吕雉冷笑："若非如此，今日装在坛里的就是本宫！"


    "那你杀我啊！"曹氏霍然起身，独袖在风中猎猎作响，"就像杀韩信、杀彭越一样，给你儿子扫清道路！"


    她踉跄着绕过石案，左手死死攥住吕雉的衣襟："可你舍得吗？"


    吕雉被迫仰头，十二玉旒叮当碰撞。如此近的距离，她能看清曹氏眼中血丝，闻到她呼吸里的酒气，甚至感觉到对方胸膛下剧烈的心跳——就像睢水牢狱里那个拥抱。


    "我……"


    "太后！"院外突然传来审食其急促的呼唤，"陛下急召！"


    曹氏松开手，退后两步，笑得凄凉："你的江山在唤你了。"


    吕雉站起身，凤袍上的褶皱缓缓平复。她最后看了一眼案上半杯毒酒，转身走向院门。


    "雉。"


    曹氏的声音让她顿住脚步。


    "那年你说''来''，我等到现在。"曹氏举起剩下的半杯酒，"这次，还等吗？"


    吕雉没有回头。


    "不必等了。"


    院门开合间，一片槐叶飘落杯中，毒酒泛起细微涟漪。曹氏独坐树下，望着宫墙方向渐亮的天色，将混着落叶的酒一饮而尽。


    青瓷杯翻倒在石案上，毒酒渗进木纹，像一道蜿蜒的泪痕。


    吕雉站在院门外，指尖死死掐着袖口金线绣成的凤羽。审食其跪在一旁，大气不敢出。


    "传太医。"她突然开口，声音比夜露还冷，"救活她。"


    曹氏昏迷了三日。


    吕雉坐在未央宫的灯下，批阅奏章的朱笔悬在半空，墨汁滴在竹简上，晕开一片刺目的红。窗外雨声淅沥，像极了多年前沛县酒肆里，她们共听的那场雨。


    "太后，人醒了。"太医伏地禀报，"但毒性伤了肺腑，恐寿数难长。"


    吕雉"嗯"了一声，朱笔终于落下，在遣返沛县的诏令上勾了个圈。


    离京那日，长安城晴得刺眼。


    曹氏靠在马车里，透过纱帘看见未央宫高耸的檐角。城门处，一队黑衣侍卫默默跟在车后——那是吕雉派来的监视者，要跟到她死的那天。


    "曹夫人可要带话给太后？"护送官员小心翼翼地问。


    曹氏望着官道尽头扬起的尘土，摇了摇头。


    马车缓缓驶出长安，就像二十多年前那个雨夜，她转身走进暴雨，再也没有回头。


    公元前180年秋，未央宫。


    年迈的吕雉斜倚在软榻上，手中竹简堆了半人高。窗外银杏叶黄了，一片片打着旋落下。


    "沛县急报——"侍从跪着奉上一卷薄简。


    吕雉挥手屏退左右，独自展开竹简。上面只有八个字：


    【曹氏病逝，无遗言。】


    她盯着那字迹看了很久，久到暮色爬上案几，将竹简染成暗红色。忽然，她抬手将竹简凑近灯焰。火舌倏地窜起，吞噬了"曹氏"二字，灰烬簌簌落在衣袍上。


    "太后要备辇去沛县吗？"贴身侍女小声问。


    吕雉撑着案几站起来，十二旒冠冕垂下的玉珠微微晃动："不必。"


    她缓步走向大殿深处，背影逐渐被阴影吞没。最后一缕夕照掠过殿柱上的凤凰浮雕，那凤凰昂首展翅，却永远飞不出这方寸之地。


    （完）


    嘉靖十年的春，紫禁城的风里还带着几分料峭寒意。


    曹氏入宫那日，天光正好。她穿着新裁的宫装，湖蓝色的裙裾在青石板上拂过，脚步轻缓，却仍掩不住初入宫闱的忐忑。身后跟着两名引路宫女，低眉顺眼地引着她往储秀宫去。


    御花园里的海棠开得正盛，曹氏忍不住多瞧了两眼。她自幼长在江南，少见这般富丽的花色，一时看得入神，脚下不慎踩到了自己的裙摆，身子一歪，整个人向前跌去。


    “小心。”


    一双手稳稳地扶住了她的手臂。


    曹氏惊魂未定，抬头便对上了一双沉静的眼睛。那女子约莫二十余岁，眉目如画，气度雍容，身上穿的正是正红色的翟衣，金线绣凤，华贵非常。


    ——是皇后。


    曹氏心头一跳，慌忙跪下行礼：“臣妾冒失，冲撞了娘娘，请娘娘恕罪。”


    张皇后微微笑了笑，亲自伸手将她扶起：“无妨，本宫也是路过，见你险些跌倒，便搭了把手。”


    她的声音不疾不徐，带着几分温和，却又不失威仪。曹氏垂着眼，不敢多看，只觉皇后的指尖微凉，却莫名让人心安。


    “你是新入宫的？”张皇后问。


    “回娘娘的话，臣妾曹氏，今日刚入宫，封为端嫔。”


    “端嫔……”张皇后略一沉吟，似是想起什么，“可是曹将军家的女儿？”


    曹氏点头：“正是家父。”


