“李大哥，工具都准备好了，就看你了。”她边说边领着他进屋，声音里透着一丝期待和依赖。


    李向前没说话，只是微微点头，将工具一一摆放开来，然后蹲下身开始拆卸那根老旧的水管。锤子敲击金属的声音，钳子转动的吱嘎声，伴随着空气里逐渐升起的汗味，构成了这个小院子里最朴实的交响。


    秦淮如默默地站在一旁，偶尔递给他一块抹布，一杯水。她的眼睛盯着他的动作，眉头时而紧皱，时而舒展，像是在观察一扬无声的仪式。


    “李大哥，你动作真利索，像个匠人。”她突然笑了，那笑容带着一丝久违的轻松。


    李向前擦了擦额头的汗珠，笑了笑：“哪有，都是老本行。”


    “我以前还以为你是个书呆子，没想到动起手来这么干脆。”秦淮如的声音低柔，带着几分调侃。


    “书呆子也是得动手的，不然书看了有什么用？”李向前回以一笑，继续忙活。


    夜幕渐渐降临，星光在天幕上闪烁，微风轻拂过屋檐，带来些许凉意。下水道终于换上了新管道，水流顺畅，不再积滞。


    秦淮如看着流畅的水道，深吸一口气，心中有种说不出的释然。她回头望向李向前，眼神里多了些感激和依赖，仿佛那不再仅仅是邻里之间的帮忙，而是一种默契和信任的纽带。


    “李大哥，谢谢你。”她轻声说。


    李向前摇摇头，“没什么好谢的，咱都是自己人。”


    许大茂家的水管出问题，是在一个午后的闷热里爆出来的。那天阳光似火，一整片天罩得人透不过气来，屋檐下的鸟都不叫了，只听见老榆树枝叶摩挲的响动，还有远远的，小孩在胡同口玩泥巴时打闹的声音。


    李向前刚从秦淮如家回来，手里还提着用剩下的水管接头和扳手，汗水顺着脖子淌到衣领里，整个人跟从蒸锅里出来似的。刚踏进自己院子门口，还没来得及喝口水，就听到隔壁许大茂家传来一声巨响，紧接着便是“哗啦啦”的水声，还有许大茂那不甘不愿带着恼火的嗓音：


    “我这破水管怎么又炸了！哎哟哎哟，这要是再晚一点，我屋里那相片可就泡汤啦！”


    “你又不是不知道，管子老化了几年了，不修不换，非等着它自己裂开是咋的？”这是傻柱的声音，似乎正站在门口看热闹，语气不带掩饰地嘲讽。


    “你闭嘴吧你！”许大茂怒道，“轮得着你说风凉话？你那手艺，我可没忘当年你给我装风扇线结果短路那一出！”


    李向前眉头微皱，心道这许大茂又来这一套。要说这人，平时光鲜，梳得油光水滑的头发，见谁都笑嘻嘻的，可真遇上点事，那点能耐就跟棉花团子似的，一戳就塌。许大茂家那水管早该换了，老化锈蚀，前几次堵了还硬撑着不修，非得等今天这通爆裂才知道着急。


    他犹豫了一下，看着手里的工具，叹口气还是转了个弯，朝许大茂家走去。


    “让一让。”李向前走到门口时淡淡地说。


    许大茂正蹲在地上，围着自家厨房一小滩漫出来的水打转，那模样像刚吃了瘪的猫。听到李向前的声音，他先是一愣，随即像抓到了救命稻草一样站起来，脸上迅速堆起一副讨好的笑容：“哎哟李兄弟，李师傅，您可算来了！我这水管，怕是老天爷都看不过去了，今儿个非得劈我一下。”


    李向前没搭话，只是绕过他，进了屋。一进厨房，脚下一滑，一股水势还在咕咕往外冒，地砖上已经布满了湿漉漉的水迹。角落里一张矮脚木柜，腿脚已经被泡得发胀，隐隐有裂缝。


    他蹲下来，用扳手扭了几圈，拧开接头，水立刻喷得更高了，一股水柱冲起将天花板都打湿了一角，啪啦啪啦地滴着水珠。许大茂吓得往后跳了一步：“哎哟，我这屋顶！”


    “没事，水压不是很大。”李向前淡声说着，从工具箱里摸出一截新管，顺手比了比接口，动作利落得像个从不出错的老匠。


    “李师傅，您真是我的再生父母。”许大茂嘴上说得甜，眼角却不停瞟着厨房地上的水，心疼得都快把舌头咬断了。


    “你下次再拖，连屋都得泡。”李向前抬眼看他一眼，“旧接口早裂开了，水管锈穿了两道缝，能撑到今天算它命硬。”


    许大茂讪讪地笑，擦了擦额角的汗，嘴角抽动了一下想说点什么，终究还是咽了下去。他不是没请人来修过，但没人像李向前这样一插手就见成效，许多时候，他不肯低头请李向前，更多是碍于那点面子。


    李向前弯着腰，在一片闷热湿气中不断接管、缠胶、固位、校直，身后背汗浸透，黏在衬衣上像浮雕般清晰地勾勒出骨架。许大茂站在一旁，不再出声，嘴唇翕动几次，却最终只变成一声叹气。


    “你这管子，我给你加固了一下，胶圈换新的了。以后水压一大别用电热水壶那一套办法冲水，太猛了管子顶不住。”李向前站起来，拍拍手上的灰水，顺手拿过一块旧抹布擦了擦工具。


