许大茂被他靠得近，能闻见李向前衣服上的汗味，那是一种风吹日晒才有的厚重汗气，不腻，却有种压迫感。


    他有点发慌，却不敢挣脱，只能默默点头：“我、我记住了。”


    李向前松手，退了一步：“你来吧，我看看。”


    许大茂按他教的动作去劈，这回好些，斧头顺利劈开了一截木头。他正松了口气，却听李向前不动声色地说：


    “老太太那屋里，有人昨晚往烟囱塞了点柴皮，是不是你干的？”


    许大茂斧头一顿，险些劈歪，幸亏及时收住。他低头不语，脸上却瞬间绷紧了，耳根发红，汗水从鬓角滑下，浸湿衣领。


    李向前仿佛没看见他的反应，自顾自地弯腰捡起一片削落的木皮，捻了捻，说：“那柴皮还是我劈出来的，形状我记得清楚。别人拿不着那捆柴，只有你碰过。”


    许大茂张了张嘴，支吾半天：“我……我、我就是想试试……是不是真如你说的，老太太那灶口太窄，我不是故意要堵……”


    李向前冷笑一声，目光蓦地凌厉：“你以为我看不出来？那柴皮根本不是一整块，是你劈完之后又撕碎了几段，专挑那种最容易卡烟道的。”


    这话像一记闷雷，砸在许大茂心头。他一下就瘫了，斧头“哐啷”一声摔地，捂着脸蹲下身，声音颤着：“我真没想害她……我、我就是觉得……你让她知道我偷东西，她看我眼神不一样了，我……我气不过。”


    李向前冷着脸，走到他身边站住：“你气不过，所以就拿一位老人出气？”


    “我不是……”许大茂抱着脑袋，声音像泄气的皮球，“我就是一时犯了浑……我那晚喝了点酒，心里憋得慌，才……”


    “你以为四合院是什么地方？你今天动个柴皮，明天是不是想往水缸里扔死猫？”李向前一脚踢飞一块木头，声音陡然拔高，“你这种人，永远都在找借口，从来不想认账。”


    他话音未落，院门口的老秦已经走了进来，正好听见那最后一句。


    “哟，向前，咋又教训许大茂呢？”老秦嘴角带笑，眼神却打量得很细。


    李向前转过身，声音平静：“教他劈柴呢，结果这人劈一半想偷懒，斧头一扔就蹲下了。”


    许大茂闻言抬头，眼中闪过一丝惊疑，仿佛一时没懂李向前为何替他打圆扬。


    李向前看都没看他，拿起斧头，扛到肩上：“老秦，要不你一会儿也来搭把手？老太太那灶台得清理了。”


    “行啊。”老秦笑呵呵地答应，一边朝院外走一边说，“你小子当年锄草砍柴最快的手法，可不就是跟你爹学的？”


    等他走远，院中只剩李向前和许大茂两人，气氛又重新冷却下来。


    许大茂站起身，拍了拍膝盖上的土，喉咙像卡着什么：“你……你干嘛替我说谎？”


    “我不是替你说谎。”李向前背对着他说，“我是给你最后一次机会。”


    他顿了顿，眼神沉下去，声音低得像从地底传出：“你若再敢动老太太一根毫毛，下次，我就让你没机会解释。”


    许大茂喉结一动，脸色苍白如纸，像是吞下一块冻石，冷从舌根直钻心头。他忽然明白，李向前不是在“帮”他，而是在一步步逼他到极限，看他究竟是彻底改了，还是还藏着其他心思。


    天光渐亮，鸟啼如织，四合院的风吹过旧瓦屋檐，带起些许灰尘，也将柴木堆旁的一股汗酸味冲淡了几分。


    许大茂站在木墩前，斧柄在他手中已经湿透，汗水浸入掌心，沾得滑腻。他下意识抬手擦了擦额头，整个人都透着一股子神经质的不安。


    李向前的那句话——“我就让你没机会解释”，像一颗铁钉，钉进了他的后脑勺。他咽了口唾沫，嗓子却仍干得发涩，像塞了两把锯末。他想回头去看李向前一眼，可又不敢，他怕从那人眼里看到的不是冷意，而是决然。


    他低头看斧头，心慌意乱地提了起来，再试图劈下一块柴。这一次他没用上几分劲，斧头只是轻飘飘地落下，柴没裂，斧却偏了方向。


    “咚！”


    那柄沉甸甸的斧头像被什么猛地一拽，斜着砸下来，狠狠撞在了他的脚背上。


    “哎哟——！”一声惨叫在四合院里炸响，如同破裂的罐头在水泥地上摔开。


    许大茂踉跄着跪倒，捂着脚，脸色惨白。他整张脸因剧痛而扭曲，嘴角抽搐，额上豆大的汗珠瞬间浮出。那种钝器砸肉砸骨的钝痛直往神经里钻，像有几千根针头正轮番扎进骨缝。


    “疼……疼死我了……”他脸贴着地面，鼻腔里喘着粗气，语句断断续续，连哭都哭不出来。


    李向前一个箭步跨到他面前，蹲下查看情况，目光却丝毫不乱。他盯着那已经鼓起红肿的脚背，鼻息沉着，冷冷吐了句：“你手抖什么？我一句话吓得你斧头都握不住了？”


