翌日，秦怀月穿着整洁的官服，向宦官请示面圣，掌事公公朝里面通传，得了允许，引她入正殿当中。


    殿内清静，有龙涎香在炉中缓缓吐息，日头从藻井旁的小窗透过，顶心雕刻的巨大盘龙在烟雾中朦胧，光晕间仿若成真般栩栩如生。


    明炆帝在椅上看她:“你可知昨日偏院走水一事？倘若火势再大些，烧毁的可就是整个翰林院。”


    想来是昨日院内引火的事情已经传到他耳边，秦怀月连忙跪下:“臣知罪。”


    明炆帝沉声道:“今早御林军来人禀报，昨日火势虽急，但所幸只是点燃部分杂物，又值晚间急雨，方御史刚好在翰林院内，这才没酿成大祸。”


    听此话，秦怀月稍稍松口气。


    龙椅上的帝王又朝她道:“只是你昨日去过偏院，却连打翻蜡台都不曾注意，如此不小心，该得罚以儆效尤。”


    秦怀月有些疑惑，怎得传到圣上耳边的，会是这般说辞？转念想来，应是今早御林军来查，方明川替自己圆了上去。


    她心中长叹一气，不等圣上先提责罚，先垂眉拱手道:“臣自考入翰林院以来，多受苏妃娘娘提携，如今娘娘香逝，臣愧疚难当日夜恍惚，这才不慎打翻烛台险些酿成大祸，臣今日特来请愿回乡，以求圣上宽恕。”


    听闻此话，明炆帝微愣:“对于此事，朕倒是有意扣你几月俸禄以作责罚，到底未酿成大祸，何必自作此等责罚？”


    秦怀月微笑，她去意已决:“除夕当夜，圣上与众位妃嫔皆在御花园观戏，是臣陪了苏妃最后一程，娘娘于怀月提携之恩没齿难忘……昔人已去，臣又何必在此地周转，良心难安？”


    “大胆！”


    龙椅之上的人震怒之下猛一拍桌子，惊得身旁宦官轻微瑟缩身体，眼神不悦地看向跪于正殿中央的女子。


    这是吃了几个熊心豹子胆，敢说出在圣上身边，良心难安这种话来？


    “你是在怪罪朕？……怪罪朕放任苏妃病终？”


    明炆帝从龙椅上缓缓走下，他眉头皱起，轻微垂眸睥睨前方的人。


    他倒要看看，这胆大包天的女官究竟何种模样。


    跪在地上的秦怀月不卑不亢，她心中不免讥笑。


    病终？普天之下一人，万人之上敬仰，权利与财富的顶点，不可忤逆的存在，居然也会自闭双目，不敢承认苏妃真正的死因！？


    她咬着牙攒紧拳头厉声道:“苏妃当日去逝时，臣刚巧在场，您可知娘娘对您真心？！她连弥留之际都在向臣苦诉您的好，声音哀切痴情一片！”


    “可圣上您又是怎么对她的？一而再，再而三地放纵林家到这种程度，如今苏校尉这位旧日功臣也殒命牢狱之中，圣上是当真喜爱林氏？喜爱到哪怕苏家灭门都浑然不顾？！”


    “放肆！你又怎知朕的心痛？朕的寝食难安！”


    明炆帝走到秦怀月面前，怒火仿若从眼睛中喷薄而出:“朕怎会不喜爱梅儿？可朕是皇帝，是这九州之首！怎能因噎废食，为了一个女人放弃大局！？”


    “林氏一族，自先帝时起就扎根朝堂，林大将军又于先帝有开国之功，其氏族党羽，数十年来干预其他臣子，左右朝堂政见，朕不是没看见！”


    明炆帝忽地一阵急咳，半天未能停下，一旁的掌事公公连忙迎上来:“圣上……”


    只是话音刚落，又被他抬手退下。明炆帝稳了稳神色，走向地上跪的极稳，眼神坚毅的女子。


    一股木檀的沉稳气息逐渐袭来，愈是靠近，愈发浓烈。明炆帝盯住秦怀月发间，知晓是那根极为逼真的梅花簪散出的香气。


    那年冬雪消融，团雀颤枝，梅儿将其戴在发间，问他好不好看。


    他一时有些恍惚，像是怕碰碎这回忆般轻了语气：“你与她倒是情真意切。”


    “不比您与她十几年夫妻之情。”


    秦怀月不卑不亢道。


    “呵——”


    明炆帝发出一阵自嘲的笑，鲜少有人敢这样直言，他忍不住升起一丝好奇，细细端详起她的脸。


    她的眉眼清澈，让他无端觉得眼熟，仿若于记忆中见过。


    “是你？……你是当年，为江都知县求情的秦相之女，秦怀月？”明炆帝开口道。


    “是。”


    秦怀月为其行君臣礼，稳声道:“圣上英明，当日臣也是如今日一般，跪于此殿中，为您亲自禀明江都洪灾，以及江都知县为人诬陷之事。”


    明炆帝的眼神有一瞬间的复杂:“朕居朝堂之上，见多了虚与委蛇，见色行事，可为何你与他们不同，偏偏执念于做这些……吃力不讨好的事情？”


    他忽地嗤笑:“是为升官，还是为利禄？还是为所谓权利？名声？”


    “亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔。”


    秦怀月的眼中透射出他的明黄色影子，她伸出手，宽大的袖口垂落平滑地面，头紧紧贴于砖石之上，犹如竹节般的嵴背像山一样拱起。


    她的声音平静却洒脱：“求圣上成全。”


    秦怀月看不到对方的表情，只是感觉到那道身影在听完她的话后微顿，随后转身离去，留下一声叹息。


    “允。”


