漱玉台。


    “小姐……”知春坐着翻看石桌上的账册，突然扭头想对沈宝珍说明情况，见摇椅上的她阖着眼，忙噤声。


    “没睡。”沈宝珍语调慵懒。


    不远处放轻动作扎秋千的崔芙和宛梅，又窸窸窣窣起来。


    “小姐，近两月拨付给粥棚的钱接连缩减，寒冬腊月应该是越发多才是。”


    “为何？”


    知春看向崔芙。


    当初小姐将这事交给了她负责，究竟是什么原因，想来她最清楚不过。


    崔芙接收到信号，缓缓开口：“得小姐吩咐，奴婢与惜竹宛梅，第二日便将不再包揽宸幼局一应花费的事宜安排妥当。”


    “官署很快知晓，只得有所动作，与此同时，沈家于花子巷等多处施粥，前来领用者不乏宸幼局的孤寡、路边乞儿、贫苦之家……”


    “因施粥之事已有章程，只惜竹一人看顾即可，以便奴婢和宛梅随侍小姐身侧。”


    “至于花费为何逐月缩减，这都是惜竹的功劳。”


    说到关键，崔芙卖起了关子。


    “嗯，继续。”沈宝珍忽地睁开眼。


    鉴于惜竹只会埋头干事，不会邀功，崔芙用了小半柱香的功夫，叙述了她的所作所为。


    简而言之，绞尽脑汁为主家省钱。


    或许是，惜竹打记事起，家里就穷得叮当响，一个铜板要掰成两半花，最后还把她卖了。


    使得她在“节流”这方面，有着无师自通的惊人天赋。


    明明沈家不差钱，小姐又是大方的主，给的活动经费根本花不完。


    起初是施粥剩下的锅底，她当晚饭。


    宛梅发现，加入，崔芙被迫参与后，三人不够分，惜竹喝起了涮锅水。


    好说歹说，把人劝住了。


    改成出门不吃早饭，等粥煮好连带着午饭一起解决。


    宛梅有样学样，毕竟也是苦日子熬过来的。


    崔芙勉强撑了几天，饿得脑袋发懵，四肢打飘。


    忍无可忍，溜之大吉。


    为了不扎眼，还捎上了宛梅。


    就有了一开始说的，让惜竹独担重任。


    三人行，惜竹一心做好分内事；独当一面了，不免添加自己的想法。


    比如，每日煮粥的人手，怎么就不能是领粥的某某？


    自己动手，丰衣足食。


    又比如，施粥是为了果腹，施米难道就不行了？


    劳力换取、以柴换米。


    再比如，攒有余粮心不慌，不就有精力谋生计？


    寒冬跑腿，腊月送炭。


    ……


    从被动等待赈济，到自给自足为长远计，崔芙没料到会是这个走向。


    【官署都想不到让宸幼局和宸济院运转起来，被一个小丫鬟做到了，啧啧啧。】


    【人不可貌相，海水不可斗量，无底洞竟有填上的迹象，佩服。】


    “不错。”但她不需要省钱啊？！


    刚说完，惜竹就同流冬几人走了进来。


    发现沈宝珍等人都看向自己，不好意思地扯了扯衣衫。


    “惜竹，小姐夸你了。”看着她局促得手脚不知往哪放，崔芙噗呲乐了。


    “小姐知道你做的事了。”知春拿起一本账册。


    “小姐说，不错。”宛梅激动地对她说。


    “都是奴婢应该做的。”


    “授人以鱼不如授人以渔，你比我想得周全。”沈宝珍就事论事道：“该赏！”


    “惜竹做什么了？”


    “小姐都还没夸过我。”


    “快同我说说。”


    “发生什么事了？”


    状况外的流冬三人，围着惜竹宛梅叽叽喳喳。


    ……


    睡前，抚秋扭扭捏捏透露，源兴绸缎庄的刺绣师傅，屡次三番央她留下。


    “这是好事。”沈宝珍一喜。


    “小姐不要奴婢了？”只想凸显自己的一丢丢价值，并非请离的抚秋，委屈极了。


    “没有。”只是高兴你凭本事找到下家。


    【小姐骗人，明明就有。】


    沈宝珍心虚地偏头，假装要睡觉了。


    翌日。


    “小姐，莫声说奴婢可以出师了。”沉夏喜滋滋跑来。


    一早被找、要求对打的张武颔首，只觉下身不可言说的部位隐隐作痛。


    【个小灵活、心黑脚辣，再不让她出师，自己就要出事了。】


    “嗯？”沈宝珍不明所以。


    “小姐，奴婢还有个不情之请。”


    不待沈宝珍细问。


    沉夏迫不及待提出想教惜竹、宛梅、芙蕖几手，不求她们保护小姐，但求不拖后腿。


    惜竹：好耶！


    宛梅：好耶！


    崔芙：拒绝？


    沉夏活动着手腕，咔咔作响：可以试试。


    【想跑？没门！趁机独占小姐的账，还没同你们算呢。】


    沈宝珍：……不是，怎么没完了。


    与此同时，苏州，巡抚衙门。


    四大家族并沈家夫妇，悲愤填膺地揭露这些年，江宁知府向他们索贿的经过。


    "大人明鉴！"