    “是是是，你说的都对。”许大茂点头如捣蒜，眼睛一刻不离那新装的水管，生怕它再冒出一丝水花。


    “还有厨房这橱子脚得锯短点，上回积水渗进去，这木头都涨成海绵了。再来一回，估计你得吃带木屑的馒头。”李向前扔下一句，转身出了屋。


    他走得干脆，连头都没回。许大茂站在原地，半晌才回过神，望着他离开的背影，眼里复杂难辨。


    门外，夏天的风里多了点蒸腾的湿气，吹在脸上却也比屋里清爽些。李向前抬头看了看天色，阳光已经斜斜地从屋檐洒下来，照在青瓦上泛着金黄的光。


    他回头瞥了一眼四合院的方向，只见贾张氏又坐在门槛上剥葵花籽，嘴里咕哝着什么，眼神却若有若无地扫向许大茂家的方向。


    “水管是修好了，嘴皮子才是永远也堵不住的那条管子。”李向前低声喃喃，嘴角却浮出一抹不易察觉的笑意，像是在和自己讲一个只有他才听得懂的玩笑。


    老枣树下的影子越拉越长，黄昏的风带着一丝潮润，夹着砖缝里浮动起来的尘土味，拂过李向前额头上尚未干透的汗。他站在自家门前片刻，低头看了看被水汽打湿的鞋面，又抬头望向四合院另一边的角落。


    那是贾张氏的方向。


    她正歪坐在门槛上，背靠着斑驳的门柱，嘴里咂着瓜子，一边哼哼唧唧地骂骂咧咧：“哪家的命贱狗，把我院口那只大缸撞翻了？我那一缸清水，熬红薯干用的啊，全泼了！缺不缺德啊这是！”


    声音又尖又哑，像老旧锯条在木头上拖拉，一下一下，不刺耳却叫人烦躁。李向前听得出来，她那话不是骂狗，是骂人。那“命贱”两字咬得极重，像是钉子钉进院墙，一锤一锤地直往人心里敲。


    “贾老太太，您家那大缸放在过道正中央，谁晚上走夜路不撞啊？”一个女人的声音在院角弱弱地响起，是秦淮如。她抱着小当，站在自己门前，语气里既有歉意，也有几分疲倦。


    贾张氏猛地回过头来，那双三角眼直直瞪过去，嘴角耷拉着，“你倒说得轻巧！你家孩子下午是不是就在那跑？是不是他踢的？”


    秦淮如抱紧怀里的小当，嘴唇动了动，却没说出话来。李向前看得分明，那一瞬间她肩膀微微一颤，显然不是没话，只是不敢说。


    “奶奶的。”李向前低声嘟囔了一句，脚下却往贾张氏那头走去。


    他走得不急，脚步稳，每一步都踏得极轻，像踩在一根细线之上。那一缸水的确是他修水管时用的，一时忘了提醒她搬开，许是秦淮如的小儿不小心撞了，却被贾张氏这般借题发挥，实在叫人气闷。


    “老太太。”李向前停在贾张氏面前，语气平静，“缸是我当时让秦淮如借来备用的，用完忘了收，是我没提醒她，不关孩子的事。”


    贾张氏眨巴了一下眼睛，嘴角一扯，“呦，这就成了你干的啦？李向前你啥时候这么好心，替人担事了？”


    “不是替，是我本就该担。”李向前垂下眼，语气依旧不紧不慢，“缸我明儿帮你找人补，水也给你挑来，今儿这事儿，翻篇吧。”


    贾张氏怔了怔，原本就要吐出来的“谁稀罕你那水”的话生生咽了回去。她心里其实最怕的，就是这李向前。他嘴不利索，却一板一眼；你骂他，他不接；你讽他，他不理；你真闹得大了，他那眼神一收敛，连对门狗都不敢吠。


    “哼。”她冷哼一声，甩着瓜子皮站起来，“你说翻篇就翻篇？这院子就你最大了？我老贾家红薯干还没个下落呢！”


    “红薯干……”李向前眉梢一挑，嘴角略一牵，转身不再说话，只轻声道，“今儿下午太阳不大，地潮，晒不干。你还是等等再说吧。”


    他转身那一刻，贾张氏的目光落在他肩上那块被水泡皱的衣角，神情有一瞬间的犹豫。可她终究还是坐了回去，又开始咂巴咂巴嘴，“哎哟我的老腰啊，坐这一天了都没人管，真是命苦……”


    李向前懒得再听，径直走回家，把工具箱丢在桌角，拧开水壶的盖子灌了口凉水，嗓子才算缓过来。他这才注意到自己手背上不知道什么时候蹭破了一道口子，隐约泛红。


    他盯着那伤口看了几秒，没动。心里却在想着秦淮如方才那一瞬不敢吭声的样子。她的沉默，不是懦弱，而是清楚地知道，在这四合院里，一个女人顶着三个孩子的身份，什么话该说，什么不该说。


    他站起来，从抽屉里摸出一小瓶酒精棉球，一边给自己清理伤口，一边低声道：“明儿得去菜市口那边看看，有人家卖铁皮缸，买一个回头带过来。”


    刚拧紧酒精盖子，外头忽然响起敲门声。


    “李大哥，是我。”是秦淮如的声音，带着些不安和试探。


    李向前打开门，她正低着头，手里拿着一个包裹着白布的竹篮，篮子角落露出几块红薯块。


    “这些是……白天我晒的，没丢，剩下的一些，想让你尝尝。”她眼神飘忽不定，似乎在怕被拒绝。


    “拿进来吧。”李向前语气不动，接过篮子放在桌上，“你不用这样。我说过，今天那事跟你无关。”


    秦淮如站在门口没动，屋里昏黄的灯光照在她脸上，那双总是挂着疲惫的眼睛里，竟有些微亮意。


    “可我不能当没发生过。”她轻轻说道。


    李向前顿了顿，转身端起篮子，一只手从中捏出一块红薯干放嘴里咬了一口。干糯中带着点微甜，边角还有点炕得焦脆，竟意外地好吃。


    “你手艺不错。”他说，“以后你要是愿意，多晒些。我家锅灶还能用，热水烧得快，给你腾出来。”


    秦淮如愣了一下，脸上的神情忽然像是舒缓了几分。她点了点头，轻声说：“好。”


