夜色如墨，寒风自窗棂缝隙潜入，吹得烛火摇曳不定。


    苏棠指尖捏着那张薄薄的纸条，指节因用力而微微泛白。


    字迹潦草，刻意扭曲，透着一股欲盖弥彰的仓皇，然而“配方非你所失，背后另有高人”这几个字，却如惊雷般在她脑海中炸开。


    她几乎是瞬间便联想到了数日前在街头巷尾鬼祟跟踪她的那几个生面孔，当时她只当是寻常觊觎甜品配方的小贼，如今想来，那些人行动间的章法，绝非等闲之辈，倒与兵部尚书府豢养的某些探子有几分相似。


    此事，恐怕真的牵扯到朝堂了！


    一股寒意从脚底直窜头顶，苏棠深吸一口气，强迫自己冷静下来。


    若真是兵部尚书府，他们图谋的绝不仅仅是区区一个甜品配方。


    棠园，或是她苏棠，身上到底有什么值得这等庞然大物费心布局？


    “来人，”苏棠扬声，声音里带着一丝不易察觉的紧绷，“将厨房近一月来的出入库账册都取来，我有些东西要整理。”


    婢女应声而去，不多时便捧着几本厚厚的账册进来。


    苏棠屏退左右，独自在灯下翻阅。


    她一页页看得仔细，眉心越蹙越紧。


    突然，她的指尖停在了一处。


    数日前，一笔陌生的食材订单赫然在列，没有采买人的签注，没有入库的报备，就这么悄无声息地出现在了库房。


    这批食材中，赫然有一味名为“乌夜香”的香料，量虽不多，却极为罕见。


    苏棠心念一动，立刻在脑海中对系统下令：“扫描此批‘乌夜香’！”


    冰冷的机械音在脑海中响起：“扫描完成。该批‘乌夜香’中，检测到微量‘影息草’成分。‘影息草’，气味极淡，燃烧后产生的烟雾可短暂掩盖周围其他气味，并对特定追踪手段产生干扰。”


    影息草！


    苏棠瞳孔骤缩。


    这东西通常用于刺客或探子行动，以隐匿行踪。


    果然，对方行事滴水不漏，连这点都考虑到了。


    这张网，织得比她想象中更为细密。


    就在这时，门外传来一阵急促的脚步声，阿青的声音带着几分慌乱：“姑娘，不好了！看守苏芷小姐院子的婆子来报，说，说青萝趁着夜色，逃了！”


    苏棠猛地站起身，眼中寒光一闪。


    青萝！


    苏芷的心腹丫鬟，早不逃晚不逃，偏偏在这个时候！


    她立刻联想到了那批含有“影息草”的食材。


    难道……


    “备马！立刻去青萝在城外的落脚处！”苏棠的声音斩钉截铁，不容置疑。


    夜风呼啸，苏棠带着阿青和几名护卫快马加鞭，赶到了青萝在城郊租住的一处简陋小屋。


    <span>记住本站:</span>    屋门虚掩，里面空无一人，显然是仓皇逃离。


    苏棠推开门，一股极淡的、若有似无的特殊香气混杂在空气中，若非她嗅觉异于常人，根本无从察觉。


    是影息草！虽然极为微弱，但她绝不会闻错！


    苏棠闭上眼，系统技能“味觉通神”瞬间开启。


    无数细微的气味分子在她鼻腔中被放大、解析、重组。


    那丝影息草的残留香气，如同黑暗中的萤火，指引着方向。


    她仔细辨别着香气中混杂的其他微弱气息，那是药材炮制过程中特有的焦糊味、草木的清香以及某些矿石粉末的涩味。


    “这影息草，并非天然生长，而是经过特殊手法炮制过的。”苏棠睁开眼，眸光锐利，“炮制的手法很独特，混合了至少七种辅料。阿青，立刻派人去查，城南方向，售卖此类特殊炮制香料或药材的铺子，尤其是那些门面不起眼，但货品却很偏门的！”


    “是！”阿青领命而去。


    苏棠站在空荡荡的房间中央，心中的疑云越来越重。


    青萝一个丫鬟，从何处得来这等隐秘之物？


    又是谁在背后指使她？


    天色微明时，阿青带回了消息：“姑娘，查到了！城南有一家名为‘百香阁’的香料铺，平日里生意清淡，掌柜的也深居简出，但售卖的香料却多是市面上罕见的孤品。属下派人旁敲侧击，那掌柜的昨日傍晚确实接待过一个行色匆匆的年轻女子，描述的样貌与青萝有七八分相似。”


