“夫人！”刘邦瞥见她，大步走来，一把抓住她的手，“这两年委屈你了！”


    吕雉垂眸，唇角勾起一抹得体的弧度：“大王无恙便好。”


    刘邦揽着她的肩往大帐走，嘴里絮絮叨叨说着这些年的战事。吕雉安静地听着，目光却扫过四周——没有曹氏的身影。


    “对了，”刘邦忽然想起什么，转头对侍从道，“去请曹夫人来，就说王后到了。”


    吕雉脚步一顿。


    “曹……夫人？”


    刘邦咧嘴一笑，露出她熟悉的、带着几分痞气的表情：“曹氏啊！你被项羽扣押后，她带着商队给汉军送粮，立了不少功。去年我纳了她，封了夫人。”


    吕雉的指甲无声地陷进掌心。


    夜宴设在王帐。


    吕雉换上崭新的曲裾深衣，发髻高挽，金钗步摇在烛火下熠熠生辉。她端坐在刘邦身侧，接受众将敬酒，神色平静如常。


    帐门忽然掀起，一阵熟悉的脚步声传来。


    吕雉抬眸。


    曹氏穿着一袭绛红深衣，发间只簪一支素银钗，大步走入帐中。两年未见，她瘦了许多，眉目间添了几分凌厉，右袖空荡荡地垂着——那是睢水之夜付出的代价。


    “臣妾来迟了。”她向刘邦行礼，声音沙哑却干脆。


    刘邦笑着招手：“快来！王后刚还问起你。”


    曹氏这才转向吕雉，目光平静得近乎冷漠：“王后。”


    吕雉注视着她，缓缓端起酒盏：“曹夫人别来无恙。”


    帐中喧嚣忽然静了一瞬。


    曹氏扯了扯嘴角：“托王后的福，死不了。”


    刘邦浑然不觉，拍案大笑：“曹氏就这脾气！王后别介意——来，喝酒！”


    乐声再起，众将推杯换盏。吕雉余光看见曹氏独自坐在末席，左手执杯，一杯接一杯地饮，眼神却始终未再看向主座。


    宴至半酣，吕雉借更衣离席。


    秋夜的风已带寒意。


    吕雉站在帐外，望着远处连绵的篝火，忽然听见身后脚步声。


    “王后好大的威风。”


    曹氏的声音，带着三分醉意七分讥诮。


    吕雉没有回头：“夫人该称我皇后。”


    身后静了一瞬，随即爆发出一阵低笑。


    “皇后？”曹氏转到她面前，独臂撑着帐柱，逼近一步，“吕雉，你我在睢水畔分别时，你可没说再见要跪着说话。”


    酒气扑面而来，吕雉蹙眉：“你醉了。”


    “醉？”曹氏冷笑，“我比任何时候都清醒。”她忽然压低声音，“你以为刘邦真在乎你？他纳我不过是为了——”


    “曹夫人。”吕雉厉声打断，“慎言。”


    曹氏盯着她，眼底翻涌的情绪渐渐冷却。


    “好，好。”她退后两步，左手抚胸行了个夸张的礼，“臣妾告退。”


    转身时，空荡的右袖被风吹起，擦过吕雉的手背。


    吕雉站在原地，看着那道绛红身影踉跄离去，最终没入黑暗。


    帐内传来刘邦醉醺醺的高喊：“曹氏呢？再来一曲《大风歌》！”


    吕雉整了整衣袖，指尖触到腰间暗袋——那里藏着一片染血的指甲，来自睢水河畔。


    她深吸一口气，重新挂上端庄的微笑，掀帘入帐。


    长安的春日来得急，未央宫的梨花开得正盛，雪白花瓣纷纷扬扬落了一地。吕雉站在廊下，看着宫人们忙着清扫落花，手中竹简上记录着朝中重臣家眷的名册——御史大夫周昌的侄女年方十六，太仆夏侯婴的嫡子刚满二十……


    "娘娘，周夫人到了。"侍女轻声禀报。


    吕雉合上竹简，唇角勾起一抹浅笑："请进来。"


    三日后，未央宫设宴。


    席间，吕雉亲自为周昌的侄女斟酒，那少女受宠若惊，红着脸谢恩。刘邦坐在上首，目光在少女姣好的面容上停留片刻，露出满意的笑容。


    "陛下，"吕雉温声道，"周姑娘精通琴艺，不如让她献上一曲？"


    刘邦大笑："好！"


    琴声响起时，曹氏忽然推开酒盏，金属碰撞声格外刺耳。


    "曹夫人不舒服？"吕雉关切地问。


    曹氏抬眼，目光如刀："臣妾只是好奇，王后近日为何突然对周家这般热络？"


    席间霎时一静。


    吕雉面色不变："周姑娘才貌双全，本宫欣赏而已。"


    "是吗？"曹氏冷笑，"那太仆家的公子呢？听说王后昨日特意召他入宫赏剑——"她故意拖长声调，"莫不是想给鲁元公主选驸马？"


    刘邦皱眉："曹氏！"


    吕雉指尖微颤，但很快稳住："曹夫人多心了。"