    这“好”字一出口，屋里仿佛一下子静了下来。只有风掠过屋檐，吹得灯花一晃，窗棂上留下斜斜一道金黄。


    李向前靠在椅背上，手指有一下没一下地敲着桌角。屋里静悄悄的，唯有墙上的钟摆滴答滴答地响着，仿佛每一下都敲在人的神经上。


    他面前那只竹篮早被腾空，红薯干只剩几片焦糊的渣滓贴在底布上。他没扔，端坐着，望着那点焦黑残屑，眼神深沉。外头天已黑透，四合院的另一头却还不安宁。


    “哎哟——我的腰哟！这可怎么活哟！”贾张氏的哀嚎像穿堂风一样灌进来，一声比一声刺耳。


    李向前终于动了，慢慢站起身，从屋角柜子底下拖出一个铁皮小盒。那盒子锈迹斑斑，角落处缠了几道红布条，上头用毛笔歪歪扭扭写了几个字，已经被岁月抹去大半，仅能辨出“外用药膏”几个字。


    他拎着盒子出了门，穿过院子。月色不明，地上那些石砖在朦胧中像一块块泛着青光的鱼鳞，踩上去略微有些滑。他走到贾张氏屋前，只见她半瘫在门槛边，一手捂着腰，一手死死拽着一条棉布被角，头发散乱，嘴里不停地“哎哟哎哟”个不停。


    “你咋来了？”她看到李向前，语气立马变了调，眼神也从“疼死我了”转为“你来干嘛”。


    “给你贴个膏药。”李向前淡淡道，把手里的铁盒晃了晃，“旧的，但劲大。”


    贾张氏本想拒绝，可听他说“劲大”两个字，又顿了顿，眼珠子一转，似乎想起自己今儿下午把李向前骂了一通，不太好意思。但她又拉不下那张老脸，只得哼哼唧唧道：“我……我这老骨头，可扛不住你那‘劲大’的膏药，要是贴出问题，你得负责！”


    李向前没回她的话，只是蹲下来，将盒子打开，里头是一块黑色膏药，泛着深绿油光，带着股子说不上来的药味——既不是草药味，也不像化学膏体，更像是某种深夜里熬出来的古怪东西，熬得连空气都要多几分黏稠。


    他捻起膏药，用拇指和食指轻轻揉了几下，那膏药随着他的手指慢慢变软，粘性显现出来。他抬眼看了一眼贾张氏。


    “转过去，衣服撩起来。”


    “哈？”贾张氏瞪大眼睛，“你要我当着院里人脱？你是想让我老命没了！”


    “你要不想疼，就照办。”李向前淡声说着，眼神一点情绪都没有，却有股子让人无法拒绝的力量。


    贾张氏咬咬牙，终是把腰部的衣服往上拽了一下，露出一截蜡黄而松垮的老皮。她的腰窝上有一道旧伤口，那是年轻时候抱柴火摔的，逢阴天便酸涨，今儿太阳一出，干活一多，就犯了老毛病。


    李向前把膏药贴上去，掌心按着，一点点地推开，动作沉稳，指尖的力度适中，带着一种匠人式的严谨。他没说话，贾张氏却忍不住嘀咕：


    “这膏药你哪儿来的？怎么没个标签？你可别拿死人药敷我啊！”


    李向前闻言眼角一挑，语气淡然：“你也配得上死人药？这是我祖上传下来的老方子，偏门的。敷上它，前半夜热得发痒，后半夜才见效。”


    “哼，别是把我这把老骨头给煮了。”贾张氏嘴上虽然还在埋怨，身体却不自觉地舒展开来。膏药的热力缓缓渗入筋骨，她的眼皮都松了些，像是好久没躺稳似的松了口气。


    “你明天别动太猛，热敷完别立马洗冷水。”李向前说完这句话，站起身，收拾起铁盒准备离开。


    “等等。”贾张氏忽然出声，语气有些犹豫。


    “嗯？”他回头。


    “那个……前阵子你门口那棵枣树，我不是说要锯了给我烧锅炉么？你……你还是留着吧，成不？别真给我锯了。”她说得不快，但每个字都像从牙缝里抠出来的。


    李向前看她一眼，没说话，只轻轻点了点头，然后拎着铁盒慢慢走回了自己屋子。


    他一进门，便脱了外衣，坐在床边，借着灯光把那空盒子擦干净，然后塞进柜子最下层。他知道这膏药的“劲儿”有多大，那不是普通药铺能配的方子，熬膏时加了两种带“毒性”的药材，是他师父留下来的秘制法子，治一时之痛，却不可多用。


    他不是没想过别的办法，只是这院子里的人太复杂，面子和里子缠在一起，想讲理，总有人先要骂三句。


    他闭上眼，脑海中又浮现出刚才秦淮如那双清亮却带点疲倦的眼。忽地，门外一阵敲门声传来，不大不小，节奏分明。


    “李大哥，是我。”


    又是秦淮如。


    他顿了顿，披上外衣开门。门外的她站在月光下，手里端着一碗热汤。


    “你今天忙了一天，这是我熬的绿豆百合汤，解暑的。你要不嫌弃，就尝一口。”


    李向前看了她一眼，点了点头。


    她走进屋，动作轻轻地把汤碗放在桌角，目光不经意地扫过那铁盒，顿了顿，终究什么也没问。


    空气中静了一会儿，连窗外的风声都似乎低了下来。


    “李大哥，你总是……帮大家。”


    她话没说完，李向前却忽然插了一句：“有些事，不帮，没法睡好觉。”


    秦淮如怔了一下，随即笑了，轻声道：“我记住了。”


    就在这时，院外忽然传来一声高喊：


    “哎哟妈呀！我家鸡被人偷啦——！”