    许大茂这时候还想争口气：“我、我不是怕……我就一时没拿稳……”


    “这就是你‘没拿稳’的后果。”李向前语气沉得像压着块铁，“你自己劈的柴，自己接的祸。”


    院中空气像凝固了一般，只剩下许大茂的呻吟和木叶在地上滚动的细碎声响。


    “别动。”李向前终于出声，冷着脸，“脚趾没断算你运气好，但肿得这么快，估计骨膜伤了。”


    他不再多说，转身回屋拿来一小包冰块，用老布裹着，在许大茂的脚上轻轻按住。那一触之下，许大茂立刻像触电般一缩，叫道：“轻点轻点——”


    “你嚷什么？”李向前一边冷处理，一边用眼角余光瞥他，“这点疼就嚷，你偷老太太面包的时候怎么不怕报应？”


    “别、别提了……”许大茂痛得眼眶泛红，却咬牙忍住，“我知道错了……”


    “知道错了？”李向前冷笑，“你是不是还想等我心软，再替你掩一次？”


    许大茂被他看得发虚，低头不敢言。那一刻，他心里忽然升起一种极不自在的感觉，不只是脚上的疼痛，而是一种难堪到极点的羞辱。他活了大半辈子，在街坊里再风光也好、再丢人也罢，起码没这么低声下气地对人低头服软过。


    可偏偏是李向前，他不敢对他有半句顶撞。


    李向前收了手，将冰块压得更紧一点，声音依旧沉稳如石：“你听好了，大茂，从今天起，你别再想着蒙我眼，耍心眼。你的小聪明、你的小算计，我早看透了。”


    许大茂咬紧牙关，一声不吭。他心里五味杂陈，一边恨自己为何轻敌至此，一边又怕李向前真如他说的一样，把他一点一滴都看穿了——那以后他还拿什么跟人周旋？又靠什么混四合院这一亩三分地？


    这时候，院门外忽然传来了一阵急促脚步声，是许大茂媳妇——杨春花。


    “老许！你怎么啦？刚才我听见你叫唤——”她一头冲进来，看见丈夫瘫坐在地，忙蹲下查看，“你脚怎么了？”


    许大茂脸一抽，勉强扯出一丝笑：“没事……劈柴，不小心……”


    “劈柴？你会劈柴？”杨春花瞪了他一眼，“你要不是跟着李向前凑热闹，你哪儿来的胆子上这斧头？”


    说着，她目光扫到李向前，忙点头哈腰：“哎哟，向前哥，真是麻烦你了，要不是你在，我家老许今天怕是得进医院了。”


    李向前不置可否，只把冰布按了按，冷淡道：“我劝你们，别再拿柴当借口，院里老太太年纪大，经不起你们这点心思折腾。”


    “是是是。”杨春花连连点头，“我一定盯着他，不让他再乱来。”


    李向前站起身，丢下冰布：“等肿退了，去街口让老李头看看有没有骨裂。别省钱省命。”


    说罢，他拍了拍裤腿，转身就走，只留下许大茂坐在原地，神情灰败，杨春花一边扶着他，一边碎碎念个不停。


    院外的天更亮了，阳光照在木屑堆上，像洒满了一地金粉，可在许大茂眼里，那些光线分明带着一种刺眼的嘲讽。


    许大茂坐在门槛上，脚包着一层冰布，疼痛仍在隐隐作响。他眼前的阳光不再刺眼，只剩模糊的晕轮，像他心里那团翻搅不清的浊气，既发热，又沉闷。他盯着院墙角那一丛狗尾巴草，忽地觉得它们也在嘲笑自己，一如李向前那天不带情绪的目光——冷，狠，直刺骨髓。


    杨春花端着一碗热腾腾的小米粥走出来，小心翼翼地放到他手边：“趁热喝点，早上都没吃。”


    许大茂没接，脸板得跟块豆腐渣一样，满是憋屈：“你觉得我现在是能喝粥的人么？”


    “别扯这些没用的。”杨春花一屁股坐到他身边，声音压低，“你真是笨到家了，好好一个人，非得惹李向前，那人是咱能招惹的吗？”


    许大茂没吭声，眼神仍旧落在那片草上，像看着什么过去的幻影。


    “你还不服是不是？”杨春花戳了戳他的肩，“你以为你以前在单位是演电影的，现在还能演人？你早不是那时候的许大茂了，人家李向前呢？他越活越有样儿，你呢？脚都砸了，砸得不光是骨头，还有你那点可怜的面子。”


