傍晚，圣旨到达戒子堂，太子以品行不端为由被贬为庶人，即刻离京前往劳山，无诏永不得归。


    于是当天夜里，太子妃便突发早产，腹痛难忍。太子本已准备离京，破例获准前往探望。


    在众人眼中，这位被废的太子倒是个情真意切的郎君，女子生产本是血光之灾，男子避之不及，可他却不顾忌讳冲进产房，始终陪伴在太子妃左右。


    在孩子出生时，接生娘娘跪地高喊：“恭喜殿下，是位小世子！”


    太子闻言脸上终于露出喜色，暗叹自己做了正确的选择。


    他亲自拿起金剪为孩子剪断脐带，直至屋外传来阵阵催促，才将孩子轻轻放下，俯身在太子妃耳边低语了几句，转身离去。


    天蒙蒙亮时，太子妃净完身倚坐在妆台前，连抬手的力气都没有。


    铜镜里映出一张苍白的脸，她怔怔地看着宫人为自己点上口脂，嫣红渐渐晕开，盖住毫无血色的唇。


    忽听窗外嘈杂的脚步声渐远，太子妃知道，是她那庶人夫君终于被请走了。


    没由来的，她心底浮起一丝隐秘的欢喜，又立即被这念头惊得心头一颤，急忙在袖中攥紧手中的绢帕，压下这点不该有的心思。


    可他们都已经走了，还有什么好怕的呢？


    太子妃垂眸勾了勾唇，妆成后，她挥退宫人：“任何人没有我的召见，不得入内。”


    玉枕下还藏着丞相秘密派人送来的册子，太子妃轻手轻脚走到床边，白天情况紧急她还未认真看过，现大致浏览下来，发现此册竟是一本记载了不少当朝大臣的名录，其中几位的名字颇为眼熟，似是她父亲从前的学生。


    “方源……”她默念一遍，便将册中所提人物全部记在心中。


    太子妃从小便记忆力极好，几乎可以过目不忘，连丞相都曾感叹，若她是个男儿身，定是个读书的好料子。


    可惜她是女子……


    太子妃不知丞相怎么忽然要自己将此物呈于陛下，但按往常的经验，她只需照做即可，就像现在太子要她趁生产后立即进宫面见武帝，于是她也火速抱起摇篮里安睡的孩子出了府。


    太子已经在贬往劳山的路上，太子妃捏了捏手心，坐在马车里深吸气，冷静下来后抱着孩子下车，随大监一路走进勤政殿。


    果然如太子所言，武帝龙心大悦，亲自为孩子赐字。


    尤其是在太子妃将名录呈上时，武帝直接下旨，称皇孙年幼，特准太子妃与其暂留大都，一同被批复的还有丞相高老还乡的折子。


    圣旨一到，丞相即刻收拾行囊，搬到院外枯坐，府上家仆已经散尽，只留了数名精悍护卫随行。


    一切实在过于巧合，丞相又想到方才派出去的人带回的话，他们轻易便打探到刑部的无名房里新抬进一具无人认领的男尸，尸体完整，只缺了左耳。


    万般算计皆成空，丞相在收到这消息的瞬间心死，念及仅存的一个女儿，只得暂且认命。


    可约莫十日后，他在返乡途中突遇悍匪，马车坠入深谷，尸骨难寻。


    消息进回大都时，倒是引起了某些人的唏嘘，但也不过一盏茶的功夫，众人便纷纷转了话头，不再提及此事。


    期间，顾安曾出宫去寻嫣然。


    二人再见时，别看嫣然面如表情，如木偶人般直挺挺地竖在床上，可耐不住顾安的眼神攻击，先败下阵来，开口道：“你作何要救我？”语气里藏不住的幽怨。


    顾安老神在在地摇头：“我救的不是嫣然，是李长央。”


    乍一听此名，嫣然有片刻的恍惚，直到那张消除奴籍的证明出现在自己手中，要不是伤口还疼着，她震惊地险些拔床而起。


    说不在意那都是假的，嫣然哪能想到，自从她被抄家卖入花楼后，有朝一日还能将奴籍攥在自己手里。


    跟了元承璟快三年也没要到的东西，如今被顾安送了过来，嫣然呆愣地瞥向桌上摆着的五十两。


    顾安说她可以带着路引从此远走高飞，离开大都。


    嫣然不敢置信，不禁脱口而出：“你为何要帮我，我、我已经没有什么能为你做的了……”