    李向前的眼神猛地一冷，放下碗，往外走去。他脚步极快，像猎犬闻到血腥。


    四合院的夜，总是这样，说静不静，说乱也乱不上天，但总有点事闹得人心里像猫挠一样。李向前脚步不停，顺着院子中间那道石板小道疾步走去，月光被高墙遮了一半，铺落在地面上像打碎的银子，不规则地洒了一地。他耳边风声擦过，夹着屋檐下挂着的风铃轻响，而前方的喊叫声却越发焦躁，显得异常突兀。


    “我的鸡！我那只红冠子，早晨还下了个大蛋的！刚才还喂了半碗米呢！”是许大茂的声音，带着明显的破音和慌乱。


    李向前走得更快了几步，心里已经隐隐有了猜测。


    一进前院，只见许大茂穿着一条印花短裤，脚上连鞋都没顾上穿，一脚踩在泥水里，一脚还裹着袜子，披着一件背心，整个人像被火烧着似的在鸡笼前转圈。他的那口破铁笼门敞开着，一地羽毛，血迹零星滴着，一路向着墙角延伸。几位邻居也围了上来，七嘴八舌地议论。


    “谁干的？半夜偷鸡也太不要脸了！”


    “我听见有动静，但还以为是小孩闹腾呢。”


    “这鸡估计是让野猫叼走的吧？”


    许大茂脸都绿了，急得直跺脚：“什么野猫！野猫能把铁笼的门打开？还能不留一根爪印？我看就是院里有人干的！谁家有猫？谁家有狗？都得查查！”


    李向前缓缓靠近，眼神落在那铁笼门上，轻轻皱眉。那门并不是被暴力撬开的，而是被人用铁丝挑开了卡扣，而且动作还算细致，没有太多痕迹。他俯身观察了一下，脚印倒是模糊，但在靠近墙角的位置，石砖间的缝隙里卡着一截红线，像是衣摆上扯下来的。


    “向前，你来得正好！”许大茂猛地扑过来，像抓住了救命稻草，“你精得很，你帮我找找，这鸡要是找不回来，我这一礼拜的下酒菜可就没了！”


    李向前扫了他一眼，嘴角微不可察地勾了一下，淡淡道：“你这鸡，应该是被熟人顺手牵羊了。”


    “熟人？你有线索？”许大茂眼睛一亮，语气立刻高八度。


    “还不能确定。”李向前把那截红线小心夹起，“不过，你这鸡要真是人偷的，估计今晚就在谁家的锅里炖着。”


    一旁的秦淮如也凑了上来，眉头微皱，看着那地上的血迹轻声道：“会不会是……饿极了的人做的？”


    李向前没说话，只是看了她一眼。她那件深红色外衫有一处明显的破口，像是刚被扯过，但他没点破，只是将线头夹进衣兜里，然后慢慢站起身，对许大茂说：“鸡找回来我不保证，但我可以看看你这水管漏不漏水——你家水表今儿转得飞快。”


    “水？水咋了？”许大茂愣了一下，旋即脸色发青，“你是不是昨天修水管的时候动了什么？”


    李向前淡然一笑：“你昨晚不是说你家龙头松吗？我帮你紧了紧。你要是不放心，我今晚再帮你看看。”


    他话音刚落，墙角“咕噜噜”传来一阵水声，接着，“哗啦”一声，墙根的水管突然喷出一股浑黄的水柱，直接浇了在扬几人一身。围观的人哇啦乱叫，有的捂着脸，有的抖着衣服，还有的干脆转身奔回屋里换衣服。


    许大茂傻眼了，张大了嘴巴看着那喷涌的水像个泄了气的皮球。


    “李——你到底修了个什么玩意儿啊！”他终于爆发，指着水管跳脚，“你是修还是拆啊？”


    李向前背着手，语气依旧平静：“我没动主管。你这水压不稳，是你前天自己接的那段铜管回流了。”


    “胡说八道！我接管的时候你还说没问题！”许大茂暴怒。


    “我说‘应该没问题’，没说‘一定没问题’。”李向前轻描淡写地纠正，然后转身，“你要查鸡就去查，我来帮你关水。”


    说罢，他径直走向后墙的水阀处，半途还随手从院子里贾张氏那口破水缸边拿了条湿毛巾，抹了抹手指上的水渍。


    他知道自己干了点手脚，但并非出于恶意，只是略施惩戒，许大茂平日太滑头，该让他知道水管不是用来耍嘴皮子的道具。


    而鸡的事嘛，他心里有数了。红线、铁笼、破口，线索虽不多，但足够。


    “秦淮如。”他忽然停下脚步，在关阀门前，侧头看向那还站在原地的女人。


    她怔了一下：“嗯？”


    “你今天换的外衣是哪件？”


    她下意识捂了捂衣摆，语气略僵：“就……就这件呀，怎么了？”


    “破了。”


    “啊？”她低头一看，脸色变了，想掩饰却来不及。


    李向前没继续追问，只道：“小心别扯得更大，不然衣服补不好。”


    说罢，他拧紧阀门，水声顿止，院子重归寂静。


    李向前刚拧完水阀，手指还沾着湿意，水珠顺着指缝滑落，洇进院墙上的青苔里。夜色稍浓，月光愈发白亮，那些平日被忽略的角落也仿佛被拎了出来，显得格外清晰。他刚要转身回屋，一道拖拉着脚步的呻吟声，仿佛从地缝里拱出来似的，缓缓响起。


    “哎呦喂……哎呦我的命啊……这腰……这腰是断了呀还是裂了呀……”


    贾张氏的声音，就像生锈的铜锣被人用力敲了一记，刺得人耳膜一紧。


    李向前停下脚步，眉毛轻轻皱了一下，回头望去，只见那道瘦削的身影踉跄着从西屋出来，披着一条灰扑扑的旧棉袄，拖鞋啪嗒啪嗒拍在青砖上，每走一步就“哎呦”一声，一手扶着腰，一手拎着根木棍，一脸仇似的表情，像是谁在她腰眼里塞了炭火。