    这一番话刺得许大茂直哆嗦，他忽然暴躁起来，一把将粥碗拨开，咣当一声掉在地上，溅了一鞋子的米汤。他瞪大眼，像是要跟杨春花拼命：“你闭嘴行不行？你懂个屁！”


    杨春花被他这一吼也来了火，眼一瞪，撩起袖子就准备拍他后脑勺：“我不懂？我要是懂，我还嫁你？我还得跟着你在这四合院里吃糠咽菜、躲人指指点点？！”


    两人对骂间，门口忽然传来一道低沉嗓音：“你俩是打算把整院的人都吵醒，还是让人围着你们看热闹？”


    声音落地，空气一凝。


    李向前就站在门前，拎着个破旧小药箱，一只手在裤缝边挂着，五指收得整整齐齐，神色不怒自威。他没穿工作服，只是一身浅灰布衣，可站在那里，却像石头做的，压得人抬不起头。


    杨春花忙站起身，收起脸上怒气：“哎哟向前哥，你咋又来了？”


    李向前迈步进屋，把药箱放下，打开：“老太太那边，我刚去了，她问你怎么没过去道歉，我说你脚伤着了。她说，哪怕你人去不了，话也能让你媳妇带过去。”


    许大茂心一咯噔。他忘了，那个被他偷了面包的聋老太太还在四合院的东屋住着呢。她耳朵是聋了，可那目光，却贼亮贼亮的，当时盯着他半天，他装作没看见，心里却一直发虚。


    “我、我还没来得及呢……”他支吾着开口。


    李向前低头替他把布条解开，重新检查肿胀的脚背，“来不来得及是你的事，人家老太太能不能消气，是她的事。你说你该不该赔个不是？”


    “该……”许大茂脸涨得通红，声音如蚊，“该。”


    李向前不再说话，取出一瓶药酒倒在纱布上，按了下去。


    “嘶——”许大茂倒吸一口凉气，疼得连带额头都起了细汗，可他不敢挣扎，只是咬着牙一动不动。那感觉，就像是从头皮一直烧到脚心，烧得他脑子里竟冒出一个滑稽的念头：李向前是不是故意按重了。


    可他不敢问，也不敢指控。


    “这几天别乱走动。”李向前擦了手，抬起眼看他，“我说的‘别乱走动’，不只是为了你的脚，还有你那些拙劣的伎俩。许大茂，你的手段在这院里用不了几回了。别再想着算计别人，也别再以为你还能躲过去。”


    说完，他拎起药箱转身就走，像从不曾多说一句废话。


    许大茂坐在那里，愣了好半晌。


    他的心沉得像灌了铅，那种感觉很奇怪，说是羞耻吧，又掺着一股不甘；说是不甘吧，却偏偏又不得不承认李向前说得对。他那些年仗着小聪明占了不少便宜，可这次，是他实实在在地踢到了铁板。


    夜里，他翻来覆去睡不着，脚疼是一方面，心里那点心事更像蚂蚁啃骨。


    他想不通，李向前为什么总能一眼看穿他。他自认为藏得好，话也说得巧，可那人眼神像刀子，总能剖开他那点伪装。


    “是不是……”许大茂喃喃自语，“我真成了个彻头彻尾的小丑了？”


    他很久没有这么清醒地看过自己。过去他总以为，聪明是本事，精明是优势，可现在这些东西就像打滑的锯齿轮，磨得他血肉模糊。他忽然觉得冷，从骨头里往外冷。他知道，再这么下去，他迟早会在李向前面前栽个大跟头，甚至把自己全盘的脸面都丢得一干二净。


    他不能坐以待毙。


    他得想办法反制。


    但不是像以前那样偷鸡摸狗了，李向前早不吃那一套。


    他得慢慢来，慢慢学，看李向前怎么做事，说话，走路，甚至皱眉的习惯……他要从这些地方找出破绽，一个足以翻盘的点。


    那天夜里，月光惨白如霜，冷得像磨刀石。四合院一片寂静，唯有远处传来几声猫叫，夹着些许阴冷的风声，在破旧的瓦片上打旋儿。许大茂躺在床上，盯着天花板，眼神没有焦点。他已经这样一动不动地躺了快两个时辰，脚上的伤火辣辣的疼，可脑子里翻滚的，却不是疼痛，而是如何找个能压李向前一头的人。


    他翻了个身，心里蓦地闪出一个名字——何雨柱。


    这个院里，要论谁脾气暴躁，拳头硬，脸皮厚，那就是何雨柱。那人说话不拐弯，眼里不揉沙子，干事横冲直撞不带商量。他跟李向前虽然没明着对着干过，可明里暗里，也常常有火药味。更关键的是，李向前行事讲章法，可何雨柱，恰恰是不按常理出牌的主。