    就在苏棠准备亲自前往“百香阁”一探究竟时，裴砚却先一步找上了门。


    他一身玄色劲装，面色凝重，显然已知晓昨夜之事。


    “棠儿，此事非同小可。”裴砚进门便开门见山，“我已经派人去查了那‘百香阁’，铺子早已人去楼空，只留下些许无关紧要的杂物。我已经请刑部暗中协查，让他们从铺子的租契和日常交易入手，看看能否挖出些线索。”


    他顿了顿，深邃的眼眸紧紧锁住苏棠：“青萝的逃走，以及‘影息草’的出现，都说明对方行事缜密，且势力不浅。我已经加派了人手，暗中护卫棠园和你。你近日出入，务必小心。”


    苏棠心中一暖，点了点头。


    裴砚的果决和细致，让她感到了一丝安心。


    深夜，二人独处。


    烛光下，裴砚的轮廓柔和了几分，他低声道：“我的人查到一些蛛丝马迹，那‘百香阁’的掌柜，似乎与兵部尚书府有些不清不楚的来往。若真是兵部插手，你我须早做打算。兵部尚书魏成渊，老谋深算，在朝中根基深厚，轻易动不得。”


    苏棠的心沉了下去。


    兵部尚书，那可是跺跺脚京城都要抖三抖的人物。


    他们到底想从她这里得到什么？


    就在此时，苏棠的脑海中，系统的提示音再次响起：


    “叮！检测到宿主成功清除潜在毒源（影息草线索），完成‘清除毒源·第一阶段’任务。”


    “恭喜宿主，系统模块升级！开启‘食疗净化’功能。”


    “【食疗净化】：可自动检测宿主日常饮食中的任何已知或未知有害成分（包括毒药、慢性毒素、蛊虫等），并根据成分提供相应的食疗解毒或净化方案。该功能可设定为被动常驻状态，确保宿主饮食安全。”


    苏棠微微一怔，随即这功能来得太及时了！


    有了“食疗净化”，至少她在饮食安全方面，多了一重坚实的保障。


    <span>记住本站:</span>    她立刻将此功能设置为常驻状态，无形的守护笼罩了整个棠园的厨房。


    以后，任何想从饮食上对她或棠园下手的人，都将无所遁形。


    她将这个新功能告知了裴砚，裴砚闻言，紧锁的眉头也舒展了些许：“如此甚好。至少能断了他们一条路。”


    然而，这份短暂的轻松并未持续太久。


    翌日清晨，天刚蒙蒙亮，阿青便行色匆匆地从外面回来，脸上带着一丝凝重和困惑，她径直来到苏棠房中，压低声音道：“姑娘，查到了！那个百香阁的掌柜，确实有些来历。根据刑部那边传来的消息，此人名为赵四海，明面上是个香料商人，但其真实身份，是……是兵部尚书魏成渊的一位故交，曾受过魏成渊的恩惠，多年来一直为其暗中处理一些不便出面的事务！”


    苏棠端着茶杯的手微微一顿，茶水漾出几滴，落在手背上，带着一丝凉意。


    兵部尚书的私交之人！


    她眼神骤然转冷，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。


    原来如此，一切都串联起来了。


    从最初的配方失窃疑云，到青萝的逃遁，再到影息草和百香阁，背后那只黑手，终于露出了更清晰的轮廓。


    “原来，”苏棠放下茶杯，声音平静，却带着一股山雨欲来的压迫感，“他们盯上的，从来不只是一个小小的甜品铺子。”


    她的目光穿透窗棂，望向侯府深处某个偏僻的院落。


    那里，苏芷仍被软禁着。


    这个一开始就被认为是罪魁祸首的庶妹，在这盘棋中，究竟扮演了什么角色？


    是被人利用的棋子，还是……另有隐情？


    苏棠缓缓起身，眸光深沉如海。


    有些事情，是时候该问个清楚了。


    那个看似愚蠢又恶毒的苏芷，或许，知道的比她想象的要多。


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