秋蝉在院角梧桐树上叫得正欢时，苏棠捧着新抄的菜单推开了老夫人的暖阁门。


    “老夫人，这是中秋宴的菜单。”她将素笺展开，月白色信纸上墨迹未干，“儿媳想着，今年以‘桂花酿月兔羹’为主菜，用新鲜桂浆熬汤，配上糯米捏的玉兔，应景又讨喜。”


    老夫人扶着翡翠念珠的手顿了顿，目光扫过“桂花酿月兔羹”几个字，眉梢微扬：“这菜名倒有意思，可是要费些功夫？”


    “原身是扬州厨娘的方子，”苏棠指尖点着第二行，“用的都是当季食材，桂花取前半夜带露的，糯米要泡足十二个时辰——”她忽然瞥见廊下人影一闪，王氏正扶着张嬷嬷的手往暖阁来，声音便放得更甜了些，“老夫人若允了，儿媳明日便让厨房备料试做。”


    王氏掀帘进来时，鬓边的珍珠步摇晃出细碎银光。


    她扫了眼案上的菜单，嘴角扯出抹笑：“妹妹倒是用心，我前日还同瑶姐儿说，这中秋宴的菜色该换换花样了。”


    老夫人将菜单递给王氏：“你看看？”


    王氏接过的指尖微微发紧，目光在“桂花酿月兔羹”上钉了片刻，才又抬起头：“妹妹的手艺老夫人最清楚，我自然是信的。”她转身对苏棠道，“明日试菜我也去瞧瞧，省得你一个人忙不过来。”


    苏棠垂眸掩住眼底的笑意——王氏这是要亲自盯着下毒呢。


    试菜日辰时三刻，厨房飘着清甜的桂香。


    苏棠系着月白绣花围裙，正往砂锅里添最后一把桂花蜜。


    砂锅盖掀开的刹那，乳白的羹汤翻涌着，浮起几个雪团似的糯米兔，兔耳尖还点了抹胭脂红。


    “苏姑娘这手艺，当真是巧。”二夫人夹起个糯米兔，“瞧这耳朵，比绣娘的针脚还细。”


    王氏端着青瓷碗的手稳得过分，她舀了半勺羹汤，吹了吹才送入口中：“甜而不腻，好。”目光扫过苏棠时，眼尾微挑，“到底是用心了。”


    苏棠喝了小半碗，正要给老夫人布菜，忽然觉得太阳穴突突地跳。


    她扶着桌角稳住身形，指甲掐进掌心——这晕沉来得蹊跷，昨日才让安七查过厨房，难道王氏换了手法？


    “妹妹可是累着了？”王氏假意要扶她，“我让张嬷嬷去拿参汤——”


    “不用。”苏棠退后半步，垂眸时睫毛在眼下投出阴影。


    她舌尖轻轻抵过上颚，启动系统的“味觉通神”。


    残羹在味蕾上翻涌，除了桂香、蜜甜，还有丝若有若无的苦——是迷梦花粉！


    这东西混在甜汤里最难察觉，慢性发作，等宴席时正好让人犯迷糊出丑。


    她抬眼时已恢复了笑意：“许是起早了些。”指尖叩了叩案上的汤罐，“今日这羹汤火候没到，我想着换‘冰糖莲藕百合羹’吧。莲藕取九孔的，百合挑瓣尖微粉的，熬出来清润。”


    王氏的茶盏在案上磕出轻响：“这临时换菜——”


    “老夫人，”苏棠转向主位，“儿媳昨日试做过这道，甜而不燥，正适合秋燥时用。”她又看向各房夫人，“不如把剩下的汤分与各位尝尝？就当给儿媳提提意见。”


    王氏的指甲深深掐进帕子里，面上却仍带笑：“妹妹想得周到。”


    安七捧着青瓷罐进来时，苏棠亲手将汤分作七份。


    分到王氏那碗时，她故意晃了晃：“大夫人尝尝？这桂花味浓，您素日爱甜口的。”


    王氏接过碗的手微微发抖，勉强喝了一口：“不错。”


    苏棠看着她泛红的耳尖，心底冷笑——迷梦花粉遇热会析出更浓的苦味，王氏自己喝了这碗，怕是要先晕过去。


    她转身对春桃道：“把剩下的汤收进冰鉴，明日再试‘冰糖莲藕’。”


    <span>记住本站:</span>    日头西斜时，苏棠坐在自己院里的葡萄架下。


    安七捧着个檀木盒进来：“姑娘，这是各房夫人送回的汤碗。”


    她打开盒盖，七只碗底都干干净净，除了王氏那只——碗沿沾着半枚胭脂印，碗底沉着少许褐色残渣。


    “把这碗收进地窖。”苏棠摸出系统兑换的琉璃瓶，将残渣刮进去封好，“明日中秋，该让老夫人看看，谁才是真心操持中馈的。”


    窗外的桂树沙沙作响，月光爬上窗棂时，她听见院外传来打更声。


    春桃捧着新熨的月白裙衫进来：“姑娘，明日要穿的衣裳备好了。”


    苏棠摸着裙角绣的玉兔，忽然笑了——明日中秋夜，那碗“冰糖莲藕百合羹”，该让所有人都尝尝，什么叫真正的“用心”。


    中秋夜的月亮像浸在桂花蜜里的银盘，镇北侯府正院的灯笼次第亮起时，苏棠捧着青瓷汤罐步进主厅。


    罐盖掀开的刹那，清甜的藕香裹着百合的微甘漫开，在座的二夫人先吸了吸鼻子：“好香！比昨日那桂花羹还勾人。”