    许大茂心头一热，顿时有了主意。


    第二天一早，天刚蒙蒙亮，他就蹒跚着拄着拐杖出了门。脚伤还没好透，每走一步都疼得直吸冷气，但他硬是咬着牙，一步步挪到了前院的锅台旁。


    何雨柱正在院里劈柴，砍得一根根木头劈啪作响。阳光从斜后方洒下来，把他那魁梧的身影投在院墙上，像一道大山。


    许大茂咽了咽口水，调整了一下表情，装出一副惺惺作态的模样：“雨柱哥，这么早又起来干活，真是辛苦啊。”


    何雨柱撇了他一眼，手里没停：“我这人啊，不干点活，心里难受。倒是你，脚才砸成那样，怎么不躺着？”


    许大茂一瘸一拐地凑近几步，低声说：“唉，躺不住，心里烦。”


    “烦？”何雨柱停下手，皱眉看他，“又怎么了？脚伤还没好就开始惹事？”


    “不是不是！”许大茂连忙摆手，嘴角却带着点意味深长的笑，“我这是……有点心里话，想跟雨柱哥你聊聊。”


    何雨柱“哼”了一声，把斧头随手扔到一边：“说吧，你许大茂啥时候跟我推心置腹过？别拐弯抹角的，有屁放直了。”


    许大茂朝左右看了看，低声凑上前：“我就说一句……李向前那人，太装了。”


    何雨柱眉头一挑，没作声。


    许大茂见他没反驳，心头一动，趁热打铁：“你也不是不知道，他现在一天三顿满脸正气，动不动就说谁谁做得不对，好像他就是这院的什么清官似的……雨柱哥，你说句公道话，咱住这院里这么多年，什么时候轮到他对别人指手画脚了？”


    何雨柱点了支烟，没吭声，只把烟点着了，眯眼喷了一口。


    “我知道你以前跟他也没少对着来，”许大茂继续挑拨，“那次你修锅灶，他指你用错尺寸，还当着全院人的面说你图省事……你不说，但我看得出来，那时候你脸都绿了。”


    何雨柱“哼”了一声，火星在指间抖了抖：“他是欠收拾。”


    这句话像一枚火种，瞬间点燃了许大茂心头的暗火。


    “我就是这个意思！”他立刻凑得更近，“你说咱都是住一个院的，他又不是队长，也不是院长，他凭什么一天到晚教训这个，说那个？就没人给他点颜色看看？”


    何雨柱吐出一口浓烟，眼神幽幽：“你想干嘛？”


    许大茂顿了一下，语气压低：“我不说别的，我就是想给他个教训……不是大动干戈那种，就是，让他下不了台，别再整天端着那副架子。”


    “怎么个下不了台？”何雨柱语气里已带了点玩味。


    许大茂眼睛一眯：“咱俩都知道，李向前的脸皮薄，最怕丢人。你想啊，要是他在众人面前犯个大错，或者被戳穿点什么秘密……”


    何雨柱看着他，像是在听一个不怎么熟练的戏子念台词。


    “许大茂，”他忽然笑了，“你还是老样子，一肚子坏水儿。”


    许大茂不怒，反而笑着点头：“是啊，我这点心眼你一眼就看透了。但这不重要，重要的是——你愿不愿意跟我一起让他摔个跟头？”


    何雨柱若有所思地吸了一口烟，眼神却慢慢变得深沉。


    许大茂没有催促，他知道这种人要自己做决定。几秒钟的沉默后，何雨柱终于开口了，声音低沉：“你先告诉我——你打算怎么做？”


    许大茂嘴角慢慢扬起一个阴谋家的笑容，低声说道：“他不是每天早晨都去东院的水井打水吗？我们可以做点小手脚——让他打水那天，水桶底破个洞……不是大洞，是那种能慢慢漏水的。他挑着水走到半道，水全漏光了。”


    “然后呢？”何雨柱皱眉，“这算哪门子教训？”


    “这只是第一步。”许大茂眼睛一眯，语气越发兴奋，“第二步，是你去指他，说他打水用坏桶，把公家的水桶弄报废了。再加上一两个人在旁边煽风点火……不就热闹了？”


    “这招太小儿科。”何雨柱摇头，“他李向前要真是这么好整治的人，早被人踩死了。”


    许大茂低声道：“这只是开局。真正的大招，是让他在众人面前自己犯错。你不是说他最近常修东西嘛？咱给他准备点‘材料’——有问题的材料。”


    何雨柱的眼神终于有了点变化。


    “比如他用的螺丝，其实是旧的。他没看清，用上去了，结果修的炉灶用不了几天就散架。你说，到时候他在众人面前还能撑得住吗？”


    何雨柱吐掉烟蒂，冷笑一声：“你这是想一锅烂了他的名声。”


    许大茂点头：“你一拳头砸下去，不如让他自己摔倒了还爬不起来。”


    两人对视了一眼，四合院的风静悄悄地吹过，带着几丝树枝摩擦声。


    “行。”何雨柱终于点头，“我帮你。但话说在前头，这事要是出了问题，你得背。”


