初冬时节，路边的野草都已枯败，路上干结的黄土块被车轮碾得粉碎。


    马车里，宁绾心盯着掌心那枚带着干涸血迹的耳铛，半张面具下，眸光冰冷。


    半月前，兄长宁承玺亲手将这枚耳铛掷到她跟前，“你先看看这个，再好好答我的话。”


    她一眼便认出来，这是她母亲柔嫔所有。


    宁绾心将耳铛捧在掌心，愤怒地质问宁承玺：“她也是你的生母，你居然这么对她？”


    宁承玺高抬着下巴，傲慢道：“我的母亲是中宫皇后，她不过一个低贱的嫔而已。宁绾心，能替我出使凤国是你的无上荣耀，你若不愿意，那你们母女就在阴曹地府相聚！”


    宁绾心面露嘲讽。


    明明是宁帝好大喜功，在打服了周边几个小国之后又滋扰凤国疆界，致使两国交战，谁知今年宁国雨水不丰，粮食欠收，加上连年征战，致使国库空虚，他们又低估了凤国的国力，无奈之下只好求和，凤国借此要求宁国嫡子到凤国王都为质三年，在此期间，宁国需每年上贡数量不菲的黄金与丝绸。


    宁承玺不愿受制于人，才和皇后想出了这个主意：让和他长相有八分相似的宁绾心替他去凤国为质，他便可以继续留在宁国做他的尊贵皇子。


    现在倒成了出使、成了荣耀了？


    可宁绾心没有抗争的资本。


    柔嫔年轻时虽也有过一阵恩宠，但她怀宁绾心时流言四起，说她腹中胎儿与皇后相克，之后景顺帝就再未见过她，皇后甚至免了她的每日请安，这些年对她们母女也是不闻不问，只让她们住在最偏僻简陋的宫殿，领着最低的份例过活。


    宁绾心掐了掐掌心，“好，我去，但你要对母妃尽孝，日日请安。”


    宁承玺挑起宁绾心的下巴，看着这张和自己极为相似的脸。


    曾经他也听过传言，说住在漪澜殿那个公主和他长得极像，自然就有人说起他的出身。那时他恨急了，既恨宁绾心，也恨柔嫔。


    没想到这张脸如今也能派上大用场。


    他薄唇轻启，话语说得冷漠薄情：“你凭什么跟我谈条件？”


    目光落在宁绾心耳垂的小眼儿上，他眸中闪过一阵冷光，拽住宁绾心的头发将她拖到炭盆前，拔了她发髻上的素银发簪伸进炭盆，片刻后，烧红的簪子摁上宁绾心的耳垂。


    焦糊味混着血腥味钻进宁绾心的鼻腔，剧痛让宁绾心的额上冒出了层层细汗，可她将粉嫩的唇咬得惨白，硬是一声不吭。


    直到另一边耳垂也遭到了相同待遇，宁承玺才心满意足地将她扔在地上，冷声警告道：“男子怎么能有耳洞？宁绾心，你在凤国的一举一动可都关系着你的母妃，小心别漏了馅儿。”


    说罢，宁承玺踩着绣金缀玉的皂靴，大摇大摆离开了甘泉宫。


    宫婢们捧着衣袍来给宁绾心换上，之后就将她塞进了马车里，她直到临走都没有再见到柔嫔，只希望柔嫔在宫中一切平安。


    也不知现在，柔嫔如何了。


    又行了三日，终于到了凤国的都城——王都。


    宁绾心知道自己身为质子，到凤国免不了被为难奚落，心中早有准备。


    果不其然，他们刚进城门就有一名男子气势凛然地骑在高头大马上，目光不善地盯着他们这辆马车。


    那名男子二十出头，头戴珠冠，腰悬长剑，二十来名佩剑的侍卫呈两路纵队列于其后，可见身份非同一般。


    宁绾心感到马车突然停了，刚要询问，就先听见了一道陌生的声音：“宁国二皇子远来是客，本王特地在此迎候。”


    嗓音浑厚，掷地有声，似乎是位武将。


    凤国要的是宁国嫡子，做戏做全套，宁承玺这次派了自己身边的一等侍卫白清护送宁绾心。此时白清同样骑着马，就立在马车前，问向来人：“不知尊驾是凤国哪位王爷？”


    对方傲然一瞥，身边的一名随扈便斥道：“这是我凤国三皇子齐王殿下。齐王亲自来迎接，你家主子怎的还不露面？”


    白清：“我家殿下日前受了伤，怕是……”


    “手下败将，如今都到我凤国地界做了质子，还当自己是皇子呢？”那名随扈喝道。


    白清的脸色冷了一分。


    正要说话，身后的马车车帘挑开，宁绾心一身白色绣暗纹的丝绸男装，脸上戴着足够遮住大半张脸的面具下了马车，对着凤峥躬身行礼，“多谢齐王殿下前来迎接。”


    她在路上已经练习过多次，此时说话压着嗓子，声音听起来竟真有几分像男子。


    凤峥见她身量单薄又戴了面具，心中狐疑，“你怎么戴着面具？莫不是在糊弄本王？”


