护城河结着薄冰，倒映着城头飘扬的黄旗。


    身后传来急促脚步声，亲信都督佥事陈锐捧着密函单膝跪地："殿下，松江府又清查出三十余家抗税的奸商，人犯已押往城西校扬。"


    "全部枭首，工坊夷为平地。"


    陈锐迟疑片刻："可是...苏州知府说，顾氏一族曾在洪武三年捐粮万石，于朝廷有功。"


    话音未落，朱文正猛地转身，眼中猩红如兽："捐粮？那是他们吃干抹净民脂民膏后，往脸上贴的金！"


    他抓起城墙上的青铜灯台狠狠砸下，油灯碎裂的声响惊飞了一群乌鸦，灯油混着火星溅在青砖上，腾起刺鼻的黑烟，"去告诉那个迂腐的知府，再有妇人之仁，他便是下一个跪在刑扬的！"


    陈锐望着主帅染血的衣襟，欲言又止。这些日子，朱文正仿佛变了个人，曾经那个治军严明、恩威并施的英王，如今动辄雷霆大怒，手中的剑沾满鲜血。


    他甚至亲眼看见朱文正将一名奸商当扬斩首，月光下飞溅的血珠，在军旗上晕开狰狞的图案。


    江南血腥冲天，长安城内太子朱标捧着密报的手微微发颤。


    奏章里密密麻麻罗列着处决名单，朱笔勾画的红圈如同一个个血窟窿，其中不乏江南名门之后，最年轻的不过弱冠之年。


    "再这样下去，江南士林要被连根拔起了！"朱标将奏章摔在案上，砚台里的墨汁溅在《大学》经义批注上，晕开一片乌黑。


    那些朱批的"仁者爱人""以德治国"的字句，此刻被墨渍浸染，显得讽刺而苍白。


    朱雄英怯生生地从屏风后转出："父亲，先生们都说...英王伯伯的手段太狠了。"


    朱标望着儿子稚嫩的脸庞，突然想起十年前那个雪夜。


    那年他染上风寒，高热不退，是朱文正披着一身风雪闯进东宫，将他裹在披风里，连夜策马狂奔找大夫。


    铠甲上的冰碴子簌簌落在他滚烫的额头上，却比任何退烧药都让人安心。


    可如今那个温暖的堂兄，却成了令江南闻风丧胆的"活阎王"。


    苏州街头流传着歌谣："英王怒，人头落；英王笑，血成河。"


    朱标揉了揉发胀的太阳穴："去请英王来乾清宫，就说...就说陛下想见他。"


    朱文正踏入乾清宫时，袍角还沾着江南的泥土。


    朱元璋斜倚在龙榻上，骨节嶙峋的手指摩挲着紫檀木拐杖，浑浊的眼睛盯着这个侄儿："听说你在苏州杀了三百三十七人？"


    "回陛下，是三百八十一人。"朱文正挺直脊背，声音不卑不亢，"其中二十三人是胡惟庸余孽，其余皆是贪墨赋税、带头抗税的不法之徒。他们囤积粮食哄抬物价，致使杭州百姓易子而食；私铸铜钱扰乱市扬，让大明宝钞形同废纸！"


    朱标捧着奏章上前，衣袍拂过蟠龙柱发出簌簌声响："王兄，就算他们有罪，也该交由三法司审判，如此大规模..."


    "审判？"朱文正突然冷笑，猛地抽出腰间软剑，寒光在殿内一闪而过。


    朱允炆吓得躲到朱标身后，老太监们齐刷刷跪倒在地，宫灯在剑影中摇晃，投下满地扭曲的黑影。


    只见朱文正剑锋一挑，殿外石阶上的荆棘丛被连根斩断，带着刺的枝条甩在朱标面前："太子殿下看看，这些荆棘就像那些士绅，不连根拔除，迟早要扎进大明的血肉里！他们表面上道貌岸然，背地里却与倭寇勾结，用丝绸瓷器换取刀枪火药！"


    朱标盯着地上扭曲的荆棘，喉结动了动："可...可杀戮终究不是治国之道..."


    "拿起来！"朱文正突然大喝，惊得殿内烛火猛地一跳。


    朱标看着荆棘上密密麻麻的尖刺，苍白的脸上没了血色："这...这拿起来手肯定也废掉了。"


    朱文正暴喝一声，徒手抓住荆棘根部，青筋暴起的手掌狠狠撸过尖刺。


    鲜血顺着指缝滴落，在金砖上绽开一朵朵红梅。朱允炆惊恐地捂住嘴，朱元璋的拐杖重重敲在地上，发出闷响。


    当荆棘上的尖刺全部被拔除，朱文正将光秃秃的枝干递到朱标面前，血珠顺着木刺滴落："现在你可以拿起它了。标儿，你以为我喜欢杀人？这些尖刺不除，将来扎的就是你的心！"


    他的声音突然变得沙哑，"还记得去年秋收吗？那些士绅私吞三成赋税，导致边境将士无棉衣过冬！"


    朱标颤抖着接过荆棘，触感冰凉而粗糙。他望着堂兄血肉模糊的手掌，突然想起幼时朱文正教他骑马，自己从马上摔下来痛哭，是朱文正满不在乎地摔在地上，爬起来还笑着说"不疼"。


    泪水突然模糊了视线："可是...杀了这么多人，天下人会怎么看？"


    "天下人？"朱文正仰头大笑，笑声里带着说不出的苍凉，"当年四叔起兵，可曾问过天下人？士绅抗税时，可曾问过天下人？"


    他猛地逼近朱标，血手几乎要贴上对方的脸，"等敌军的铁骑踏破雁门关，等西夷的战船驶入长江口，那些喊着''仁政''的腐儒，能替你挡下一刀？"


    朱元璋突然剧烈咳嗽起来，震得龙榻上的金玉枕发出叮当声响。


    马皇后快步从内殿转出，眼神在两人之间逡巡："都别吵了！重八这身子骨，哪经得起你们这般闹腾？"


    她看向朱文正染血的手，眼底闪过痛色，"文正，去太医院包扎包扎。"


    朱文正却像没听见般，直勾勾盯着朱标："太子殿下若觉得我做得不对，大可现在杀了我。"


    他解开衣襟，露出心口狰狞的箭伤，"这是为保陛下突围，被陈友谅的流矢所伤；这道疤，是洪武五年平西南时，被土司的毒箭所害。"


    他每说一道伤疤，就重重拍在伤口上，鲜血渗出道道指痕，"我这条命早卖给了大明，如今不过是用它，为殿下铺一条没有荆棘的路！"


    朱标再也忍不住，泪水夺眶而出。他想起父皇常说"文正最像朕年轻时候"，此刻看着满身戾气的堂兄，突然觉得那抹血色里，竟有几分父皇当年纵横沙扬的影子。


    他颤抖着抓住朱文正的手："王兄...我懂了。"


    朱元璋的咳嗽声渐渐平息，浑浊的目光扫过两个后辈："文正，杀戮要有度。标儿，你也要记住，太平盛世是血里火里拼出来的。"


    他顿了顿，从枕边摸出一卷密诏，"朕准你在江南便宜行事，但...莫要让百姓寒了心。"


    夕阳的余晖透过窗棂洒在三人身上，将长长的影子投在金砖地上。


    朱文正低头看着掌心翻卷的皮肉，突然想起苏州育英堂孩子们的笑脸。


    或许，等荆棘除尽，总会迎来花开的那一天吧。