回到芳菲院，沈宝珍百感交集。


    随手拿起一本话本子调节。


    翻开，穷秀才和俏佳人。


    第二本，梁上君子和大家闺秀。


    第三本，落魄公子和世家贵女。


    ……


    啪嗒——


    “小姐，你怎么了？”


    “好气。”调节失败，沈宝珍星眸含嗔。


    崔芙视线落到她翻开过的话本子上。


    “是因为……它们？”


    “嗯。”


    “奴婢可以瞧瞧吗？”


    “拿去。”沈宝珍别过脸，连封面都不想看了。


    片刻后，崔芙朱唇微抿。


    【怎么就不能是穷佳人和俏秀才？】


    【梁上君子，上不沾天下不着地，该报官蹲大狱。】


    【落魄公子和世家贵女？无趣。换成落魄贵女和世家公子，对味了。】


    ……


    因沈宝珍气呼呼，崔芙草草扫了眼后，柔声安抚道：“要不，奴婢给小姐讲个故事？”


    “好。”沈宝珍作乖巧状。


    崔芙莞尔。


    “三十多年前，有位姓梁的将军，战无不胜，攻无不克。一次凯旋而归，路遇嚎啕大哭的稚童，下马细问，知其痛失双亲无所依，遂将其收为义子。”


    “小童姓崔，无习武天赋，梁将军便送他去学堂读书识字，此后十数年，从童生，到秀才，再是举人，最终科举入仕。”


    “梁将军则是沉疴复发，于病榻前，将唯一的女儿托付给了他。”


    “崔大人娶了义妹，言明自己心有所属，对她无男女之情，只有责任，在她怀了身孕后，纳了个妾室进门，是他恩师之女，红袖添香，好不快活。”


    “十月怀胎，发妻生下一名女婴，独自养育三载，郁郁而终。”


    “同年，崔大人将妾室柳氏扶正，二人育有两子一女。


    “原配所出于崔大人，是责任延续，柳氏所生两子一女于他，是娇妻爱子。”


    “父母之爱子，则为之计深远。梁氏死前，为女儿定了门不错的亲事。其及笄宴当日，男方家派了人来添礼，崔大人和柳氏方知晓此事。”


    “崔大人忆起义妹梁氏、视他如己出的义父梁将军，对自己冷落的长女多了些关心。”


    “柳氏想到的是，自己本可嫁崔大人为妻，若非梁氏父女挟恩图报，她不必委曲求全……她的女儿，就会是唯一的嫡女，新仇旧怨，在见到婚书上言明女方为崔氏嫡女后，化作行动。”


    说到这，崔芙变得面无表情。


    【一觉醒来，就被牙人训诫，沦为卖身奴仆，辗转至金陵。】


    “然后呢，然后呢？”沉夏几人支起了耳朵，听到重点居然断了，没忍住催促。


    “然后，崔氏嫡长女下落不明，一夜之间消息传遍京城，有人说，她不知检点与人私奔，有人说，她被贼人掳了去，失了清白，无颜苟活。”


    “岂有此理！”


    “太过分了！”


    “忘恩负义！”


    “狼心狗肺！”


    “丧心病狂！”


    “最毒妇人心！”


    “仗义每多屠狗辈，负心多是读书人。”继丫鬟们点评后，沈宝珍幽幽道。


    崔芙侧首轻笑。“小姐说得对极。”


    “崔姑娘到底去哪了？”知春好奇道。


    “女儿失踪了，她爹不找吗？”沉夏想不通。


    “能在京城当大官，有心怎么可能没消息？”抚秋嗤声。


    “不会是被柳氏毒死了吧？”流冬脑洞大开。


    “有了后娘就有后爹，女儿不见了不找，还任由谣言满天飞，另一个女儿名声也不会好到哪里去！”惜竹几乎感同身受。


    “他爹真不是个好东西。”宛梅附和。


    想象着自己将崔家搅得天翻地覆，崔芙露出个玩味的笑：“过了几年，崔家嫡长女回到了京城，把本该属于她的一切都抢了回来，喜欢也好，不喜欢也罢，是无论如何都不会便宜旁人半分的。”


    “换个结局。”沈宝珍的话带着弦外之音。


    “所谓下落不明的崔氏嫡长女，实则被梁氏族人带到了江南，概因崔父不配教养梁氏明珠。”


    “将门遗烈，绍休前绪；忧国忘私，实有祖父之风。她在江南仗义疏财、扶危济困的美名传回了京城，谣言不攻自破。”


    崔芙笑容一滞：？？？


    “小姐不愧看遍了全金陵的话本子。”沉夏拍手叫好。


    沈宝珍一时语塞。


    “大妙结局！若得如是，虽死无憾矣。”崔芙心生向往，转瞬垂眸掩住眼底凄然。


    【可惜，世事难遂人愿。祖父祖母皆是北地遗孤，相依长大，并无族人，更别说出现在江南了，自己更是卖身为奴。】


    听罢，沈宝珍默了片刻，温声道：“既如此，便坐实这出。”


