翌日，百福寺。


    没有爹娘那般乐观的沈宝珍，莫名想烧香拜佛求个心安。


    沈宝珍来时，正临地藏经诵经法会尾声。


    听到小沙弥说，法会功德常回向现世父母消灾延寿，沈宝珍当即捐满功德箱，又求了一支签文。


    [随心而行天地宽，


    惠及四方亲友安。


    祸福相生本一体，


    逢凶化吉福绵延。]


    签文简单易懂，沈宝珍默念了一遍，将其与给爹娘求的两枚平安符一并放入荷包。


    “小姐，我好像看到莫声师傅了。”


    张武？怎么会？


    “喏！”眼尖的沉夏，指着往寺外走的一众挺拔身影道。


    嘶——


    难以辨认。


    “你看花眼了吧？”流冬坦言。


    “其中一人和莫声师傅一样，左脸有道明显刀疤。小姐，奴婢想跟上去瞧瞧。”沉夏跃跃欲试。


    “当心点。”


    “是。”话音落，人已经到了十步开外。


    另一边。


    专门负责刺探军情的兵卒快速近前，沉声道：


    “我们被人跟踪了。”


    为首的唐浩面色一凝。“跟踪？什么人？”


    说话间，看向张武。


    眼神仿佛在说：不会是你的仇家吧？


    张武无语望天。


    肯定跟他没有关系。


    百来号人进进出出，即便穿扮和平头百姓无异，走路姿势什么的还是容易暴露行伍出身，被人盯上，多么正常。


    何况，一个个黑着脸、沉默寡言，压迫感满满。


    说到底，还是将军的错。


    忽悠重伤员养好身体再回去效命，实则扭头就用自己立的军功换得众人脱离军籍。


    将养了个把月，又演了一出‘割袍断义’，把他们轰出城......


    人是自由了，心还留在边关。


    这叫什么事啊？


    忠勇双全的护卫，现在只有‘勇’。


    一入金陵地界，张武生怯。


    便想着，将他们暂且安顿于温泉庄子后面的忝隐山，同小姐言明内情再行安排。


    走着走着，听说寺庙里法会可以祈愿国土安宁、超度亡魂，想到边关战事、念及亡故同袍，奔赴忝隐山的脚步不约而同停了下来。


    “是名女子，鬼鬼祟祟。”


    “女子？我去瞧瞧。”张武道。


    刚转身走了几步，就听到熟悉的呼唤。


    那名兵卒口中的可疑女子，竟是沉夏。


    “莫声师傅，果然是你！”小姑娘有些激动。


    “沉夏，你不应该时刻跟着……小姐来百福寺了？”


    沉夏刚要应答，瞥见他身后站着闲杂人等，选择避而不谈。“你怎么会在这？他们又是谁？”


    “他们是我招募的护卫。”


    “小姐有说需要如此多护卫吗？”沉夏疑惑。


    张武视线飘忽。“人多些，以便小姐挑选。”


    “想得真周到，我这就去告诉小姐这个好消息。”沉夏兴奋地跑开，张武紧跟其后。


    被丢下的唐浩等人你看看我，我看看你，这么快就要见到雇主了？他们还没准备好，有点紧张是怎么回事？


    没一会，就见张武折返，神色古怪，像是突然有了心事。


    唐浩眼皮抖了抖，生出不祥的预感。


    其他人大气都不敢出，毕竟是素未谋面的救命恩人，拿人手短，吃人嘴软，不管对方说什么做什么，他们都会顺从。


    “小姐说长途跋涉辛苦，让我等到庄子上休息几日，有什么需要找管事。”


    唐浩等人：？怎么和想象中的不一样，我们好像不是来做客的吧？


    *


    “小姐，他们很不寻常。”崔芙掀开帘子，看了眼策马护送她们一程的唐浩等人。


    【列队行动、姿势挺拔、不怒自威，似是训练有素的军士。虽布衣在身，眉宇间的肃杀之气令人不敢逼视。】


    “嗯？”好眼力。


    “小姐，护卫宜精不宜多。”崔芙提醒。


    【大晟朝虽未有哪条律令对商户雇佣护卫设限，但两江总督常态护卫也才50-100人，若沈家超出这个数，总归不妥。】


    “嗯。”沈宝珍若有所思地看向她：“魏雅出嫁在即，你看着选出十人，随行护送至京城陈家。”


    “是。”崔芙应完，支支吾吾道：“小姐，奴婢有、有个不情之请。”


    “但说无妨。”


    “奴婢想一块北上……寻亲。”脑袋低垂，盯着鞋面。


    “那就再选十人，护你周全。”就等着这话的沈宝珍，当即表态。


    “小姐大恩大德，芙蕖此生不忘。”崔芙伏身。


    “一辈子太久，平添负累，往后顾好自己就行。”沈宝珍摩挲着荷包，温声道。


    崔芙瓮声应下，鼻头发酸。


    *


    将护卫预备役送抵温泉庄子，张武快马加鞭折返，于城门口追上沈宝珍一行人。


    迈着沉重的步伐，踏进芳菲院。


    “小姐。”张武的声音沙哑而低沉，目光始终盯着地面，不敢直视上首之人的眼睛。


    【我辜负了小姐的信重。】


    沈宝珍有些疑惑。


    超额完成任务，明明是大功一件。


    别说一百多个护卫，一千多个，沈家也养得起，只是得隐于暗处，所以才让他们到城外温泉庄子落脚。


    “人都安顿好了？”