    “你这大半夜的，干啥呢？”李向前故作平淡，眼睛却在她身上细细打量。


    贾张氏气也喘不匀了，抬头一看见李向前，更是像找到了个发泄口：“向前呐，我这命苦啊……你不是给我贴了那膏药吗？可我今儿晚上刚贴上，才歪了个身子准备睡觉，这腰眼子像是被针扎似的，麻的啊！发烫啊！还出红疹子了，你看看你看看！”


    她说着就要掀衣服，手指已经在那块灰棉袄上扯开了缝。


    “别，别，贾大娘！”李向前急忙摆手，眼看着她那指头都快戳到肚皮了，“这大庭广众的，您悠着点儿，院里孩子还没睡呢！”


    “怕啥，都是一家子，见着又不会少块肉！”贾张氏气得眼睛发红，“你这膏药，是不是买错了？我贴上这几个钟头，浑身骨头都打颤！你这是帮我治病呢还是要了我这把老骨头啊？”


    李向前暗自叹了口气，心里一沉。他当然知道膏药的来历——那是他从东市扬边角药摊上捡来的，便宜货，一分钱一张，闻起来倒是正儿八经的辣椒味，但成分嘛……他也不是太放心。


    “行了，贾大娘，您别急。”他斟酌着语气，“我明儿一早再给你换一张新的，这会儿先揭下来，别继续敷着。”


    贾张氏双眼一瞪：“你是说，这贴的不对劲儿？”


    李向前点点头，“可能药劲儿太猛了，您身子骨虚，一时受不住。”


    “哎哟，我就说嘛，刚贴上还挺舒服的，怎么一过夜，腰跟钻心似的疼。”她一边嘀咕，一边蹒跚地挪向院角的洗脸架子，嘴里还在嘟囔，“这人呐，真是不能图省钱，便宜的药连命都快省了。”


    李向前没搭话，他的注意力却从贾张氏的哎哟声里抽了出来，落在她走路的步子上——那不是简单的疼痛步伐，而是夹杂着某种不安定的虚浮感，像是一个人做了亏心事之后，被某种说不清的压力压得抬不起头。


    “贾大娘，”他忽然提高了点声线，“你这几天晚上都没出过门吧？”


    贾张氏一愣，脸上的皱纹跟着僵了一瞬：“没啊……我这腰啊，动都动不了，出去干啥呀？要不是今儿这膏药烫得慌，我连这门槛都懒得迈。”


    “哦，那你家那口缸边上的木盆，咋今天中午还湿着？”


    话一出，周围的空气似乎凝滞了一下。


    贾张氏眼珠子滴溜溜转了两圈，张嘴就回道：“那是我孙子洗脚剩下的水，你也知道，孩子调皮，倒水不小心撒了呗。”


    “可是你孙子今早跟他婶去南头玩了一整天，还没回来。”


    贾张氏的嘴巴张了张，刚要再辩解，忽然背后传来一声轻微的“咳”。


    两人齐齐转头，正见秦淮如不知何时倚在门边，面色有些发白，手里还握着一个茶盅，盅盖轻轻在瓷口上敲了两下，似是无意，却又分明打断了这段尴尬的对话。


    “李师傅，”秦淮如声音不高，但很稳，“贾婶这两天身子不好，是我帮她洗的脚，也擦了盆子，可能没擦干净。”


    贾张氏眼睛顿时亮了：“对对对，还是淮如记得清，是她弄的，老咯我记性不大行了。”


    李向前没有急着接话，而是目光深深地看了秦淮如一眼。那双手虽然举着茶盅，却微微颤抖，指节处紧绷得泛白。


    “原来如此。”他点点头，声音低了些许，“那就多谢你替贾大娘操心。”


    秦淮如垂下眼，嘴角微动，没说话。


    夜色渐深，月光越发亮得刺眼，四合院的每一砖每一瓦仿佛都裹着一层冷霜，静谧中却藏着许多说不清的东西。李向前坐回门前的小凳上，背靠着门框，手里攥着刚才从贾张氏衣摆下悄悄扯下的一截布角。那不是寻常旧布，而是印着浅红底花纹的斜纹棉布，偏偏与他昨儿在墙角捡到的那截红线纹路极其相似。


    他低头仔细地搓着那块布料，指尖感受到一丝奇异的黏腻，像是被什么油脂浸染过。他鼻尖轻轻凑过去嗅了嗅，一股淡淡的咸味，似是熬鸡汤时飘出的汤气味，混着一股说不清的酱香……他嘴角轻轻一翘，不动声色地将那块布夹入了书桌边的抽屉里，用一本旧小说压住。


    刚收好，门口就响起一声细细的敲门声，不重不响，却让人心头一震。


    “谁？”他声音平稳，眼睛却眯起了一道缝。


    “是我。”门外是秦淮如的声音，有些低，像被风压着飘进来的。


    李向前起身开了门。


    她站在那儿，双手抱着胳膊，身上还披着一件浅蓝色的外套，肩头隐隐可见些许鸡毛般的绒屑。她脸色苍白，眼圈泛红，却强自镇定地看着他。


    “这么晚了，有事？”李向前问，语气不急不缓。


    秦淮如沉默了片刻，像是在斟酌着该不该开口。然后她咬了咬唇，从怀里掏出一个纸包，递了过去。


    “这是什么？”他没有伸手接，眉头微挑。


    “鸡……鸡腿。我炖了点汤，给小妞妞喝的，她吃不下，剩了一些。我想着你最近帮了我不少……”


    “你什么时候炖的汤？”李向前看着她，眼神直白得让人避无可避。


    秦淮如被问得一滞，嗓子像是卡了根鱼刺，半天才低声道：“傍晚……我把那只鸡，炖了。”