    张皇后眼中闪过一丝了然，又细细打量了她一眼，见她眉目清丽，举止温婉，心中不由生出几分好感。


    “御花园景致虽好，但青石路滑，日后行走还需当心些。”


    “臣妾谨记娘娘教诲。”


    张皇后见她低眉顺目的模样，心中一动，忽道：“若你得闲，可常来坤宁宫坐坐。”


    曹氏一怔，抬头看向皇后，眼中闪过一丝讶异。按规矩，嫔妃若无召见，是不能随意去坤宁宫的。


    张皇后似是看出她的疑惑，唇角微扬：“本宫平日也无甚消遣，你若愿意，陪本宫说说话也好。”


    曹氏心头微热，连忙应下：“臣妾谢娘娘恩典。”


    张皇后轻轻颔首，又嘱咐了两句，便带着随侍的宫女离去了。曹氏站在原地，望着皇后远去的背影，直到那抹红色消失在花影深处，才回过神来。


    ——皇后娘娘，竟是这般温和的人。


    回到储秀宫后，曹氏坐在窗边，望着院中的一株海棠出神。


    引她入宫的嬷嬷见她神色恍惚，笑着问道：“小主可是累了？”


    曹氏摇摇头，犹豫片刻，还是低声问道：“嬷嬷，皇后娘娘……平日待下如何？”


    嬷嬷闻言，脸上露出几分敬色：“皇后娘娘素来宽厚，待宫人从无苛责，对嫔妃们也多有照拂，宫中上下无不敬服。”


    曹氏轻轻“嗯”了一声，没再多问。


    夜里，她躺在榻上，却翻来覆去睡不着。脑海中总浮现出张皇后扶她时的那双手，还有那双沉静的眼睛。


    ——那样尊贵的人，竟会亲自扶她。


    ——还允她常去坤宁宫……


    曹氏翻了个身，将脸埋进锦被里，心跳却莫名快了几分。


    窗外，月色如水，海棠的影子斜斜映在窗纸上，随风轻轻摇曳。


    自那日御花园相遇后，曹端嫔便时常去坤宁宫请安。起初，她只是按规矩行礼问好，不敢多留，可张皇后每每都会温言挽留，或赐茶点，或邀她一同赏花。渐渐地，曹端嫔在坤宁宫待的时间越来越长，有时甚至能陪皇后用膳。


    这日午后，坤宁宫的西暖阁里，张皇后正倚在窗边的软榻上翻看一本诗集。曹端嫔坐在一旁，手里捏着一根绣花针，细细地绣着一方帕子。


    “你这牡丹绣得倒是精巧。”张皇后放下书卷，微微倾身过来看。


    曹端嫔抿唇一笑：“娘娘过奖了，臣妾不过是闲来无事，胡乱绣着玩。”


    张皇后伸手轻轻抚过那绣面，指尖不经意间擦过曹端嫔的手背，两人皆是一怔。曹端嫔下意识地缩了缩手，耳尖微热，低头道：“娘娘若是喜欢，这帕子绣好了便送给您。”


    张皇后收回手，唇边笑意不减：“那本宫便等着了。”


    窗外微风拂过，带来一阵花香。两人一时无话，却也不觉尴尬。


    入夏后，京城的雷雨渐渐多了起来。


    这夜，曹端嫔刚睡下不久，便被一声炸雷惊醒。她自幼怕雷，此刻听着窗外轰隆的雷声和骤雨拍打窗棂的声音，不由得攥紧了被角。


    “小主可是吓着了？”守夜的宫女青柳听到动静，连忙进来点灯。


    曹端嫔勉强摇了摇头，可又一道闪电划过，她身子一颤，险些惊叫出声。


    青柳见状，犹豫道：“要不……奴婢送您去坤宁宫？皇后娘娘曾吩咐过，若小主夜里不适，可直接过去。”


    曹端嫔咬了咬唇，终是点了点头。


    坤宁宫的灯火还亮着。


    张皇后本已准备歇息，忽听宫人来报，说曹端嫔求见，连忙让人请了进来。


    “怎么这时候过来了？”见曹端嫔脸色发白，张皇后蹙眉问道。


    曹端嫔低声道：“臣妾……惊扰娘娘了，只是雷声太大，实在睡不着……”


    她话未说完，又是一道惊雷炸响，她身子一抖，不自觉地往张皇后身边靠了靠。


    张皇后了然，伸手握住她的手腕：“无妨，今夜便留在本宫这里吧。”


    她的手心温暖干燥，曹端嫔只觉一股暖意从手腕蔓延至心头，轻轻点了点头。


    张皇后吩咐宫人备了安神茶，亲自煮了递给曹端嫔：“喝些热茶，能定定神。”


    曹端嫔双手接过茶盏，小口啜饮。茶水温热，带着淡淡的桂花香，她紧绷的神经渐渐放松下来。


    “还怕吗？”张皇后问。


    曹端嫔摇摇头：“有娘娘在，臣妾不怕了。”


    话一出口，她忽觉有些僭越，连忙补充道：“臣妾的意思是，娘娘这里……很安心。”


    张皇后轻笑一声，并未计较：“既如此，今晚便睡在本宫这里吧。”