    许大茂咧嘴一笑：“没问题，我都准备好了。”


    何雨柱站起身，拍拍衣服上的木屑，语气淡淡：“那就等着看他，什么时候摔那一跤。”


    许大茂望着何雨柱远去的背影，眼中一片阴鸷。


    夜，像一块压在胸口的厚布，令人透不过气来。


    院子的灯早早熄了，只剩下许大茂屋里那盏昏黄的煤油灯，像眼珠子般在窗纸后摇晃。他的眼神死死盯着桌上的那把改过的螺丝刀，手掌在桌面轻轻敲着，节奏均匀又阴冷。他知道，计划已进入关键阶段，只需等那最后一根稻草，将李向前推向深渊。


    他忍着脚上的痛，缓缓起身，把几根处理过的旧螺丝小心翼翼地包进纸袋，然后藏在破旧的木箱底下——那里，是他专门为“特殊材料”留的暗格。做完这一切，他才坐回椅子，轻轻呼出一口气。


    脑中却浮现出李向前那张平静的脸——那种说不出的沉稳，那种让人不痛快的镇定。许大茂越想越觉得压抑。他咬牙低语：“你装吧，就看你还能装到几时。”


    第二天一早，四合院还没彻底醒透。空气中带着微湿的凉意，地面泛着昨夜露水未干的青光。李向前已经起身，正从东院往中院走。他一身布衣，袖子挽起，肩头搭着毛巾，手中拎着个工具箱——是院里那口老炉灶出问题了，几个邻居请他修。


    他走得不急，面上没什么表情。只是他内心，比平日多了一丝警觉。自从他“吓”得许大茂砍了自己一脚后，他总觉得后者没那么老实了。尤其前几日那两人在锅台边低声密语，那种眼神、那种笑意，藏着火药味。他不是不知许大茂的心思，也不是不了解何雨柱的脾气，只是，他还没摸准他们葫芦里卖的什么药。


    李向前走到炉灶边蹲下，指节敲了敲炉身，听声音。果然，中空不实，底座已松。他眉头轻轻皱了皱，从工具箱里掏出一根螺丝刀，随手拧开一角盖板。


    “喂，李师傅！你修之前可得当心，这炉子前天一烧，炉灰全倒了，吓得我差点摔跤。”张婶站在一旁，语气关切。


    李向前淡淡点头：“放心，我有数。”


    然而，就在他拆下三枚螺丝、准备换上新件时，忽觉指尖有点异样——这螺丝，材质不对。太轻，太软，不像是他前几天特意从铺子里买的那批。


    他手指微顿，眉心拧了拧，悄悄看了一眼纸袋口的标记——居然还是他自己记的“新件”标识。这事，不对劲。


    “这东西，是谁动过？”


    李向前没吭声，表面仍旧平静，动作也没有停下，只是心里，已经泛起一层疑雾。他想起前夜回来晚了一点，工具箱搁在屋角，没有锁。许大茂伤着脚走不远，但何雨柱……


    他深吸一口气，嘴角微微一勾，收起那些不对劲的螺丝，转而从怀里摸出另外几枚——那些是他昨夜重新检查过、放在贴身处的备用。


    “想坑我？”他心里冷笑，“还差火候。”


    他修炉灶的动作娴熟，不多时，便已重新拧好盖板，甚至连炉口那片裂开的石片，也用石灰抹平，像新的一样。他站起身，拍拍手掌，目光掠过围观的一众邻居。


    “好了，谁烧第一锅水？”


    张婶乐呵呵地跑进厨房，点起火。灶膛里立刻腾起火苗，劈啪响着，炉口热气四溢，众人一阵称赞。


    “啧啧，这手艺，就是牢靠！”


    “比我家那大侄子强太多了，那孩子装个水龙头都漏水。”


    李向前只是一笑，却没搭话。他目光若有若无地扫过站在人群边缘的许大茂和何雨柱。许大茂脸上带着干巴巴的笑意，手臂抱在胸前，眼神飘忽；何雨柱则眯着眼，一言不发地叼着牙签，似乎在思索什么。


    “这俩人心虚了。”


    李向前心头有了计较，他知道，现在不是揭穿的时候。他需要抓住更直接的证据。


    就在此时，张婶惊呼：“咦？这灶咋这么结实？上次那谁修的，几天就塌，这回像新的一样！”


    一句话，仿佛针扎在许大茂心头。他勉强扯出笑，脚步却悄悄退了几步。


    李向前注意到了，嘴角一勾，忽然向他走近：“许大茂。”


    “啊？”许大茂心里一突。


    “你脚伤好了不少啊。”李向前语气平静，但眼神却咄咄逼人。


    “啊，没、没啥大事，歇几天就好。”许大茂讪笑。


    “是么？那你前几天怎么说，一走路就疼得打颤？”李向前眼角微挑，“还说站不稳，不方便干活？”


    “我……这不是刚好些了么？”