    “安顿好了。”张武的肩膀微微颤抖，不是因为害怕惩罚，而是为自己的过失感到羞愧。


    “小的办事不力，请小姐责罚！”只见他单膝跪地，头深深低下。


    “何出此言？”


    张武没吭声，像是有什么顾忌。


    “下去吧。”会意的沈宝珍，让一众支起耳朵的丫鬟离开。


    “没有旁人，但说无妨。”


    “小的此行招募的一百七十八人，因亲眷还在北地，只能在沈家当三年护卫。”张武半遮半掩道。


    “既是招募而来，本就是你情我愿，他们来去自由。惦念亲眷，人之常情，何错之有。”


    三年，说长不长，说短不短。


    对沈宝珍来说，只要能挺过明年春，就算不得什么大事。


    旧的不去新的不来，又不是卖身为奴，还能强留不成。


    “小姐。”张武喉咙发涩，膝行后退。


    【我真该死！】


    忽的，张武拔出佩刀划破面颊，血淋淋一道，与原先旧疤惊人对称。“小人有罪，留此疤以记大过。”


    “住手！”来不及阻止，沈宝珍顾不得追问其他，忙喊流冬入内，给他处理血肉翻飞的伤口。


    近距离瞥见，沈宝珍瞳孔震颤。


    浓稠的血腥气裹着铁锈味直冲鼻腔，眼前画面突然与噩梦场景重叠，她踉跄后退，视线边缘开始发黑，一阵天旋地转，无力瘫软。


    “小姐！小姐！”丫鬟们低声惊呼，声音里带着哭腔。


    ……


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    >“不用上药，是我活该。”张武直挺挺跪在院里。


    “要么不回来，一回来就发疯，吓到小姐还有理了？”沉夏丢下药，没好气道。


    个把月师徒情分，自此，没了，哼。


    “让他自个上药！”从内室出来的崔芙咬牙切齿。


    “小姐怎么样？”张武忙问。


    “呵。”崔芙冷哼。


    “小姐醒了吗？”沉夏问。


    “还没。”崔芙轻声答复，转而喝令张武：“你，去温泉庄子反省，约束好那群武夫。”


    张武颔首，粗鲁敷上药离开。


    内室。


    待沈宝珍恢复意识，置身柔软的床榻，睁开眼正对上丫鬟们哭红的眸子。


    “小姐！”


    “小姐醒了！”


    “老爷夫人还没回来，正要派人去寻。”知春说。


    “不必，别惊着爹爹娘亲。”


    “是。”


    “小姐感觉怎么样，有没有哪里不舒服？”流冬问。


    “我没事。”


    “小姐，奴婢斗胆赶莫声到温泉庄子反省去了，顺便看管那群人。他上了药。”崔芙道。


    “嗯。”


    “小姐……”


    “好了，小姐需要静养，别挤在这里。”流冬提醒。


    沈宝珍顺势闭上眼，她确实想要静一静。


    张武到底做了什么，隐瞒了什么，用得着剺面自惩？


    他能藏着掖着，剩下一百多号人可不见得。


    三日后，温泉庄子。


    如约带崔芙前来挑随行护卫。


    “你们，打哪来？”崔芙扫视一众后，脆声问。


    “我们从北边来。”唐浩上前回话。


    “北边？褪籍戍卒？”


    “是的。”唐浩面不改色。


    “戍卒穷苦，军饷微薄，但有褪籍，除了役满，便是伤残。你们属哪一种？”看着年轻力壮、好胳膊好腿，不太符合这两项。


    眼前一个个，不会是逃兵吧？


    要知道，按大晟朝律令，私役军士者按情节轻重处以杖刑、流放或充军。


    可没有什么不知者无罪。


    不行，她得仔仔细细检查下褪籍文书。


    没等唐浩回话，被拦在外面的张武变得躁动。


    “他们的事，我知道得一清二楚，放我进去吧。”


    “你是想再把小姐吓晕？”沉夏冷脸。


    “我不是有意的。”张武垂首。


    他动手前特地挪远了些，没想到，小姐会担心得走过来。


    “我不是有意的。”青松翻了个白眼，阴阳怪气学舌。


    吓晕小姐，他俩交情，也丢一边。


    “虽是你自己的脸，动手前麻烦也考虑下别人感受好不好？你自己是看不到了，我们还没瞎。”本来就丑，现在更丑了。


    “小姐吩咐，什么时候好了，什么时候回去。”


    “是没有疤痕的那种好，包括之前那道疤。”


    “别浪费流冬专门给你配的金疮药、祛疤膏。”


    “那得到什么时候？”张武瞪大了眼睛。


    “三到六个月，谁知道呢。”沉夏比着手势。


    “冬天，哦不，明年再见。”青松嬉笑。


    张武只觉天塌了。


    不能回去当差，怎么将功折过？


    还不如抽六十军棍，一了百了。


    他再也不敢乱来了！


    另一边，唐浩等人的心声，随着崔芙的问话，源源不断传入沈宝珍耳中。