    老夫人扶着丫鬟的手坐直身子，目光落在汤罐里浮着的粉白百合瓣上——每片都匀称得像用银剪裁的，半透明的藕片薄如蝉翼，汤头清得能照见人影，却又泛着润玉般的光泽。


    “棠儿，这汤看着倒像件瓷器。”她笑着接过苏棠递来的青玉盏，吹了吹才抿一口。


    温热的汤顺着喉咙滑进胃里，老夫人的眼尾慢慢舒展开。


    百合的清苦被藕的甜润裹着，后味竟泛出丝若有若无的蜜香。


    她又喝了半盏，喉间的秋燥像被泉水浇灭了：“好个冰糖莲藕百合羹，比去年宫里赏的秋梨膏还得我心。”


    苏棠垂眸替老夫人续汤，余光瞥见王氏的指甲正掐进椅把。


    昨日试菜时王氏喝了带迷梦花粉的桂花羹，此刻虽强撑着端庄，眉梢却泛着青——那是昨夜犯迷糊撞了妆台的痕迹。


    “老夫人爱喝便好。”她声音软得像新蒸的云片糕，“儿媳想着，往后府里的宴席，不如都由我来操持。一来省得大夫人分心，二来……”她顿了顿，指尖轻轻碰了碰袖中装着王氏汤碗的琉璃瓶，“也免得再出试菜时火候没到的疏漏。”


    主厅里的呼吸声忽然轻了。


    苏瑶捏着帕子的手紧了紧，眼尾扫过王氏——昨日试菜后王氏回房就吐了半宿，今日晨起连妆都画歪了，这些事早被各房的丫鬟传得沸沸扬扬。


    老夫人搁下茶盏时，翡翠镯子碰出清响：“棠儿这半年操持的小宴，哪回不是周全？”她扫了王氏一眼，“中馈虽由你管着，宴席上的事，往后便交予棠儿吧。”


    王氏的嘴角抽了抽，勉强扯出笑：“老夫人说的是，妹妹心细，我原就该多帮衬。”她话音未落，苏瑶已端着汤盏凑过来：“妹妹这汤做得妙，我昨日还同母亲说——”


    “姐姐若是喜欢，明日让厨房多备些。”苏棠打断她的话，目光扫过苏瑶鬓边那支与王氏同款的珍珠步摇——这对母女，连收买丫鬟的手段都如出一辙。


    她垂眸替老夫人添汤，喉间溢出清浅的笑：“只是厨房的采买账本，还得劳大夫人今日便交予我。”


    王氏的茶盏“当啷”一声磕在案上。


    第二日卯时，苏棠坐在棠园的书案前，面前堆着半人高的账本。


    春桃捧着茶盏站在廊下，见她翻到第三本时忽然顿住，忙踮脚瞧——泛黄的纸页上，“八月初二 香料铺 沉水香十斤 银三十两”的字迹下，铅笔轻轻画了道线。


    “春桃，去把安七叫来。”苏棠的指尖敲了敲“三十两”三个数字——她昨日让甜棠记的账房查过，沉水香市价不过十二两一斤。


    再往后翻，“七月十五 米行 白米五十石 银八十两”“六月初三 绸缎庄 湖绸十匹 银百两”……每笔采购价都比市价高出三成有余，而所有供应商都指向“福来记”——王氏陪嫁的香料铺子。


    安七掀帘进来时，苏棠正把账本副本收进檀木匣：“把这个交给裴世子。”她摸出枚羊脂玉牌，“就说我要查福来记这半年的流水，还有……”她顿了顿，“镇北侯府的银子，不该喂了蛀虫。”


    “是。”安七接过匣子时，指腹擦过匣底的暗纹——这是甜棠记的密印，裴砚见了自会明白轻重。


    <span>记住本站:</span>    暮色漫进窗棂时，系统提示音忽然在苏棠脑海里响起：“叮——宿主完成‘御膳之心·第一层’任务（成功主持中秋宴并获得主家认可），奖励积分一千，开启‘烹饪共鸣’功能。”


    苏棠的眼睛亮起来。


    意识沉入系统空间，半透明的光屏上浮动着“烹饪共鸣”的说明：可感知食材间的化学反应，自动匹配最佳火候与调味。


    她指尖虚点在“莲藕”图标上，眼前立刻浮现出“九孔藕+粉百合+三年陈冰糖，文火慢炖两个时辰，汤中蜜香度+30%”的提示。


    “这功能可真是及时。”苏棠摸着下巴笑出声——往后王氏再想在食材上做手脚，她一眼就能看出问题。


    “姑娘！”春桃的声音突然从院外传来，带着几分急，“安七说棠园西侧的围墙昨夜被人撬开了！”


    苏棠的笑僵在脸上。


    她抓起搭在椅背上的月白外衫，跟着春桃往院西跑。


    暮色里，青砖墙下果然有个半人高的缺口，碎砖上还沾着新鲜的泥印——像是有人连夜翻进来过。


    “去叫门房查昨夜守夜的人。”苏棠蹲下身，指尖划过砖缝里的草屑——草叶上凝着晨露，显然是刚被踩断的。


    她抬头时，月亮已爬上东墙，将她的影子拉得老长，“再让人去甜棠记，把新制的防贼铃铛取几个来。”


    夜风卷着桂香掠过缺口，吹得苏棠鬓边的绒花轻轻摇晃。


    她望着那片黑影笼罩的墙根，心底泛起一丝凉意——看来，有人等不及要动她了。


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