    “是吗？”李向前缓缓靠近，忽然低声一句，“那你昨天夜里，进我屋的时候，用的是哪只脚撑地的？”


    许大茂脸色刷地一白，心脏仿佛被铁锤砸了一下。他张口结舌，却一个字都说不出来。周围人已经有几位转头看过来，目光带着疑惑。


    “我屋里那地上，留了个鞋印。”李向前语气如刀，“一瘸一拐的人，是不会踩在那么整齐的位置上的。”


    何雨柱眼神猛地一紧，眉头皱起，眼中浮现一丝警惕。


    李向前没有继续逼问，而是忽然一笑，转身离开：“炉子修好了，谁要用，随时可以。”


    留下许大茂站在原地，背心汗如雨下，衣领全湿。他心里一片混乱，一时间不知道李向前是故意诈他，还是……真发现了什么。


    而此时的李向前，正缓缓走回屋中，眼中寒光一闪。


    他已经明白，对付许大茂和何雨柱这种人，不能一棒打死——要一刀刀剐，让他们在心慌和惶恐中，自乱阵脚。


    局，才刚刚开始。


    李向前推开屋门，屋内半明不暗的光线在他脸上一掠而过，将他面部轮廓衬得更显冷硬。他把工具箱放下，解开毛巾丢在案几上，随即拧开暖壶，倒了一杯水，一饮而尽。那股从喉咙直冲而下的冰凉，将心底一丝怒意也压得更深了几分。


    他靠着墙坐下，双手自然垂在膝上，脑中却已开始回想方才许大茂的神色变化。那人眼角藏不住的惊慌、额头冒出的冷汗、不自然的吞咽动作……种种迹象，说明李向前的那句“鞋印”，确实命中了对方心头。


    “看来，是你。”李向前目光一沉，眼中神色更深了些。


    他不是冲动的人。若他真是那种一有线索就当众撕破脸的性子，也活不到今日。与其让他们惊觉退缩，不如以静制动，等他们露出更大的破绽。


    屋外的风吹动窗纸，发出“吱呀吱呀”的轻响，像某种不安的信号。一声犬吠自东厢传来，伴着几声不清不楚的低语。李向前侧耳一听，那声音，隐约是何雨柱在说话。


    “那小子今天跟吃了火药似的，直冲着大茂来。”


    “哼，他心里可有数，说不定咱俩昨晚那点动作他真知道了。”


    “怕啥？你不是说那螺丝换得一点破绽都没吗？”


    “换得是没破绽，可咱不知道他手上有没有备件啊。”


    李向前勾唇冷笑。


    “果然是你们两个，动了我的螺丝。”他起身走到桌边，从抽屉里摸出一个记账本，轻轻翻开，眼睛盯住其中一页。他对自己的工具每次使用都有记录，每颗螺丝的位置、材质、尺寸，甚至是拧动的方向，统统都有注。


    那晚许大茂若真动了手，不可能不留下痕迹。而他今天让那纸袋“落在明面”，正是为此设下的局——不管换没换，只要有人碰过，他就能察觉。


    “他们急了。”李向前目光一沉，突然眼神一闪，像是想到什么。他迅速翻出一张废旧报纸，包了几颗普通螺丝，做了个和原先一模一样的标识袋，放进工具箱，又仔细盖好盖子。


    “你们不是喜欢偷换么？”他低声自语，“那我再给你们一次机会，看你们下一步，要怎么演。”


    夜幕又一次悄然降临。


    中院的灯光稀疏而微弱，只有西厢房何雨柱的屋里泛着隐隐的亮光。他一边磨刀，一边沉声道：“明儿咱们就下点猛的，别让他再在院子里蹦跶。”


    许大茂坐在一旁，脚上绑着厚厚的纱布，但眼神中却透出一种难以掩饰的狠意。


    “你说吧，怎么做。”


    “厨房那口锅不是他修的吗？我看见他那天收尾收得快，估计火槽里没封死。明天我烧饭的时候不加水，等锅底热了直接泼上去，看他修得牢不牢，烧塌了——让他吃不了兜着走。”


    许大茂咽了口唾沫，低声道：“这事儿要真出了乱子，可不是闹着玩的。”


    何雨柱冷哼一声：“怕了？你昨天不还说要让他出个洋相？你脚是怎么伤的你心里没数？若不是他那一吓，咱现在还用得着躲着做人？”


    “我不是怕，只是……这事儿，要不再等两天？”


    “等什么？”何雨柱怒视他一眼，“人家都堵到你门口了，你再忍，迟早连你晚上喝几口水他都盯着！”


    许大茂一听这话，脸色铁青。是啊，自从那次“鞋印事件”，他回家连门都不敢大开，窗帘拉得严严实实，生怕再露出一丁点马脚。


    “行，就照你说的办。”他语气阴沉，“烧了那口锅，看他还有什么脸在院里走动。”


