那蓝衣人被逼至墙角，旁边身材富态的锦衣公子，暗自打量着太子的神色。眼中得了指示，竟扎扎实实一脚斜踢去那人腰侧，逼得那人向后跌去，半滑着靠在灰墙上。


    太子向前，一手攥起蓝衣人的领口，咬牙道：


    “程世子，程慎之，章师傅赞你字字珠玑，依孤看，不过是你哄人颇有心得罢了，整日里讨巧卖乖，连父皇都道孤的策论不佳，你该当何罪？”


    被勒得吃痛，程慎之面色愈发狰狞。他想反抗，但不说在这皇宫里，身份地位就主宰了一切，更何况那日在尚书房，确实是自己冲动在先。


    他眼底阴沉沉地，只一味低头向地底看去，对发怒的太子不发一言。


    不过就是再挨顿打罢了。


    而太子眼见这般情景下，程慎之一言不发，甚至垂下蹭上脏污的脸，拼命藏住满眼的难堪，神情里写明了要把这锯了嘴的闷葫芦一当到底。


    “装傻？那么多话都去哪了？！”太子怒而冷笑，用力扔下程慎之领口，推得程慎之一个踉跄，几乎快要瘫倒在地。


    程慎之身上狼狈，脑中飞速急转。


    以太子为首的皇子们，对自己的态度一直不佳，但平日里也算是井水不犯河水。自己虽名义上寄养在太后名下，但太后潜心礼佛，诸事不问不管，只要不是闹得惊天动地，轻易也不会出手。


    今日把太子一党得罪狠了，后面的日子怕是不再好过了。


    哎，这宫中果然是处处有耳，遍地皆眼。


    没有权势的人行走在宫中，连影子也比别人浅薄几分。


    程慎之勉强撑着手坐起来，透过众皇子的缝隙，仰头看向日光，抑制不住地，他回忆起交策论那日，与章师傅谈论的内容来。


    那日，程慎之将布置的策论交去尚书房。


    皇子们的策论早早就安排宫人代交了，程慎之住太后那，离尚书房远，临到用时又没了墨锭，一时间不便差人去敬事房领用，便勉强请太后的管事姑姑，讨了块久放积灰的油烟墨，手忙脚乱地作上了文章。


    本就交迟了作业，程慎之匆匆赶往书房，正巧遇上是章师傅在尚书房轮值。


    不过此时端坐于书桌前的章师傅，将平日里珍爱的宝贝胡子，都拧成了麻花。


    程慎之悄声走近，只见案几上零散摊开几张宣纸，正是皇子们交过来的作业。


    章师傅眉头紧皱，朱笔悬停，程慎之不动声色，目光瞟过后，眼皮微跳。章师傅正批阅的这篇，虽未看清署名，但中间几句对《资治通鉴》的批注极偏，甚至堪称邪理。


    程慎之胸中腾起一股郁气，几度压制，还是不觉叹道：


    “虽有周世宗毁佛铸钱在先，可若仅凭这就断言，世宗之治“暴虐无道”，使“民生凋敝”，岂非因噎废食？世宗虽不德，却减免赋税，整顿官吏，救民于水火。为君心怀百姓，苟志于善，岂该以一事掩尽大德！”


    章师傅闻言，手中朱笔一顿，一滴朱砂落在课业上，正好污红一个“暴”字。


    章师傅章承景身为两朝帝师，曾任礼部尚书。现年近古稀，推去官职，只掌皇子皇孙启蒙教育。他授课常以“严师”闻名，连当今皇帝都多加尊崇，先帝更是以御笔亲题“经师人师”，显其身份贵重。


    而章承景最喜“为政以德”，课上讲评也多从品性德行入手。


    程慎之这话如拨云见日，话音未落就让章承景眼中精光乍现。这位沉默寡言的世子，在课堂上平淡如水——既不像太子一行人高谈阔论，也不似四皇子之流插科打诨，平日几乎注意不到他的存在。


    章承景尽力回忆，程慎之总在清晨磬响前悄无声息入座，在课业结束后默然离开。


    一次课后，章承景听收拾笔墨的小厮们闲聊，说程世子像尚书房窗外青葱的竹林，吹进微风才有细微的沙沙声，扔块石头进去，才听得到个响儿。


    章承景现在想起，第一次觉得那些聒噪的小厮们讲得对极了。


    若不是课上讲到一时兴起，临时布置策论课后完成，倒真让这腔不开气不出的小子明珠蒙尘了。


    心情复杂的章承景抚顺了胡子，放下朱笔道：


    “你是安南王世子程慎之？”


    “是。”程慎之双手递上策论。“学生才疏学浅，请师傅批阅。”


    章承景拿过策论，垂眸一看，只见通篇字迹亭然若松，墨迹浑浊但酣畅淋漓。他指尖轻抚页角，沉下心来逐列细读。


    这篇策论引经据典，通篇无一句空谈，言及民生艰苦，字里行间竟心怀悲悯。层层剖析之下言之有物，章承景激动拍案。


    “好一个''仁政非止减税，更在问疾苦''！”