    “哪来的鸡？”他的声音轻得不能再轻，几乎和夜风混在一块儿。


    她的眼神乱了，像极了风中跳跃的烛火，不定，也不敢对视。


    “我……捡的。东墙根那边，有人丢下了只鸡，没动静。我看着它像是死了，就带回来……洗了处理了……”她语无伦次地解释着，嗓子发干，额头沁出一层细汗。


    李向前没有立刻说话，只静静地看着她，像是在看一只钻进了陷阱却还不自知的猫。


    过了良久，他淡淡地说：“那鸡脖子上有没有红绳？”


    秦淮如倏然抬头，眼神慌乱。


    “我……我没注意……”


    “真没注意？”他上前一步，眼神陡然一冷，“还是不敢说？”


    她退了一步，咬着唇不作声，手中那包鸡腿轻微地抖动着，仿佛承载着整个夜晚的羞耻和慌张。


    空气陷入短暂的凝固中。


    李向前却忽然轻笑了一声，声音中带着点嘲讽，也带着点疲惫：“秦淮如，你不是头一回做这种事了吧？”


    她咬牙，终于开口：“我没办法……妞妞一直咳嗽，米缸空了，我找不到活干，嫂子又不管我，我……”她一边说一边吸着鼻子，眼泪终于止不住地流下来，“我不是想偷，可是院里人一个个都护着各自那点子东西，你让我去求人，我也拉不下这个脸……”


    李向前看着她哭，眼神一如既往地冷静。


    “你要真不是想偷，那你为什么一听贾张氏喊丢红薯干，第一反应是往西屋躲？”


    秦淮如愣住了。


    “你不是第一次躲，前些天棒梗偷了大爷家的瓜干，你就是这么藏他的。”


    她像被人戳穿了伪装，整个人僵在原地。


    李向前接过她手中的纸包，打开看了看，那鸡腿还温热，皮面泛着油光，香味浓郁，显然是炖得极有章法。可惜香味再浓，也盖不住那股熟悉的佐料味——他鼻子灵得很，许大茂买的那包酱料他也用过，这股味他认得。


    “鸡腿我收下。”他说，“但事，你得还原。”


    秦淮如双肩微震，怔怔望着他：“还原什么？”


    “你去跟许大茂说，是你做的，你偷了鸡，你认了。”他的声音低沉却不容置喙，“或者，等我去说。”


    她猛地摇头：“不行，他知道了，他会在整个院里嚷，妞妞以后都抬不起头……”


    李向前却只冷冷看着她：“那你想怎么办？一只鸡、一条水管、一块膏药……这事已经不是你能压住的了。你以为我放你一马，就没人知道？你真当这院子里其他人瞎了耳、瞎了眼？”


    秦淮如抿着嘴，泪水模糊了视线。她没有说话，只是低下头，像一只被主人斥责的小狗，倔强地站着，不走，也不肯认错。


    李向前叹了口气，声音终于有了些许松动：“你可以不说，但你得补。”


    “补？”


    “补一只鸡给许大茂，换掉红薯干给贾张氏，找机会。”他说，“我可以替你去菜市扬挑，钱我垫。”


    她抬起头，眼神里满是震惊与难堪：“你……为什么帮我？”


    李向前没有回答，只道：“因为你不是坏人，但你要是再这样，迟早真变成了。”


    清冷的月光悄无声息地洒落下来，映照着四合院里那条狭窄的青石小路。院内几处灯火摇曳，照见贾张氏蹒跚的身影，正一手握着那块已经开始变色的膏药，站在院角的石桌旁，额头渗出细细的汗珠。她的脸色苍白，眼神里满是怒火和不甘。


    “这膏药，哪儿来的？”她嘴里嘟囔着，声音低沉却透着刺耳，“李向前，你这家伙，竟敢拿这玩意儿来害我！这不是毒是什么！”


    她伸出颤抖的手指，费力地撕扯着膏药边缘。膏药贴得牢牢的，布料在皮肤上划过一阵红痒，伴随着隐隐的灼痛感，贾张氏忍不住闷声咒骂，“哎呦！妈的，这不是坑我吗？你当我是傻子啊！”


    院门口，李向前正拿着手电筒走过来，听到声音，眉头微皱。他加快脚步，刚走近，贾张氏便扯着嗓门吼了起来：“你给我站住！这膏药是你给我贴的吧？你给我说清楚，这到底是什么东西？你是不是想害死我啊？”


    李向前面色一沉，停下脚步，手中的手电光束直直照在她那张因疼痛扭曲的脸上：“贾大娘，别急，我没害你。只是那膏药药性太烈了，可能你身体不适应，才会这样反应。”


    “药性烈？”贾张氏嗤笑一声，“你这是毒！这腰上这阵子火辣辣的，全是你那个膏药害的！你别以为我没查，膏药背后那个标签纸，上面写的成分，多少都是些什么稀奇古怪的毒草！”


    李向前心里一紧，没想到她竟然真的把那膏药的成分翻了出来。他蹲下身子，声音放得低沉：“贾大娘，这东西我也不懂。是东市扬上便宜货，有些人说治风湿有奇效，我想帮你缓解痛苦，没想到反倒……”


    “哼，帮我？！”贾张氏猛地站起，脸涨得通红，手里那块膏药在灯光下显得暗黄而粘稠，“你这算哪门子帮忙？你当我傻？还不是为了省钱，拿便宜货敷衍我！你就这么瞧得起我？”


    李向前没有辩解，只是深深地看了她一眼，眼神里多了一丝疲惫和复杂，“贾大娘，我错了。以后我找正规药铺，绝不会再随便给你用那些来路不明的东西。”


    “错了？说得轻巧！”贾张氏气得双手紧握，“你看看我这腰！这膏药贴上去，热得我晚上连觉都睡不好！还让我这半边身子像被火烧似的，疼得我牙都咬碎了。”