    “想什么呢，嫣然姐姐。”顾安眼角带着笑意，“先前你帮我家铺子与胡商牵桥搭线，这些就是还你的介绍费。”


    言罢，不等嫣然再推辞，顾安抿唇又道：“再说我也没帮上你什么，起码在画舫……在那之前，我本可以尽量阻止此事，但因为各种原因，成了旁观者……”


    “不！”嫣然迅速挺腰，作势要去握住顾安的手，可想起什么，又小心地缩了回去。


    她不想让沾满泥泞的自己污了眼前这轮皎皎明月。


    顾安却眼疾手快地牵住了嫣然的手，顺势揽过她的肩，将她按回床上安心躺着。


    “你别急，慢慢说。”顾安捻了捻被角。


    “安姑娘今日肯来见我，已是我最大的幸事，在他们争权夺利的旋涡中心，独我身份低微，人人皆可来踩上一脚，可姑娘你没有，就如从前般待我。”说到这，嫣然呼吸急促，甚至隐约带着哭腔，“非但如此，你还救我性命，为我消了奴籍，我、我此生无以为报，可我这般的废人，又不知能为你做什么……”


    “好了嫣然姐姐，我还是更喜欢那日在野亭你唤我作安安妹妹。”顾安特意提起此事，“瞧你在台上表演琵琶的样子多自信，其实你很厉害，而无论是嫣然亦或彩嫣，在他们的眼里都已经消失了，你以后只是李长央，李长央要多想想能为自己做什么，所以姐姐得了自由想好要去哪了吗？”


    嫣然双唇微启，脑中空白一片，她攥着路引，摇摇头：“我……我无处可去。”


    “既然如此，不如随我一起吧。”顾安笑着捏捏她的手心，将人的魂喊了回来。


    许是才出了生死关，嫣然总是不由自主地出神不在状态。


    “姐姐还记得先前我同你讲过的生意吗，成衣铺只是明面上的，实则还有其他，而我放在北境那边的线缺个管账的，姐姐正好会算账，且清楚胡商那边的运作规律，还是个我值得信任的人，不知你可有意愿？”


    “我可以吗？”


    “只要你愿意，什么都可以试试，出了事有我兜着，兜不住咱再一起跑路。”顾安说着起身又道，“事关重大，嫣然姐姐慢慢考虑，左右不过两条路，你选个自己喜欢的便好。”


    言罢，顾安惦记着宫禁时间，准备离开。


    嫣然立马不带一丝犹豫便点头，应下去北境的差事。


    顾安笑道：“好好好，到时我拟一份合同来。”


    “合同？”嫣然疑惑，“这是何物？”


    顾安当即一通解释，最后总结道：“……总之这就是一份保护你我双方合法权益的雇佣文书。”


    “哦……”嫣然若有所思。


    这所谓的合同不就和卖身契一般，不对，这还是个能维护奴隶的卖身契，倒是新奇。


    若是旁的人和她说这种话，嫣然定觉得他在拿自己当傻子，可因为是顾安说的，嫣然便信了。


    暮色渐染宫墙，顾安赶在宫禁最后一刻进了门，便不再着急，慢悠悠地晃着。


    夕阳西下，她缓缓行过校场时，听见前方传来阵阵马蹄声，抬头望去，只见骑营中新兵正在操练。


    顾安远远地驻足围观了片刻，正要转身，却见飞扬的尘土中，有个小侍卫慌张下马，朝自己飞奔而来。


    他在十步外急刹住脚，汗珠顺着泛红的脸颊滴落成串。


    “参、参见安姑娘！”陈春抱拳行礼，露出八颗大牙乐呵呵地笑着请安。


    顾安起先还有些疑惑，猛地想起那日街头在王德行手下救的姐弟俩。


    她也笑着回应：“你怎么在这？”


    “是二殿下心善，推荐我入的北骑营。”


    “那很好啊，加油好好干！”


    陈春再次行礼：“还是托了您的福。”


    他知道，若不是因为眼前人的出手，他们这等人压根入不了那些贵人的眼。更何况后来他姐姐再被抓进丞相府时，元承璟更无可能来搭救。


    顾安摇头：“不，还是你自己有这个能力，不然入营考过不去，再多的推荐也白搭。”


    想起什么她接着追问道：“你姐姐现在怎么样了？”


    “她、她去见爹娘了……”


    ？？？顾安！！！


    好生委婉的说法，顾安：……


    陈春很快便收敛好情绪，连忙补充道：“姐姐她病得厉害，很快便跟着去了。”