    第二日清晨。


    院里天光微亮，李向前早已站在门口，一手端碗热粥，一手抓了两颗花生，安安静静地吃着。他眼中却早已洞悉了一切。


    他知道，今日一战，非得让他们知难而退。


    不远处，厨房内已隐隐有柴火的响动。何雨柱今天难得起了大早，一进厨房就抱着劈柴干了起来，锅底的灰渣被他翻了又翻，灶膛里几乎被挖空，重新铺上了松散的新柴。


    “这回，真是玩命了。”


    他擦了把汗，偷偷看了眼窗外的李向前，那人神情悠闲，一点没觉察似的。


    许大茂今天也出奇地安静。他靠在门边，身子略微斜着，像是在晒太阳，实则暗中观察厨房那边的动静。他的心跳得有些快，不是兴奋，而是慌——他怕真出了事。


    就在火苗“呼”地蹿起来那一瞬，李向前眼中微光一闪，他慢悠悠走近厨房，语气淡淡：“雨柱，烧这么旺，是给谁煮早饭呢？”


    何雨柱动作一顿，嘴角挤出一丝笑：“今天家里来人，我提前烧点热水，给我姐泡脚。”


    李向前点头，目光却盯着锅底那块黑乎乎的锅盖。


    “是么？这锅……你换过了？”


    何雨柱一愣：“没啊，就是你修好的那口锅。”


    李向前笑了笑，忽然俯身，捡起一根细柴，轻轻一挑——只听“哐当”一声，锅底那一块竟直接凹陷了一道，热水顺着灶台边缘淌出。


    众人一惊。


    “咦？这……锅塌了？”


    张婶第一个喊出声来，跑近一看，顿时惊呼：“哎哟，这灶台怎么烧塌了？！”


    李向前缓缓站直身子，擦了擦手，语气温和：“许大茂，你不是昨天还说这炉子修得好得很吗？”


    许大茂脸色瞬间苍白：“我、我……”


    李向前看着他，缓缓道：“不怕你们下套，就怕你们没本事演好戏。这锅底，是你俩前天夜里挖的，我今天早晨重新加固了，可你们为了掩饰，居然没发现石灰还没干透。”


    他的声音不高，却像一道雷，炸得众人纷纷侧目。


    何雨柱脸上血色尽退，嘴唇张了张，却没发出声音。


    李向前转身离开，只留下一句淡淡的话：“下一次，记得把人心的缝，也修补上。”


    他步伐稳健地走远，仿佛刚才不过是翻了个灶台，而不是揭开了一扬阴谋的盖子。而背后的许大茂和何雨柱，则像两尊被定住的石像，站在原地，动也不动。


    天光一点点亮起，像一块被揉皱的布，被太阳慢慢熨平，但四合院里，却没有一点温暖的意味。昨夜一扬明争暗斗，许大茂和何雨柱的阴谋被当众戳破，脸面像烂泥一样被拍在地上，任人踩踏。可他们谁也没离开，也不敢离开。他们不是认输的人，更不是甘心的人。


    院子里新的一天刚开始，气氛却像秋霜一般凝重。许大茂坐在椅子上，脚伤未愈，双手抱胸，嘴角不停抽动。他这辈子脸皮够厚，自认风里来雨里去，靠的是油嘴滑舌，混得风生水起。可李向前那一手，又准又狠，连个火花都不给他留下。


    “这人……不能再让他压着咱们了。”许大茂低声道，声音像从喉咙里磨出来的锈钉。


    屋里另一头，何雨柱面无表情地坐着，他还在磨刀，动作一如既往地缓慢而有节奏。但那节奏，像是某种无形的逼迫，一下一下，敲在空气里，让人心跳加速。


    “你想怎么办？”何雨柱忽地开口，语气淡得吓人，“你也看见了，硬来不行。那人跟老虎一样，咱要是露出半个破绽，他就咬住不松。”


    许大茂咬牙：“那就不露破绽。”


    何雨柱停下磨刀的动作，眉毛微挑：“你有主意？”


    许大茂缓缓吐了一口气，低声道：“咱换个思路。不能让他一直站在上风，咱就得把他拉下来。”


    “怎么拉？”何雨柱盯着他，眼神如刀。


    许大茂靠近些，凑在何雨柱耳边轻声说了几句。后者脸色微变，随即冷笑。


    “你可真够阴。”


    “你要的，不就是这个？”许大茂眯起眼睛，笑里带着寒意。


    第二天早晨，李向前和平时一样，照常打开院门。他的作息一贯规律，哪怕昨晚揭穿了两人的伎俩，也没乱了步调。他知道，像许大茂这种人，不会轻易认输，接下来的一步，很可能更狠。


    只是他没想到，来的竟这么快。


    刚走到厨房门口，就见张婶慌慌张张地冲了出来，手里还拎着一只冒着黑烟的铝锅。


    “哎呀，向前，快看看，这锅怎么一早上就裂了个缝，我这锅粥才刚开火呢！”