    是真是假，谁能分清？


    她正愁不知用什么名头，响应两江总督号召的募资事宜呢。


    用于治河固堤，防患于未然，怎么能错过？


    四大家族元气大伤，沈家扶摇直上，败家大计不能停。


    但，钱可以花，名不能显。


    再者，崔芙进过沈家门，算半个自己人，怎么能任其被贬低欺辱，她不要面子的嘛？


    崔芙像被幸运的雷电劈中，浑身发麻。


    三天后。


    准备妥当，远行招募护卫，同往渡口的张武，欲言又止。


    上船后，他终是问出了口：“你到底给小姐灌了什么迷魂汤？”


    “我不明白你的意思。”做戏做全套，焕然一新，气质截然不同的崔芙，挥退聘的丫鬟嬷嬷，浅笑嫣然。


    “万望你，不辜负小姐的信重吧。”张武语重心长。


    “嗯。”


    “……”为什么突然有种，矮了她半截的感觉。


    沈家，朝晖居。


    得知沈宝珍因为话本子动了气。


    沈福达二话不说，去了趟万家和官署。


    “爹爹，你这是？”


    “梦溪堂打今儿起，真真正正是乖宝你的了，话本子有的是，因一册两册生气不值当。”沈福达迟到的安慰。


    【门可罗雀也好，只需刊印话本子。】


    “啊这…爹爹娘亲…其实我不太喜欢看话本子了。”


    “难道是喜欢听说书了？赶明儿我请个戏班子上门，保管比丫鬟们讲得好。”


    “不是，有梦溪堂就够了，我等不及想去瞧瞧。”沈宝珍说着起身离开，生怕多待一会，又被爹爹娘亲塞上点什么。


    观她一如既往心境澄明、步履轻盈，沈福达和岑内琇紧绷着的胸口终于松泛，长舒一口气，连带着眉间的愁绪也悄然化开。


    “我真恨不能亲手剐了姚家父子的皮，竟想对乖宝下手，不知死活！”


    “乖


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    宝应是不知道，他有那么肮脏龌龊的心思。”


    “派人专程送来他们的临终陈词，那位巡抚大人究竟有何用意？”


    “哼，盯上咱家的粮了。”


    “新粮？”


    “想得美，最多给他陈粮。”


    “什么价？”


    “市价。”


    “那还行。”


    “年初的市价。”


    “他干脆来抢好了。”


    “嘿，我也是这么说的。”


    “然后呢？”


    “他说，盛情难却。”


    “？？？”


    ……


    苏州，渡口。


    “父亲，我们就这么去沈家拜访，会不会太冒昧了？”船只离岸，驶向江宁，周兰溪赧然垂首。


    “为父日前收到回信，沈家高义，言明襄助。”


    四大家族捐粮赎刑，先行填满了小有亏空的禄米仓和转运仓。


    为不引起粮荒，侵吞殆尽的常平仓和广义仓，延至春粮下来后购置。


    岂料，粮价随行就市上涨，引得外来粮商聚集，价格进一步推高。


    禄米仓支持各地官署运转、转运仓保障沿江驻军供应，试图暂调平抑粮价，却过不了两江总督那关。


    江南百姓从淡定观望到闻价兴叹，地里庄稼青黄不接，家无余粮者苦不堪言。


    唯金陵粮价相对平稳，据悉，沈家丰稷杂粮铺出力甚大。


    沈家多田庄，年年丰收，河淤肥田，今年更甚。


    所以，周弘言想到借粮。


    是的，借粮。


    因为，没钱。


    贪污受贿的赃款悉数归入国库，巡抚衙门能支配的银两，就只有治河善款，这是坚决不能挪作他用的。


    “……”


    从脱（抹）不开身（脸）的母亲口中，探得实情的周兰溪蔫了声，父亲好像被什么蒙蔽了心智般。


    沈家婉言谢绝的信是上午到的，她们这支“抢”粮队是下午出发的。


    背对着他的周弘言，惭怍交织。


    思及饥民菜色，靦颜求商，不得不尔。


    船抵金陵之际，沈家夫妇带着沈宝珍，坐上了伍氏，哦不，现在是沈家的游船，出发广陵，观龙舟试水。


    消息灵通的沈福达和岑内琇，顿感庆幸。


    “好险，差点撞上了。”


    “幸好没将伍氏族记除去。”


    “应该不会追上来吧？”


    “绝不可能！伍家这船刚送来没几日，都没来得及去官署备案，就算知道了，也不可能猜出我们去广陵了，我同管家说的都是去避暑山庄监工，谅他神通广大，也遍寻不着。”


    “伍氏这条船，送的挺及时。”


    “勉勉强强凑合吧。”


    “别在乖宝跟前说漏嘴，也别想这出。”


    “知道，把心放肚子里吧，我们此行只为带乖宝游玩。”


    “对！”


    甲板上两人达成一致，笑着进入船舱。


    “爹爹娘亲，广陵夜市兴盛，还有庙会，我们能不能多待几日？”听舫主介绍广陵的沈宝珍，不由期待起这次临时起意的旅程。


    “当然可以。”


    “好不容易出来一回，怎么也得待上十天半月。”


    “嗯嗯。”沈宝珍雀跃不已。


    另一边，没吃闭门羹，反被热情接待的周弘言父女俩，开始了全城乱窜的短暂时光。