    那晚获救后，陈春本以为一切都已结束，不料才一夜的功夫，他们又被抓进了丞相府，陈春不敢再回想在那窄窄的小院里，遭受非人虐待的每个日夜他是怎么熬过来的。


    也还好姐姐去的早。


    陈春这样想着，如今王德行家破人亡，丞相府也只剩太子妃一人了……


    眼下再面对顾安的询问，陈春牢记元承璟的警告，没有说出后面发生的事。


    顾安不知如何安慰他，稍微思忖后道：“你过得好，天上的家人看见也会很欣慰的。”


    陈春笑着连嗯两声，他见顾安抬头望天，意识到时辰有些晚了，怕日后再难寻机会讲话，忙立下承诺：“安姑娘，您日后有任何用到我的地方，请尽管吩咐，小春定在所不辞！”


    也不必如此……


    顾安一直都认为那只是举手之劳，担不起他如此大礼，可抬眸撞见眼前这小狼崽子的眼睛，简直和元承时一模一样，藏着深深的执拗。


    她愣了片刻，答了声好。


    陈春最后又抱拳行了个礼，恭送她离去。


    在这的半月后，元承璟一直称病窝在屋中，连元承时也跟着频繁告假，说是要侍奉在兄长身旁，他还未搬离西方所元承璟的寝殿。


    “璟也快到出宫建府的年纪了。”一日，筱温华状似闲聊地谈起此事。


    长侍嬷嬷笑着接过话茬：“是啊，奴记忆里小殿下还是您抱在怀里样子，哪想眨眼的功夫已经这般大了。”


    筱温华勾着嘴角，看向她感叹道：“于嬷嬷您也老了，这些年多亏有你伴我左右。”


    长侍嬷嬷故作惶恐：“娘娘您折煞老奴了……”


    “璟明日是不是该来请安了。”筱温华思及元承璟如今越发虚弱的身子，压在心底的那个念头又钻了出来，“本宫好久没见清漪了，那也是个好孩子啊……”


    长侍嬷嬷心领神会，躬身行了个礼，亲自去国舅府传信。


    接到口谕的筱清漪神情倦怠，趴在舅爷夫人的塌边。


    舅爷夫人知道孩子还在为她费心，可她却不知如何开口劝慰，只能一遍遍重复地说自个无碍。


    舅爷夫人伸手摸摸筱清漪的脸，笑着催促她快去准备明日进宫的妆扮，莫要殿前失仪。


    筱清漪强忍内心的酸涩，乖乖点头应下。


    直至进宫前，筱清漪还在困惑，按理来讲近日不太平，她身上着实没有什么值得那位费心的，也不知何故要见自己，而这也在她见到元承璟后，很快便有了答案。


    即使是古代，也讲究大小周轮休制，今日尚学堂放


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    假，顾安在院子里多打了会拳才出发去桐乐宫。


    算算时辰正好赶上饭点，等会吃饭喝茶就能耗掉半个钟头，她想想就美，结果一到那发现人还多着咧，怕是轻易散不了场。


    而早早就到的筱清漪还在心中嘀咕顾安去哪了，等半天瞧她总算来了，忙起身让位，筱温华见了也并未阻拦。


    约莫过了一时辰，其余几位皇子公主依次告退，顾安双手托腮，等筱温华开完闭幕式再闪人。


    她一边发着呆，一边无意识地拾了块白玉糕塞嘴里，忽然一只手递到跟前。


    顾安愣住，见筱温华朝自己眨眨眼，她不明所以，但还是很狗腿地捧住人家的玉手，扶着借口困乏的筱温华进内殿。


    元承璟与元承时双双起立，筱温华回头瞥眼这哥俩，接收到讯息的元承时迅速转身离开。


    咳嗽成瘾的元承璟正低头用帕子捂嘴，嬷嬷即刻盛了碗银花露放到他眼前。


    这是强留呀，元承璟虽嘴角含笑，脸色却又白了一分，他看着甜羹上方升腾的水汽，一时间恍了神。


    筱清漪左右环顾，见四下再无其他人，她微微抬头，小心翼翼地看了眼对面的男人。


    方才筱温华单独拉住她的手，一改从前的淡漠，语气亲切，似是在调侃：“转眼间清漪也这般大了，再过一年便及笄可出阁了吧……”