    “脸上有伤，怕吓着王爷。”说话间，宁绾心摘了面具，“齐王殿下如果不信，尽可查验。”


    这道伤口是她快到凤国地界时遭遇刺杀留下的，伤口很深，又经过这么多日，哪怕是冬天也已经流脓，看起来实在恶心。


    凤峥虽是练武之人，可看到宁绾心这伤，还是伤在脸上，多少有些倒胃口，催促着她把面具戴回去，又道：“听说你也是文武双全，本王没什么别的爱好，就爱舞刀弄枪，不如你陪本王过几招。”


    他在这儿等着哪里是迎接宁国质子？分明就是要给对方一个下马威。


    白清已经下了马，就站在宁绾心身前，“我家殿下舟车劳顿，又有伤在身，恐怕不便。齐王若是想找人过招，在下愿意奉陪。”


    凤峥一眼扫过来，“你是个什么东西，也配跟本王较量？”


    他目光重又落回宁绾心身上，下巴微抬，“当初宁国有胆量犯我凤国疆界，你怎么这般胆怯？还是你不服我凤国？”


    宁绾心掌心握了握。


    她从小就和柔妃在漪澜殿艰难过活，对于舞刀弄枪一窍不通，若是真的应了对方，那必然要露出破绽。


    可如果不答应，凤峥也不会轻易善罢甘休。


    白清也有着同样的担忧，低声提醒：“万不可答应，若对方执意如此，只能请您自伤了。”


    宁绾心：“……”


    她冷冷扫了白清一眼，复又看向凤峥，身姿笔挺，不卑不亢道：“承玺已亲至此地，贡品贡银也早已送到，可见我宁国诚心。两国既然谈和，战事已过，又何必刀兵相向？”


    凤峥打马上前，居高临下看着她，“我凤国有多少将士死在战场上？一句‘谈和’就想作罢？宁帝好战征伐，没成想生出来的儿子居然是个孬种！本王今天非要逼你出手不可！”


    说话间，手里的马鞭已经往宁绾心挥去。


    可就在他的马鞭快要碰到宁绾心的时候，胯下战马突然嘶鸣声起，前蹄高高抬起，竟是直接将他摔下马来，之后便往城外狂奔而去。


    战马发狂属实突然，所幸凤峥自小练武，虽然落马，但及时调整了姿势，单膝着地，倒也不算狼狈。


    只是他面前站着的是宁绾心，如此便有些尴尬了。


    宁绾心淡淡笑着，颇有度量道：“齐王殿下不必行此大礼。”


    凤峥本就因战马突然发狂而恼怒，又听到宁绾心这话，当即冷了脸色，长剑出鞘。


    白清眼疾手快地将宁绾心拦到自己身后，手握上剑柄，眼看双方就要动手。


    却在此时，一道男子虚弱的嗓音传过来，打破了这一触即发的气氛：“三哥。”


    不远处，一辆华丽的马车正往城门处缓缓行进，车上男子纤长白皙的五指挑起车帘，露出一张枯瘦的病容。


    马车到了近前才停下，凤霄对着凤峥微微笑道：“我今天正好出来逛逛，远远看见这么多人，就想过来看个热闹，没想到是三哥。”


    他裹着银色狐裘，衬得整个人更加羸弱，说话时还咳了两声。


    凤峥看了一眼马车上探出个脑袋的凤霄，有些懊恼，“你来做什么？赶紧回去。我正要与他一较高下，若是吓着你，父皇又要骂我。”


    凤霄用手帕掩住口鼻，“宁国质子远来是客，三哥别开这样的玩笑，要是闹出什么事来不好。既然三哥在这儿，不如与我一同送二皇子去驿馆。”


    凤峥不想就这么放过宁绾心，又见凤霄在冷风里不停咳嗽，怕他病情加重连累到自己身上，别过头道：“我还得去找我的马呢，才不送他，索性驿馆也不远，让他自己去就是了。”


    他走近几步跟凤霄说话：“我可提醒你，他毁了半张脸，吓人得很，我劝你也别去。”


    凤霄只是微微弯唇，也不知有没有把凤峥的话听进耳里。


    凤峥也不管，反正他该提醒的都提醒了，要是这病秧子真被吓到了，自有父皇去问罪，跟他可不相干。


    他招呼着随从出城去找马了。


    凤霄对着宁绾心等人微微颔首，“齐王是个火爆脾气，并无恶意，诸位勿要见怪。诸位远道而来辛苦了，请随我去驿馆歇息吧。”


    他说话十分随和，可因着凤峥方才那一场，白清对凤国的印象更差，看着凤霄的眼神满是防备，“你是什么人？”


    充当马夫的雁七对白清的态度颇为不满，忿忿道：“这是寿王殿下，特地过来替你们解围，你们居然这般不领情。”


    白清脾气硬，两国又才刚打过仗，哪怕现在身处凤国，他对凤国的人也摆不出好脸色。


    宁绾心则不同。


    她走出来，对着凤霄欠身行礼，“承玺谢过寿王殿下。白清只是护主心切，请寿王海涵。”


    凤霄摆摆手坐回了马车里，雁七随即将车帘放下，调转马车，走在前面引路。


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