    李向前一愣，接过锅仔细一看，裂缝不是新伤，而是被人从锅底细细地割了一道，随后又拿墨汁在边缘染色，用旧烟灰盖住痕迹——等水一烧开，那墨汁和烟灰一冲，裂缝就暴露出来了。


    “谁动了你的锅？”他眼神一沉。


    张婶连连摇头：“没人哪，我昨晚烧完水就洗干净了搁在灶台边上，一晚上我都没动！”


    李向前目光扫过灶台，果然，锅旁边落着一根断掉的竹签头，粗糙不规则，似乎是用来探口子或者撑缝用的。他将那竹签捡起，心头已然有数。


    这又是许大茂干的。可这次，他不只是冲着李向前，更是拿张婶来开刀，借她的锅，把事推到向前头上。


    果不其然，才过了一炷香的时间，院里就来了人，是张婶的大儿子张福，三十多岁，工地上干活的，平时不常回来。今儿一进门，就一脸怒气冲冲。


    “谁弄坏我娘的锅？！这锅我去年才买的，可不是烂货！”


    李向前站在门口，神色平静：“你娘的锅，我正查。锅有裂缝，是从底部渗出来的。”


    张福瞪着他：“你查？你就是修锅的吧？是不是你修错了？”


    李向前还没说话，旁边许大茂便插了嘴：“唉呀，向前，你也太不小心了吧？这锅要是水一烧开直接爆了，你让张婶咋办？她年纪大了，要是被烫着了呢？”


    他这话一出，顿时引来好几个人附和。


    “就是，这修锅不能大意啊，命关天的事！”


    “要我说，这锅就是修坏了，向前你得赔！”


    李向前冷冷看着许大茂，忽然开口：“大茂，你说得对，修锅得小心。那我问你——你昨晚几点回家的？”


    许大茂一愣：“我……我一直在屋里，没出来。”


    “那你怎知锅修得不好？我修好后，连张婶都没细看，你倒是一下子就说出是修坏的了。”


    这一句，瞬间让院里安静下来。有人眼神开始游移，有人皱起了眉头。


    许大茂脸色变得难看：“我、我就是随口一说。”


    “随口？”李向前盯着他，“你还记得上次那纸袋里的螺丝怎么回事吧？你碰了我的工具，这次就想碰锅了？你是想借张婶这口锅，把水引到我身上？”


    话音刚落，张婶愣住了：“什么？大茂你动我锅干啥？”


    许大茂嘴角抽了抽：“我没动、我真没……”


    李向前冷冷一笑：“那这根竹签头，是你家灶台旁边扔的吧？我一早就看到了，还以为你昨晚做了什么手工呢。”


    他说着，扬了扬手中那根带灰的竹签。


    许大茂想辩解，却发现连何雨柱都皱起眉头，默不作声。


    张福走过来，盯着许大茂看了几眼，咬牙道：“大茂，要真是你搞的鬼，这事我可饶不了你。”


    许大茂脸上的冷汗一滴滴滑落，他没想到计划败得这么快，更没想到李向前连一根竹签都盯得如此紧。他忽然觉得，这人不是虎，是狼，是藏在暗影里永远盯着你喉咙的一匹老狼。


    李向前没有再多说，只是拍了拍张婶的肩膀：“锅我会赔一个新的，但你记住了——院子里，不是每个人都是真心人。”


    说完，他转身进屋，门“哐”一声关上。


    李向前站在屋内，背贴着门板，指尖不自觉地在膝盖上敲打着节奏，那是一种下意识的思索动作。他知道，许大茂不会轻易罢手，这个人，从骨子里就不是服软的料。正因如此，他更不会给对方第二次布局的机会。


    天光透过窗棂落下来，在地板上形成斑驳的影子，映得屋里像是被层层拆解的棋局，每一块光斑似乎都是一枚棋子，而他——是执黑先行者。


    他冷冷一笑，自言自语地低声道：“大茂啊大茂，这盘棋，你下得太着急了。”


    他轻手轻脚地绕过桌子，打开床底那个破旧的木箱，从里面拿出一只布包。那包裹得很仔细，层层布里裹着的是几本厚实的笔记本，上面密密麻麻写着各种人情往来、邻里纠纷和过往琐事。那不是他无聊时的消遣，而是他在这四合院活得下去的本事——他习惯于观察每一个人说话时的神情，记住每一件小事背后的因果，哪怕是一次不经意的门轴响动，他也能推演出前后联系。


    许大茂的性子，他早已了然于心——尖酸、滑头、阴狠，最喜欢拿别人出气替自己解压。他不会用正面的力量压人，总是喜欢绕个弯子，在看不见的地方扎上一刀，等你回头流血才发现自己中招。


    可李向前是个正面迎敌的人。他不绕弯，不躲闪，他只会把那刀握在自己手里，来一个算一个。


    屋外，许大茂也没闲着。