    章承景抬头看向程慎之，严肃道：“这篇策论当真出自你手？”


    “学生……不敢欺瞒。”程慎之俯身作揖。


    窗外正是残阳天，太阳落山前的最后一缕阳光，沿着窗缝直直照射进来，给章承景的侧脸打出一道锋利的轮廓。


    他平缓下来，静静打量了程慎之一圈，手上的策论被阳光映成金色，透出几分不真实来。


    程慎之站在光影交界处，低垂的睫毛被光打出深邃的影。他张了张口，却发不出声音，时间仿佛在这一刻被无限拉长。


    章承景见此叹了口气，这世子小小年纪，在宫中孤身一人，能独立生存下来已是不易。然程慎之未出宫墙，身处困顿，仍能放眼于民，用情于百姓，实属难得。


    可惜，好苗子有了，却是轻易培养不得。


    章承景抚了抚小胡子，准备说点什么，打破这片静默时，他听到程慎之道：


    “章师傅，这篇策论可以是尚书房弟子写的，但不能是安南王世子程慎之写的，您说，是吗？”


    他的神情低沉而坚定，不过几瞬间，早已理清这利害关系。与现在御花园之中，在太子和众皇子面前的心思转变，如出一辙。


    太子策论虽偏，但今日也有自己的盘算。本是趁着宫中大摆宴席，来往人多事杂，顾不上别的，可以抓着机会，好好教训一下这位南部来的落魄世子。


    程慎之幼时进宫，明面上他是被太后亲自教养的小辈，实际上是皇帝扣留在京州城的棋子。


    一旦安南王有什么异动，第一个被送去以血祭旗振奋士气的，就是宫中所谓养尊处优的世子殿下。


    虽身份尴尬，但程慎之日常的吃穿住学，还是由专人安排，明面上让外人挑不出错处来。


    平日里，程慎之卯时三刻起身，同众皇子皇孙去尚书房进学。待到午时初刻，或前往武斗场由禁军教习指点骑射剑法，或按照规矩前往太后宫中行礼问安。


    他孤身一人在宫闱之中，配来的嬷嬷丫鬟们贪玩躲懒，早早知道了主子没有捞头，供不了好前程，便也对诸事更加懒散，面上糊弄也便罢了。


    正因知道程慎之不起眼，当日太子听着小厮回禀说，章承景大赞程慎之，对自己的策论反倒多加斥责，心中又怒又恨。为防引火烧身，只得暂时按下不提，沉下气静待端午宫宴。


    若是平日里程慎之身上有了伤，或感觉不适，被太后或是随侍的宫人发觉，都不好应付。


    但端午来临前，各宫上下琐事忙碌。布置殿宇，配领各类熏香祭祀器物，皆需各宫清点过问。太后不理宫中事务，早早便称身体不适，不仅不参加端午宴席，连宫嫔们的行礼问安都一并免了。


    宴后连着三日休沐，前朝不设早朝，宫内侍奉的宫人们也轮班休息。


    太子早看中这个机会，宫人忙碌在前，松散休假在后，正好惩治程慎之，一报当日之仇。


    而见当下，被逼到御花园角落的程慎之没有回应，太子更存了接着教训的心思，顺手一抬，便推得刚探起身的程慎之脚步踉跄，失了平衡跌倒在地。


    “二哥，这小子是个硬骨头，别脏了二哥的手，我来教训他！”


    旁边穿天青锦袍的男子表情戏谑，是往日里和太子最要好的四皇子。他一手拉过程慎之，一手高高扬起，眼见着就要用力打下去。程慎之闭上了双眼，知道今天是没法善了了，他听见破空声从耳旁掠过，皱着眉等待着疼痛来临。


    可意料之中的疼痛并未到来。程慎之睁眼，仰头望去，前面是穿着精致宫装的低矮背影，伸出两手抬住了四皇子的袖管。


    这是哪位公主？还是谁家的小姐？


    没等细思量，他听到眼前的女子扬声道：


    “四皇子哥哥！上次明明说好了，等我下次进宫，你要在御花园里陪我躲猫猫，我这会儿真进宫了，你倒躲在这跟其他人玩闹。”


    逆光下，程慎之看到那女子并未盘髻，一头青丝用绣着彩蝶的发带精巧地编成长辫，服顺垂在脑后。发辫中点缀着几颗银丝攒成的小花，花瓣经过工匠的巧思，自然盘出细腻的纹路，花心中坠着颗滚圆的珍珠，令人望之清凉。


    那女子隔着衣袖，抓着四皇子的手臂左右摇摆，幅度随着娇俏话语上下起伏着，四皇子本想好好教训程慎之，被女子这样一搅合，一时间倒进退两难。


    御花园角落原本焦灼的气氛，也因女子的到来缓和起来。


    “宁鸾妹妹……”