    *


    城东小巷的青石板路被昨夜的雨水浇湿，几道坑洼中积聚不少水泊，如片片小镜，安静倒映蓝色天空与路边的青草，一派澄澈之景。


    穿青衣的男子从巷道中跑出，一脚踩碎水泊，慌乱间脚下被青苔滑了一趔趄，踉跄几下才站稳，又赶忙向前冲去。


    房檐上有声响传来，有人跟在他身后。


    那人步音不紧不慢，如猫抓耗子般随意，像是在猜他到何时才会停下般漫不经心。


    王怀英心里慌张，匆忙间跑入一处死胡同，心中暗道不好。


    果不其然，再转头时，那人的脚步声也随之停下，瞬时一道黑影落在他面前。


    “方大人！”


    王怀英自知难逃一劫，他也确实没法跑过对方，只好气喘吁吁跪倒在地:“那日竞市，我看到苏公子走到岸边，正进入船坊准备朝花船驶来……这才提前炸燃烟花，用来提醒林高轩大人与他的仆从，让他们早做准备……”


    见眼前玄衣男子冷笑瞥他，一副不置可否待他继续说下去的模样，王怀英咽了咽口水，努力压低声音不让旁邻听到，以防看了他城东手艺王家的笑话。


    “此事……我也是被逼无奈！林高轩知我在京中制烟花出名，威胁我倘若不同他一道，就会携京中其他同行诋毁挤兑咱家，我才刚成婚不多久，这些年别无他技，全靠这门手艺糊口，好不容易娶妻成家，万不可因此断送啊大人！”


    王怀英絮絮叨叨一大段，讲完之后立刻心虚地看着面前男子反应，只见方明川将脚边一处石子踢飞，略微有些烦躁地环臂冲他道:“过来只是问你点事，才刚到你那处叩门，你见了我就跑算什么？”


    “猜出是你所为很简单，那天竞市开园较往常早上一刻，这些只需问过芳梅园管事，就能猜出是你做的手脚。”


    听方明川并不是在问竞市当天的事情，王怀英着实二丈葫芦摸不到头脑，只好喏喏几声道:“


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    ……那，方大人所问为何？”


    方明川冷笑一声，眼中凝结起冰霜:“那年曲江边有位女子被歹徒冲撞，不慎落入水中一事……你可有印象？”


    听对方居然问起这事，王怀英脑袋里轰地一声，立刻就地颤颤巍巍磕了几个响头:“此事的确是我所为……当日是我......取苏家玉佩，不慎被苏公子发现，慌不择路之下跑的急些，不慎将那位女子撞入江水之中……”


    “可此事也的确是林家胁迫！苏家小厮唐峰被早就被串通，其母亦在苏家府上为仆多年。他们一直都知道苏家家佩的款式形状，以及苏公子平日将其所放的位置……竞市前小林大人找上我，就是因为曾经喝酒误事，我曾无意间听到唐峰说起这番计划，事情传到林家那边，对方威逼利诱让我成全！”


    方明川看他脸上慌张不像说谎，心里便也知晓一二：“林高轩叫你取苏家玉佩，又是为何？”


    “……我说了，方大人可否不要治小人的罪？”


    王怀英抬头，眼中已经染上了恐惧的神色，仿若此事一旦说出，就将再劫不复一般的凄然。


    方明川默了一瞬，随后沉声道:“我会秉公处置，一切决断，还需再做评判……终归会给你应有的处置。”


    此话一出，王怀英自知无路可退，他使劲咬住后槽牙，手指也因为拿不定主意抠在地上，指缝嵌入了泥渍。


    他紧皱起眉头，很小心的缓声道:“是为嫁祸苏家……”


    天人交战许久，他仿佛下定决心一般伸头，话也如同倒豆子般出口。


    “林家自从苏校尉当年大胜羌州时，便对其尤为不爽，此仇积怨已久，直到当日命我窃取苏家玉佩......是因为林千峰大人，借用密信被截获的方式，以伪造罪证，从而嫁祸苏家！”


    原是如此，方明川沉吟，王怀英此番话倒像是佐证他的猜想:“当日杀害时肃的死侍你可知是谁？”


    王怀英摇摇头:“此人我并不知晓，只是杀害时肃一事……也是因为苏家与时大人旧时曾是战友，以此来一石二鸟，借机打掉苏校尉一臂膀罢了。”


    林家与苏家积怨已久，方明川曾经拜访苏家时，倒是见过那位王嬷，想来也能与面前此人对上。


    ——不知如今将事实真相告予她，对方还会不会原谅自己。


    想到这里，方明川脑海闪现昨夜翰林院中与她的对话，临走时，他特地叫卫凌去了一趟百果轩，让店主为他指了些新吃食打包带上，借以赔罪。


    车轮滚动的声音在路上格外清晰，方明川看着这处精巧外盒，手指摩挲上面的麻绳片刻，回想那时秦怀月对他的一番剖白。


    他心中酸涩，却又无比欢喜。


    虽然有送过她不少礼物，但他不介意再给她更多，先用这些补上欠她许久的糖雪球，再用其它她喜欢的东西慢慢填补，但愿现在还不算太晚。


    那日她的话语与表情如在眼前，方明川每每想起，都会忍不住红起耳畔。


    她太安静，也太勇敢了，连爱意都不动声色，让他揣摩良久，始终找不到可乘之机，甚至连最后告白都是被她夺取主动。


    方明川想，既然她已经走出这一步，那他也不甘落后，他希望她不再一人扛起这些苦楚。对于她的忧虑，他可以陪她一起面对，可以与她一同求解。


    ——与她并肩行致最后的那个人，只能是他方明川。


    只要她愿意，他可以将自己的一切献上以作投名，只为对她展示，胸膛处这颗不断跃动的真心……


    然后告诉她，他亦倾慕她许久。