十人。他们仅负责主要宫殿的日常打理，至于果树之栽种培育、猎场之维护管理、猎物之饲养繁衍等事务，皆委托于行宫周遭之庄户，无需如宫中般繁琐登记造册，亦无需为其安排食宿及四季衣物，实为高效之举。”


    林嬷嬷，身为当今太后母家之忠诚家仆，自皇后时期便随侍左右，历经帝后之兴衰更迭，直至太子诞生，更被委以重任，照料小太子。未料先皇早逝，小太子未满三载便登基为帝，而这位深得太后信赖的嬷嬷，亦随之成为皇帝身边不可或缺之重要人物。


    因出身世家，又为太后心腹，林嬷嬷自幼便耳濡目染诸多皇家往事，对于行宫别苑之规矩，自是比寻常宫人更为熟知。


    其身旁侍奉之宫女，满怀敬仰之情，点头赞同道：“难怪太后欲于行宫选拔侍从。此地之人，世代侍奉皇家，其子孙自幼便沐浴于天地君师之道，一旦被选入皇帝左右，其忠心耿耿，自是毋庸置疑。”


    年前，先皇驾崩，其唯一嫡子承继大统，是为睿景帝。原太后晋升为太皇太后，而当今太后与先皇情深意重，先皇仙逝后，太后悲痛欲绝，为调养身体，索性迁居上南苑。


    太后携幼帝至行宫养病，而太皇太后则携几位无意就藩之子，留守皇宫之中。此番景象，无不透露出一种难以言喻的诡异氛围，即便是随行至行宫的宫人们，心中亦是惴惴不安，隐约感知到太后与太皇太后之间暗流涌动，似有一场风暴即将席卷而来。


    太皇太后，出身名门望族，自幼便被赋予了成为皇后的使命，入宫后更是接连诞下五位皇子，其受宠程度，堪称空前绝后。故而，在先帝驾崩之后，太皇太后的性情已难以用慈顺二字简单概括。值得一提的是，太后姓穆，而太皇太后则姓王，两大家族在历史的长河中，早已结下了不解之仇。


    令人始料未及的是，太后迁居上南苑的翌日，便颁下懿旨，命林嬷嬷为小皇帝物色几位同龄的宫人，在上南苑期间陪伴其嬉戏玩耍，共度时光。正所谓知子莫若母，这道懿旨一出，小皇帝顿时欢欣鼓舞，连声询问所选宫人是否会蹴鞠、挖蚯蚓、种植蔬果，问得林嬷嬷面露难色，心中暗自焦急。至第三日清晨，林嬷嬷怀揣着小皇帝热切的期盼，前往别苑寻访掌事姑姑刘姑姑。


    刘姑姑自昨日黄昏时分便已得知此事，听闻小皇帝的要求后，不禁感到一阵头疼。这与她心中所构想的帝王风范，着实相去甚远。然而，既然皇帝渴望玩伴，且太后业已首肯，那么挑选合适的人选便成为了当务之急。


    往昔，民间每年都会向皇宫输送一批稚龄孩童，年龄最小的五岁，最大的也不过十岁。他们经过层层筛选，再由宫中年长的姑姑们审视挑选，或被贵人相中，或被分配到宫中各处，从此命运便不再由自己主宰，而是被上位者所掌控。


    然而，此处毕竟是别苑，而非皇宫。自先帝时起，这座皇家行宫便只留守着不足百名的宫人。无论皇宫每年选拔多少孩童入宫，即便他们资质平庸，也绝不会被发配至此虚度光阴。


    而今，行宫中那些尚未束发的孩童，几乎都是未登记在册的匠人之子。每年春季，那些生活困顿的父母便会带着他们来到行宫，做一些宫人们不愿涉足的苦役，如清扫那花园中似乎永远也扫不尽的落花。在深冬的寒风中，孩子们穿梭于被皑皑白雪压弯的枯枝间，收集着那些不堪重负而折断的枝条，同时，在狩猎场边缘，他们还细心搜寻着那些历经数载风霜仍未化为尘土的遗骸，无论是野兽的还是不幸之人的。


    这群孩童中，多数身形消瘦，面色蜡黄，唯有寥寥几位稍显灵动，活泼好动，他们攀树摘果，潜水捕鱼，甚至攀岩采摘草药，无所不能，展现出一种与周遭环境不符的生命力。


    然而，当林嬷嬷审视着眼前这稀稀拉拉不足五人的队伍，且其中还包括了三个女孩，她们的容貌虽算不得出众，却也还算端正，衣着整洁，稚嫩的小手布满老茧，显然出自贫寒之家。


    林嬷嬷的眉头不禁微微蹙起：“就只有这些孩子吗？”


    时值春末，尚未至盛夏，刘姑姑的额头上已渗出了细密的汗珠，汗水顺着脸颊滑落，模糊了视线。她闻言，略作思索后答道：“其实还有几个，只是……”


    林嬷嬷轻轻颔首，打断了她的话：“若有，便一并唤来吧，毕竟我们此番挑选的并非正式的宫廷侍者。”


    “非正式宫廷侍者”这几个字一出，刘姑姑心中便已明了这些孩子的归宿——他们注定无缘皇宫的辉煌。她暗自松了口气，随即向不远处桃园中正在清扫的几个孩子招手示意，加上原先的五个孩子，总算是凑足了十二之数。


    林嬷嬷再次审视了一遍这群孩子，未再多言，只是指了指身后整齐排列的十个大箩筐：“这些是宫中新送来的豆角，你们需在晚饭之前将它们全部剥好，并将豆子按照大小分类装入不同的筐中。”