    李向前站直身体，叹了口气，“我知道你疼，我真的知道。你再忍忍，我明天一早就去给你找最好的医生，保证把你这腰治好。”


    “医生？”贾张氏冷笑一声，“李向前，你以为找医生就能解决问题？你这膏药一贴，我这腰都要废了，明天我告诉你，谁敢帮我治，先得给我赔三斤红薯干！”


    她的声音越吼越大，四合院里回响着她怒气冲天的咒骂声，李向前眼神闪烁，心头涌起一股复杂的情绪。他明白，这份怒火背后，是她多年累积的委屈和痛楚。


    “贾大娘……”他想劝说，但她已经不愿听他解释。


    贾张氏转身，步履蹒跚地回屋，嘴里还念叨着：“这药是毒，谁敢用谁傻！李向前，别以为你多聪明，我今天不吭声，明天不代表以后就没事！”


    门“啪”的一声关上，院子里只剩下李向前独自站立在那，月光拉长了他的身影，影子斑驳，犹如他此刻纷乱难明的心绪。


    他轻轻揉了揉额头，低声自语：“看来，事情比想象的还复杂。”


    院子里一阵风吹过，卷起几片枯叶，飘散到青石板上。李向前的目光凝重地盯着那紧闭的门，心中却没有一丝放松的念头。就在这时，远处院落的铁门吱呀一声被推开，带着些许急促的脚步声，一道熟悉而粗犷的身影踏进了院子。


    “李向前！”声音不大，但带着明显的质疑和愤怒，竟然掺杂了几分颤抖。声音的主人正是许大茂。


    李向前缓缓转身，见是许大茂，脸上露出一丝不易察觉的冷静，“大茂，有事？”


    许大茂抬起手，指着李向前那边的方向，“鸡呢？昨天家的鸡去哪儿了？我找了半天，一只好鸡，说没就没了。你说，难不成是你拿的？”


    李向前眉头微微皱起，心头一紧。这质疑来得直接而残酷，仿佛一根刺扎在他胸口，让他一时无言以对。


    “你说什么？”他故作镇定，声音平静，但内心已开始打鼓。


    许大茂紧盯着他，眼神里闪着怒火，“别装了，我听说有人昨晚见你在东墙根那边鬼鬼祟祟的，你别以为院子小，消息瞒得了谁？这鸡不见了，我家妞妞都馋哭了，我还得上哪跟她交代？”


    李向前心头一紧，脸色微暗。他知道这件事不能拖，但此刻最重要的是稳住许大茂的情绪。


    “我没偷你的鸡。”他说，“你要是相信我，就冷静点，我帮你找找看，也许鸡跑了，或者被谁抓了。”


    许大茂一听这话，神色微微缓和了一些，但嘴角依旧带着戒备，“跑了？鸡能跑哪去？要我说，这院子里谁都不干净。你李向前一向刁钻，我可不信你没动手。”


    李向前眼神闪烁，内心翻涌着复杂的情绪。自从这四合院的事搅得风生水起，他一直像在走钢丝，稍有不慎，就会坠入深渊。


    “你这样说，我心里也不好受。”他轻声道，“如果真是我偷了，你尽管说，我也不会推脱。”


    许大茂盯着他看了半晌，忽然叹了口气，“哎，唉……我也不愿意这么说。可这鸡丢了，家里没着落，我真不晓得怎么办才好。”


    李向前微微一笑，尽量让自己显得真诚，“我明天一早就帮你找补，别再说我偷了，我这人，是看着院子里的人都不容易，才不想跟你们作对。”


    许大茂怔怔望着他，神色渐渐柔和了一些，“行，你帮我找补，我看你也不是坏心眼。不过，李向前，你可得记住，鸡是咱家的，别跟我耍什么花样。”


    “放心，我知道分寸。”李向前点头，心底却暗自思忖：这许大茂，是试探还是陷害？他得小心应对。


    李向前深吸一口气，知道这局面还远未结束。他望了望天空，月亮依旧冷冷地悬挂着，似乎预示着接下来更加复杂的风波。


    李向前站在自家屋檐下，手里还握着一块擦脸的毛巾，脸上的水珠顺着下巴滴在门口的砖缝里。他的目光穿过院子，落在东厢房门口，那儿正站着贾张氏，一边叉着腰一边骂骂咧咧，声音如麻雀啁啾，又像破锣在响，掺着些许嗓音沙哑的哭腔，把整个四合院的静谧搅得稀烂。


    “我呸！谁家的臭鸡！昨儿个啄我菜，今儿竟进我屋里拉屎！这还有没有王法了！”


    她的声音中带着一种粗野的委屈，像是自己家受了什么天大的冤屈似的，那骂声从嘴里一串串冒出来，像鞭炮一挂一挂地炸开。她那花棉袄没扣好，裙子下面露着条破旧的棉裤，头发也未束整齐，乱蓬蓬地披在肩头，像被昨夜的雨水搅了一遭又晒干，满头灰白掺杂，看起来比她实际的年纪还老上几岁。


    李向前站在那儿，没动，嘴角动了动，却没出声。他已经习惯了贾张氏早晨这一套“唱念做打”，不过今天这节奏比平时更快了些，嗓门也更尖。屋里屋外都被她搅得不宁，连院角落那只养在破木箱里的猫都缩成一团，不敢动弹。


    他望着贾张氏骂骂咧咧的方向，心中却不禁泛起一丝涟漪。她骂的是“谁家的鸡”？这话说得意味深长。在这四合院里，谁家没只鸡鸭猫狗的？但敢直接进屋子拉屎的，大概也只有秦家那只红冠大公鸡了。那玩意儿是秦淮茹为了“补孩子身体”特意养的，成天也不关笼子，仗着有人宠爱，在院里横着走，谁都不怕，甚至连院墙都能飞上去再落下来。