    筱清漪听她说的如此直接，瞬间白了脸又慢慢双耳通红，她捏起嗓子，羞恼地喊了声姑姑。


    筱温华但笑不语，眼神里满是揶揄。


    顾安呢，怎么还不来？


    筱清漪已经如坐针毡，频频瞥向往常顾安会出现的位置。


    她面上不显，瞧着还在与筱温华赔笑，心中却恼怒起顾安，以往她请安时那妮子总是先到，为何就今日迟迟不见踪影，她甚至开始觉得是顾安她们在串通一气，想拿自己的婚事做文章。


    哪怕她清楚这是无能的迁怒，可却不敢当场向筱温华表现出来。


    其实筱清漪上头还有个亲哥，在她两岁那年溺水身亡。舅爷夫人得知后当场昏倒，待她再醒来，国舅爷却只是告知她这是一场意外。


    舅爷夫人尽管有所怀疑，却仍对国舅爷有情，毕竟这是她当初一见倾心、寻死忤逆父亲要嫁的人。


    国舅爷虽然没得才华，可生得好看，模样俊俏，常年在都城街头厮混，哄人的话一套接一套，他听从家中长辈安排下江南，专程站在南湖旁摸鱼，成功钓来江南首富家的独女，那时尚且年幼、性子单纯的舅爷夫人。


    舅爷夫人被他迷得神魂颠倒，轻易便跟着人私奔到了大都，她进国舅府后才发现这货妻妾成群，可她那时已经全身心都是对方的人了，舅爷夫人在男人油嘴滑舌下再次认命，连带着她的父亲也只能无奈点头应下这门婚事。


    刚成亲两年时，国舅爷还常宿在舅爷夫人院里，后来府中抬得新人多了，两人的感情也不似从前那般甜蜜，直到这次舅爷夫人的亲子身亡，消磨了她对夫婿大半的感情。


    舅爷夫人越琢磨越不对，在亲子下葬时连夜将筱清漪送到江南。


    筱清漪在江南生活了六年，直到外祖过世，她的十岁生辰过后才被接回大都，那会她对国舅府充满了期待，但在亲眼见到自己乱七八糟的父亲和府上斗不完的侍妾后，她发誓要将后半生牢牢握在自己手中，绝不像她那目光短浅的母亲，为最无用的皮囊迷惑。


    但此刻却由不得她做主，筱清漪望着对面面青唇白的堂哥，她明白了筱温华的用意。


    好歹还是位皇子不是嘛？


    筱清漪压下心底的愤恨，提醒自己母亲还在病中，她不似顾安那般，有任性的资本。


    而那元承璟呢，淡淡地看了眼坐在他正前方的木头人，指尖轻轻点了点桌。


    哒哒的敲击声一下又一下，听得筱清漪呼吸短促，手脚冰凉。


    直到银花露彻底变凉，元承璟啧了一声，挥袖起身，头也不回地命太监搀扶着他离开。


    怎么会有这么没风度的男人？


    气得嘴唇发抖的筱清漪直至离宫前都还没缓过劲来，头埋在胸前，脸色惨白。


    就在她快踏出宫门的那刻，长侍嬷嬷又领着人送来两颗人参，借口是元承璟为舅爷夫人备的。


    这下可好，筱清漪心中那团小火苗在见到人参的刹那熊熊燃烧，她咬紧后牙，咽口唾沫，抬头勉强地扯了下嘴角，命丫鬟接下人参。


    干嘛不给病痨子自己留着！


    坐上回府的马车时，她还在脑海里咒骂。


    就在当晚，夜半三更之际，斥候再次高举战报骑马进宫见驾。


    在边境线上，虎扬军大获全胜，重创了以红山族为首的北境人，战况已然逆转，红山族损失惨重，再无反击可能。


    这是捷报啊，武帝龙心大悦，可捷报里还掺着一份主将战死的帖子。


    顾良为振军心，带伤上场，虽击退敌军，可翌日便因刀口感染，再加旧疾发作，高烧身亡。


    由于北境距都城路途遥远，天气炎热，遵顾良遗愿，他的尸身直接原地火葬，衣冠冢中只放一柄他的红缨枪，伴在顾安她娘左右。


    “顾家满门忠烈，如今顾将军又……朕甚是心痛啊。”武帝扶额叹气，连夜封顾良为忠良候，追加顾安为常安郡主。


    听闻顾良战死的消息时，筱温华直接着寝衣去小佛堂叩拜，敲了一炷香的木鱼后方才平息情绪，语气淡淡地叹了声可惜。


    “这都是命啊……”


    想到现下没了双亲的顾安，她到底还是生出一分懊恼。