    "多心？"曹氏站起身，独臂撑着案几，"王后不如直说，是要用周家女固宠，还是要用鲁元联姻拉拢夏侯家？"


    满座哗然。


    吕雉猛地站起，衣袖带翻了酒盏："曹氏！你——"


    "够了！"刘邦拍案而起，"成何体统！曹氏，你醉了，退下！"


    曹氏深深看了吕雉一眼，转身离席。


    宴席不欢而散。


    吕雉独自走在回宫的路上，天空阴沉，远处传来闷雷声。转过回廊，她忽然被人拽进假山后——


    曹氏单手扣着她的手腕，眼底燃着怒火："为什么？"


    "放开。"吕雉冷声道。


    "你明明答应过，不会变成他们那样的人！"曹氏声音嘶哑，"现在呢？拿自己的女儿当筹码？"


    吕雉挣开她的手："你懂什么？没有周昌支持，刘如意就会取代盈儿成为太子！没有夏侯婴的兵权，我们母子迟早——"


    "所以就要牺牲鲁元？"曹氏打断她，"她才十三岁！"


    一道闪电划过，照亮吕雉苍白的脸："这是我该做的事。"


    暴雨倾盆而下，瞬间打湿了两人的衣衫。曹氏的发髻散了，黑发湿漉漉地贴在脸上，独袖被雨水浸透，沉重地垂着。


    "吕雉，"她声音忽然低下来，"你爱的究竟是权柄，还是我？"


    雷声轰鸣，雨幕模糊了视线。吕雉站在原地，雨水顺着下巴滴落，分不清是雨是泪。


    曹氏等了很久，最终轻笑一声："我明白了。"


    她转身走进暴雨中，背影决绝。吕雉下意识伸手，却只抓住冰凉的雨丝。


    翌日，宫中传出消息：曹夫人自请离宫，搬回旧日的酒肆居住。


    吕雉站在未央宫最高的楼阁上，望着长安城的方向。那里有一处不起眼的院落，院中有一株老槐树——多年前的夏日，曾有两个女子在树荫下共饮一坛酒。


    侍女轻声问："娘娘，要派人去请曹夫人回来吗？"


    吕雉沉默良久，缓缓摇头："不必了。"


    她转身时，一片梨花被风吹落，飘进案上的墨砚里，很快被漆黑的墨汁吞没。


    长乐宫的丧钟响了整整二十七下。


    吕雉站在刘邦的灵柩前，玄色凤袍垂地，十二玉旒后的眼眸深不见底。群臣跪伏在殿外，哭声震天，却无一人敢抬头直视这位新寡的太后。


    "陛下临终前，可还有话留给本宫？"她轻声问侍立在侧的审食其。


    审食其躬身："陛下只说……请太后善待戚夫人母子。"


    吕雉唇角微扬，眼底却结了冰："自然。"


    三更时分，吕雉独自步入偏殿。烛火摇曳中，一卷竹简在案上摊开——那是近日监视曹氏的密报。


    【曹氏日日醉酒，常对空座举杯，言"不如当年睢水痛快"。】


    【有旧部欲探望，皆被其拒之门外。】


    【昨夜独坐庭中，以左手刻木为舟，言"渡不得"。】


    吕雉合上竹简，指尖在"睢水"二字上停留片刻，忽然道："备轿。"


    曹氏的居所隐在长安西市深巷中，院门斑驳，檐下悬着一盏褪色的酒旗。吕雉挥手屏退随从，独自推门而入。


    院内槐树依旧，只是树下石案边多了个独臂的身影。曹氏背对着门，左手执壶，正往两只空杯中斟酒。


    "知道你要来。"她头也不回，"坐。"


    吕雉缓步走近，月光下看清了案上之物——一壶酒，两只杯，一把出鞘的短刀。


    "你倒是准备周全。"吕雉在石案对面坐下，凤袍扫过满地落叶。


    曹氏这才抬头。十年光阴在她脸上刻下深痕，唯独眼神仍如当年在沛县酒肆般锐利。她推过一杯酒："尝尝？按你喜欢的口味酿的，不烈。"


    吕雉没动，从袖中取出一个青瓷小瓶，轻轻放在案上。


    曹氏瞥了一眼，忽然笑了："鸩酒？"


    "你知道的太多。"吕雉声音平静，"戚夫人、刘如意、审食其……还有睢水那晚的事。"


    "所以来灭口？"曹氏仰头饮尽自己那杯，左手突然抓起瓷瓶，将其中液体倒入另一只空杯。琥珀色的酒液顿时泛起诡异青芒。


    吕雉瞳孔骤缩。


    曹氏却面不改色，举起毒酒一分为二，半杯自饮，半杯推向吕雉："同归否？"


    夜风骤起，槐叶纷飞。


    吕雉盯着那半杯酒，忽然想起二十年前沛县初遇时，曹氏也是这样将酒盏推到她面前，笑得恣意："这才够劲！"


    "你疯了。"她哑声道。


    "疯的是你！"曹氏猛地拍案，"为了权位毒杀刘如意，把人彘装坛送给戚夫人！吕雉，你看看自己变成了什么样子！"