    李向前没说话，他眼神微沉，顺着贾张氏指的方向看去。果不其然，那鸡正缩在一口旧水缸后面，脑袋一歪一歪地观察着风声火势，像是心虚，又像是打量局势。它那羽毛油光发亮，冠子鲜红如血，脚趾修长有力，一看就是好品种，活络得很。


    贾张氏还在吼：“这年头，鸡都成精了，专挑人屋里来拉屎！你们当我老贾家好欺负是不是？当我贾张氏死了是不是？”


    她一边说一边转着圈，眼珠子在眼眶里咕噜咕噜地转，嘴角的唾沫星子都甩到了地上，甚至有那么一瞬间，李向前还看到她一只拖鞋已经甩出院心，落在那口水缸边上了。她也不顾形象，光脚踩在地上，任由泥水沾上脚后跟。


    李向前把毛巾搭在门框上，轻轻叹了口气。他知道，这事不能不管了。四合院就是这样，一件鸡毛蒜皮的事，一不留神就会酿成一扬风波。这贾张氏是个有一说一的人，哪怕嘴巴再毒，出了事她不会闹假，可一旦给她抓到真凭实据，她能把天都掀翻。


    他迈步走出屋门，脚步缓慢但坚定，仿佛带着一丝旧时军人留下的威仪。身上穿着一件洗得泛白的中山装，袖口边已经有些磨破，但熨得笔挺。李向前是个讲究人，哪怕在这小小四合院里，衣冠得体依旧是他的底线。他的眉眼之间总透着一股沉静，那种久经风霜后的沉静，让人即使不说话，也能觉出他不好惹。


    “贾大娘，”他声音不高，却带着一股能让人心头一紧的沉稳，“您这大清早的，骂骂咧咧，鸡是进屋了，可咱这话，是不是得分个轻重缓急？鸡会听懂吗？”


    贾张氏听见他出声，顿时像找着了靠山，又像发现了新的靶子，猛地一扭头，眼睛眯成一条缝：“李向前，你是啥意思？你说我冤枉鸡？你这意思，是我瞎说？”


    李向前没有退，依旧站在她对面，那眼神如老井无波，甚至嘴角还微微翘了一点，仿佛下一秒要说出让人难以反驳的话：“我不是说你冤枉鸡，我是说，这鸡是谁家的，得查清楚。你骂一通，骂得是四合院所有人。你这不是抓贼，是撒网。”


    这番话把贾张氏噎得一时说不出话来。她嘴张了几下，最后一咬牙，把眼睛一瞪：“那你说，这鸡是不是你家的？”


    李向前微微一笑，不怒不喜：“我家屋后养的是两只老母鸡，一只黑的一只灰的，不出屋，不飞不跳。你要是怀疑，不妨来屋后看看。”


    他这一番话，说得干脆利落，又不失礼貌，但却像把一把刀架在了贾张氏的脖子上。她脸上的气色一时阴晴不定，嘴角抽动着，半天没憋出一句话。


    就在这时，水缸后的红冠鸡忽然抖了抖羽毛，仿佛感觉自己成了焦点，不安地“咯咯”叫了两声，往前蹦了一步，又停下，鸡眼滴溜溜地一转，居然朝着西厢房的方向走去。


    “哼，它自己认路了！”贾张氏眼尖，一下子指着那鸡，语气中满是讥讽，“秦家的宝贝鸡，终于现原形了！”


    李向前顺着鸡的走向望去，只见西厢房的窗帘一动，一个瘦高的身影从缝里迅速缩了回去。秦淮茹，大概也早听见了动静，却一直没露面。


    贾张氏不依不饶，卷起袖子就要往西厢房冲：“我非得让她给个交代！我这床单，刚换的新棉布，那鸡屎一泡，我这心都疼得慌！”


    李向前却一步迈前，拦在她身前：“贾大娘，这事确实得有人负责，但咱有理走得正，不必闹。”


    他语气不重，却有股压人的力道。贾张氏愣了一下，嘴动了动，像是权衡了一下局势，终于没动手，只狠狠地甩了李向前一眼：“你倒是替人说话得紧，也不想想我一个寡老太太，被鸡欺负成这样，是不是要上吊才有人管了？”


    李向前没接话，只是静静地站着，那眼神平静得像一潭水，但贾张氏却不敢再往前一步。那沉默，比言语更有力量。


    而此时的四合院，已经有几个住户探出了脑袋，张婶家的孩子还揉着眼睛，小声问：“娘，那鸡真的拉屎在床上了吗？”


    张婶赶紧把孩子拽回屋里，小声骂了句：“别学人家瞎掺和！”


    而李向前的眉头，却在这一刻微不可察地皱了一下。他的目光越过贾张氏的肩膀，落在了西厢房那扇紧闭的窗户上。


    风中传来一缕熟悉的味道，不是鸡屎，也不是湿土，而是锅里刚煮开的白米粥味——秦家，已经开始做饭了。可她还不出来，这本身，就有点不对劲。


    李向前站在那儿，一动不动，眉宇间的皱纹越锁越紧。阳光穿过老槐树的枝叶，一点点洒在他鞋尖，地面上晃动的光斑仿佛也随着他心中的疑虑忽明忽暗。他听着贾张氏在耳边絮絮叨叨地怒骂，声音里带着些情绪的惯性，仿佛已经进入了惯常的“骂街模式”，但他的注意力却全然不在她的嗓门上，而是在那扇紧闭的西厢房窗户上。


    “秦淮茹这个人……”他心里嘀咕着，脑海里浮现出女人瘦削的身影。她平时温顺寡言，不喜争端，纵然偶尔有点小算盘，也多是为了几个孩子谋点吃食，很少这么避风躲雨的。按理说贾张氏一闹，院里人哪怕不出来吵嘴，也该露个头表示个意思，可她偏偏一声不吭，仿佛这鸡不是她养的，这事也跟她毫无干系。