    ……


    吴瘸子、王麻子等贼寇，被先一步押送至此。


    从折返的张武等人言语中，探得周巡抚态度后，沈福达和岑内琇决定亲自跑一趟。


    稳妥起见，哦不，是为改变四大家族被清算的命运，夫妇俩诚邀他们一同前往。


    知晓爹爹娘亲与四大家族话事人在苏州忙，沈宝珍便派人，请留守金陵城中的谢谰语、伍珂玥、魏雅、万曦来温泉庄子，洗去冬日凝滞。


    “沈妹妹有这么一处温泉庄子，竟藏到现在才说。”


    “路途遥远，便是告知你们，也不见得来，省得费口舌了。”


    “现在我们不就来了？”谢谰语回。


    “花了小半个时辰，没有多远，马车上坐着也不颠簸。”伍珂玥附和。


    “那是因为修了路。”沈宝珍道。


    “修路？难不成是去岁我们各凑了五万两铺的路？”万曦抓住了重点。


    【言不妄发，行不躁进。沈宝珍真的变了许多，兄长怎么就不信？执着于娶官家女子，还说什么要为未来嫂子守身如玉，唉。】


    从崔芙心声，探得万家大少爷养着几个外室的沈宝珍：守身如玉？


    “这才是你邀我们来这一趟的缘由吧？”魏雅了然。


    “各家出了五万两，难道你们就不关心银子究竟花到哪去了？成效如何？”沈宝珍不答反问。


    谢谰语：【怎么可能不关心？我都好奇死了好嘛？都怕你们沈家将钱私吞了。】


    伍珂玥：【用不着我关心，爹娘比我还上心，大哥年关回来，还夸捐款架桥、铺路、建凉亭、挖陂塘这事干得好，尤其是看到我的名字连着伍氏家族，在路碑之首后。】


    魏雅：【可能不是自己的私房，哪怕是五万两，都没有什么感觉。如果说两万两，我肯定寝食难安，毕竟我真有这个数。不过，陈家那边居然来信赞赏，倒


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    是意外之喜。】


    万曦：【花五万两，就能笼络金陵学子心，很划算的一笔买卖。】


    四人心思各异，嘴上都说着相信沈家会把事情办妥。


    沈宝珍也不拆穿，将这笔款项的账册交由四人查阅，其中，详细记录了各项支出状况、建设成果以及余钱的安排。


    桥、路、凉亭、陂塘所铸石碑上，应沈宝珍强烈要求，由谢谰语四人轮居首位。


    希望在接下来的风波中，能因此发挥些许作用。


    *


    二月初六，惊蛰，春雷滚滚。


    宜用清香、艾草熏屋角，驱蛇虫，“打小人”。


    也是这日，金陵城，甚至江南官场进行了“大清洗”，揪出一连串的贪官污吏，连带着贿赂他们谋取私利的富户乡绅。


    四大家族赫然在列，念及主动坦白，于乡里修桥补路，惠泽一方，允捐粮以赎刑……


    “爹爹、娘亲，我们家也是捐粮吗？”沈宝珍松了一口气。


    比照梦中四大家族被连根拔起，这个结果跟没受罚一样。


    “我们家是真真正正被姚知府索贿，可不是主动行贿。”沈福达解释道。


    【想到这茬就觉得亏！大晟朝律令，居然有规定，索贿所得，一律没官，没收归国库，无权直接追回。】


    【原本还想着，把每一笔银子记录在册，等知府倒台就能如数拿回，权当让他暂存了，所以给出去时，没有太痛苦，这下好了，打水漂了。】


    【皇帝不是富有四海？还差这点？好没道理。】


    沈宝珍假装什么都没听见。


    岑内琇接着道：“古人云俭以养德，得亏守财有道，方能化险为夷。”


    【都不知道该说那几家走运，还是倒霉，摊上常平仓、广济仓被倒卖空了，获得捐粮赎刑，可要将江南各府亏空的粮仓填满，哪怕是金陵四大家族合力，也要伤筋动骨。】


    【如果没记错，好像还有禄米仓、转运仓，啧啧啧，这是摆明了趁火打劫啊，但也好过抄家下大狱。】


    【说起来，那几家是不是忘了什么，要不是乖宝心善，带着他们闺女建凉亭挖陂塘，哪有什么网开一面，直接抄家朝廷还更省事了。】


    沈宝珍豁然开朗。“爹爹娘亲，我明白了。”


    二人笑问：“乖宝明白什么了？”


    “天道无亲，常与善人。”


    “……也对。”


    【若不是乖宝捐了三十万两，朝廷或许也会将沈家纳入捐粮赎刑行列，才不会管有心还是无意，只要涉案，通通惩处，毕竟这么大一个窟窿，总得多找些冤大头来填。】


    【还有就是江南一带贪官污吏、富户乡绅名下的产业、良田，虽说充公了，但也是能买卖的，曾被迫害的那些人，无疑是最有资格接手的存在。】


    【金陵“姚知府”名下的生意、田地，沈家享有优先权，但只要了米行，青楼、赌庄什么的，还是算了吧，田地拿下太扎眼，也没要。】


    【反正别处多的是，受害方有想法没本钱，沈家有本钱不想露头，双方一拍即合，有力出力，有钱出钱，合作共赢，今年指定能多收三成分红。】


    “很多吗？”见沈福达只是想想，就红光满面，沈宝珍莫名生出一丝紧张。


    “不多。”他都不好意思说数。


    主要还是躺着就进账的感觉，让人不可自拔。


    “那就好。”沈宝珍呼吸变得顺畅。


    沈福达和岑内琇：？？？


    乖宝这模样，怎么像是在庆幸赚得不多。


    *