    孩子们闻言，齐刷刷地将目光投向了刘姑姑。刘姑姑深知他们眼神中的含义，她淡然回应：“这是林嬷嬷分配的任务，你们需尽心尽力完成。”以往总会以工钱作为激励的话语，此刻却只字未提。不言而喻，这意味着这是一项无偿的劳动。这些孩子来此，本是希望能为家中分担些许重负，对于既无报酬又耗时费力的事情，他们自然不愿为之。


    于是，有三个孩子毫不犹豫地转身继续他们的清扫工作，相较于剥豆角，扫地不仅轻松许多，还能得到应有的报酬。


    余下的孩子们则面面相觑，他们的父母每年都会相约来此做工，孩子们之间也早已熟稔。林嬷嬷敏锐地察觉到，他们的目光不约而同地聚焦在了两位高瘦男孩的身上。那对孪生孩童，身着布满补丁的朴素衣裳，身形细长，因清癯之故而使双眸显得格外明亮，宛如夜空中最耀眼的星辰。


    在队伍末端，一名身材矮小的孩童，未与他人商议，便默默无言地走向放置豆角的箩筐，将其拖至三个木盆旁，低头专注地剥起豆角来。


    此一举动仿佛起到了引领的作用，那对双胞胎孩童在短暂的迟疑后，也随之加入，其余孩童见状，纷纷效仿，一时间，众人皆围于豆角旁，埋头劳作。


    林嬷嬷嘴角泛起一抹温和的笑意，对身旁的宫女吩咐道：“你于此处监督，我欲往四周巡视一番。”


    言罢，她实则随刘姑姑步入一侧的房舍，品茗小憩。


    时值晚春，微风拂面，已无寒意，透过敞开的窗棂，桃花盛开，茶香袅袅，别有一番韵味。


    林嬷嬷身为皇帝心腹，其行踪自然备受关注。行宫中的宫人们皆欲借此机会，谋求更好的出路，故而纷纷前来探望。一时间，茶水不断，午宴亦是异常丰盛。


    那些原本低头劳作的孩童，早已从刘姑姑对林嬷嬷毕恭毕敬的态度中察觉出对方的尊贵身份。此刻，望着平日里高傲自大的宫人们或明目张胆、或偷偷摸摸地携礼进屋，即便是年幼的他们，也深知这位访客的身份非同小可。


    宫女在长廊下全神贯注地观察了大半天，连午饭也是在匆忙中解决。直至夕阳西下，她才缓缓步入屋内。


    “情况如何？”林嬷嬷询问。


    宫女恭敬行礼，笑容满面地回答：“还是嬷嬷高明，深知日久见人心。仅仅一日，孩子们的性情便已显露无遗。”


    刘姑姑亲自为宫女斟茶，宫女略作思索，便给出了答案：“奴婢以为，最先主动剥豆角的那名孩童最为出色。”


    林嬷嬷闻言，眼中闪过一丝赞赏：“此言何解？” 宫女禀报道：“此人乃全场唯一自始至终勤勉尽责、专心致志于任务之人。”


    刘姑姑闻言，面上浮现出一抹“不出所料”的神色，随即问道：“那其余众人表现如何？”


    “起初离去的三名孩童，于午时左右似察觉了嬷嬷的身份，遂重返桃园，强行融入劳作队伍之中。”宫女继续说道，“宫中势力眼之辈屡见不鲜，此类人最善阳奉阴违，欺上瞒下。”


    “至于其余十二名孩童，除去前述四人，尚有八人。其中两名女童曾两度垂泪，虽被旁人劝慰止住，但其劳作速度迟缓，时作时歇，显得颇为娇弱。”宫女补充道，“她们出身贫寒，却显露出如此娇态，这并非意味着家中宠溺，而是透露出她们心思细腻，善于利用他人同情之心。一哭即有援手，此非利用人心又是什么？宫中人际关系错综复杂，利益交织，人人皆可能成为算计者或被算计者，又有谁甘愿落入他人算计之中呢？”


    林嬷嬷闻言，微微颔首，以示心领神会。


    “至于其余六人，一人粗心大意，剥豆时随意丢弃于木盆中，未曾按大小分类；一人心怀不轨，目光总不离过往行人怀中之物；一人频呼饥饿；一人则仅在有人经过时方显勤劳，其余时间皆在偷懒。”


    “那对双胞胎又当如何？”林嬷嬷问道。


    宫女含笑道：“这正是奴婢心中疑惑之处。此二人正是安抚女童哭泣之人。每当女童哭泣，其中一人便边剥豆角边讲笑话，另一人则始终面若寒霜。然而，每当宫人送饭之时，却由他负责分盆装饭，虽分配不均，众人却无异议。最为奇特的是，他给那位老实孩子的饭菜最少，却多分了对方两块肉。奴婢观其唇形，似在说‘谢谢’。”


    林嬷嬷闻言，笑容中带着几分探究：“他因何而谢？” 宫女沉思片刻后，缓缓摇了摇头。


    此时，刘姑姑适时地插言道：“这种情况屡见不鲜。表面上看，是大多数孩童围绕着那对双胞胎寻求指引，然而实际上，却是那对双胞胎在暗中观察那位性情淳厚的孩子，以其行为为参照。”


    林嬷嬷闻言，微微挑起黛眉，发出了一声含义深长的“哦”，随即问道：“那位性情淳厚的孩子，叫什么名字？”


    “她名叫张清雨，是个温婉的女孩。”刘姑姑恭敬地回答。