圆圆随着人流走上城墙。


    城楼上早已站满了年轻女子，个个打扮得花枝招展，翘首以盼。


    她们三三两两聚在一起，低声议论着，空气中弥漫着脂粉的甜腻香气。


    圆圆不动声色地靠近郑薇和郑芸。


    姐妹俩正站在城墙边缘，目光紧盯着城下。


    郑薇察觉到有人靠近，转头一看，见是圆圆，顿时瞪大眼睛，刚要出声，圆圆立即竖起食指抵在唇边，示意她噤声。


    郑薇会意，压低声音道：“夫人，您怎么在这儿？”


    圆圆没有直接回答，而是低声问：“你们爹娘呢？为何只有你们姐妹二人？”


    郑芸眼眶微红，声音发颤：“我爹娘被一位官吏污蔑卖死鱼吃死了人，他们被官府的人强行带走，至今不知下落，我们就被一个户部侍郎带走了，他说只要我们进宫获得皇帝的青睐，就能把我爹娘解救出来。”


    圆圆眉头一皱，正欲再问，忽然，城墙下爆发出一阵欢呼声。


    魏妃的花车到了。


    主街上，一辆通体雪白的镂空花车缓缓驶来，四周垂落轻纱，随风飘动。


    花车四周簇拥着数十名侍卫，手持长戟，神情肃穆。


    宫女们手捧花篮，沿途洒下花瓣，香气弥漫整条街道。


    花车中央，魏妃一袭艳红华服，金线绣制的凤凰纹样在阳光下熠熠生辉。


    她头戴金冠，珠帘垂落，遮住半张脸，只露出一双狭长的凤眼，眼尾描着朱砂，妖冶而危险。


    她慵懒地倚靠在软垫上，指尖轻点，目光在城墙上的女子们身上一一扫过。


    街道两旁，百姓们跪伏在地，额头紧贴地面，不敢抬头。


    若有女子被魏妃选中，宫女便会走上前，在她手腕上系一根红绳，随后登记姓名，再递给其家人一锭金子。


    圆圆皱眉，感觉这金子像是“买命钱”。


    被选中的女子很快被带走，而她们的家人捧着金子，神情却很高兴。


    似乎都以为自己的女儿是进宫享福的。


    圆圆冷眼看着这一切，心中寒意渐生。


    忽然，魏妃的目光扫过城墙，在某一处微微一顿。


    她看到了圆圆。


    不，准确的说，是看见了圆圆身边的郑薇和郑芸。


    只见魏妃抬起手，指向她们。


    顿时有宫女走来，即将登上城墙。


    郑薇有些慌张：“夫人，您如果看见我爹，请告诉他，我和芸儿进宫了！”


    话没说完，那两个宫女已经走过来，圆圆正要阻拦，她们却以为圆圆是郑薇和郑芸的家人，将金子交到了她手中。


    紧接着，郑芸和郑薇就被带走了。


    圆圆的指尖死死攥着那锭金子，冰冷的金属几乎要嵌入掌心。


    郑薇和郑芸被宫女带走时，郑芸还回头看了一眼，眼神里满是惶恐和茫然，仿佛在无声地求救。


    圆圆垂眸，目光如刀，直刺向花车上的魏妃。


    魏妃似乎察觉到了她的视线。


    她微微侧首，珠帘轻晃间，那双妖异的凤眼与圆圆四目相对。


    一瞬间，空气仿佛凝固。


    魏妃的唇角勾起一抹若有似无的笑。


    随即漫不经心地移开目光，仿佛圆圆不过是个无关紧要的路人。


    花车继续前行，宫女们仍在挑选新的女子，而圆圆站在原地，浑身发冷。


    魏妃没选她。


    不是因为她不够格，而是她似乎根本不打算选她。


    为什么？


    圆圆压下心头疑虑，转身走下城墙。


    刚回到马车附近，一个身着锦袍、满脸油光的男人便急匆匆地追了上来。


    圆圆回头看去，正是之前带走郑薇姐妹的户部侍郎。


    “这位夫人！”他压低声音，眼神贪婪地盯着圆圆手中的金锭，“这钱，该是我的吧？毕竟人是我带来的，你说是不是？”


    圆圆冷冷地看着他，忽而一笑：“哦？是吗？”


    她指尖轻轻摩挲着金锭，余光瞥向不远处的司空。


    司空会意，悄无声息地靠近。


    户部侍郎还在喋喋不休：“你抢了金锭子，那就是抢了我女儿的卖身钱。”


    圆圆呵笑：“你女儿？孩子是抢来的吧。”


    户部侍郎脸色骤变。


    “你怎可胡说！”


    话音未落，司空猛地从后方捂住他的嘴，一把将他拖入马车里。


    马车内，谢云烽乖巧地缩在角落，而户部侍郎被按在他面前，额头渗出冷汗。


    “你们，你们想干什么？！我可是朝廷命官！”


    司空面无表情地抽出一把匕首，寒光一闪，刀尖抵在他的喉咙上：“郑家姐妹的父母在哪？”


    户部侍郎浑身发抖：“我不知道！真的不知道！”


    刀尖微微下压，一丝鲜血渗出。


    “我说！我说！”户部侍郎崩溃地喊道，“我只负责送适龄女子进宫，每送一个，就能得皇上赏识！至于她们的家人，多半是被关进大牢了，或者……或者已经……”


    他不敢再说下去，但意思已经很明显。


    圆圆眼神冰冷：“李琰要这么多女子做什么？”


    户部侍郎摇头：“这我真不知道！只有魏妃娘娘和皇上身边的亲信才清楚。”


    司空与圆圆对视一眼，手起刀落，直接敲晕了他。


    谢云烽小声道：“娘亲，我们现在怎么办？”


    圆圆握紧手中的金锭，眸中寒芒闪烁。


    “我们有必要进宫一趟了，”她冷冷道，“准确的来说，是我自己。”


    托户部侍郎的福，圆圆他们终于进城了。


    将近黄昏，城内却并不热闹。


    户部侍郎的府邸更是朱门紧闭。


    圆圆的马车停在门前，户部侍郎被司空推着走了下来。


    几个家丁见主子回来，刚要上前迎接，却见自家老爷面色惨白，身后跟着几个陌生面孔，顿时噤若寒蝉。


    “都退下！”户部侍郎擦了擦额头的冷汗，强撑着威严道，“这几位是贵客，去把西厢房收拾出来，谁也不许打扰！”


    家丁们面面相觑，却不敢多问，连忙退下。


    穿过几重院落，司空始终紧跟在户部侍郎身后，指尖若有似无地抵在他后心。


    圆圆牵着谢云烽，不动声色地打量着这座雕梁画栋的宅院。


    处处奢靡，却透着一股阴冷气息。


    进了书房，户部侍郎腿一软，差点跪倒在地。


    “大人饶命啊！”他哆嗦着求饶，“下官真的只是奉命行事，除了往宫里送过几个姑娘，别的坏事一件都没做过啊！”


    司空冷冷一笑，从袖中取出一粒乌黑药丸，捏开他的下巴强行塞了进去。


    “此毒名为‘断肠散’，”司空声音森寒，“每隔七日需服一次解药，否则肠穿肚烂，痛不欲生。”


    户部侍郎面如土色，拼命干呕却吐不出来。


    圆圆缓步上前：“大人若想活命，就替我办件事，给我准备一个能进宫的身份。”


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