沙沙！纸人蓦地皱巴成一团。


    极轻的一声叮铃——


    那一团纸落地，倏地伸展出一位个子不高，白衣红鞋，腰间系着一根红布条，袖口和裤脚扎紧的老婆婆。正如姜大当时形容的那般……


    老婆婆面容精瘦，从额头到下颌，横了不少的褶子，两片嘴唇微微往下压着，一副不好说话的尖刺样。


    可她的眼睛有着不同于她年纪的清亮，眼珠子稍稍一动，就透露出敏锐与坚毅。


    姜觅遽然发现自己看向老婆婆的目光是向下的，看到自己脚上的鞋，又看看身旁的承归，才发现两人已然恢复成自己本来的样貌。


    自姨婆去世后，姜觅少有和长辈打交道的经验，一时不知道该寒暄还是直接切入主题。


    老婆婆连目光都没在姜觅身上多做停留，扔下一句：“叫我姜沛，这一天还是来了……”


    她就朝着动荡的人群里去。


    姜觅注意到姜沛只是看似在走路，实则没有半点脚步声，扯扯承归的衣袖。


    承归：“她的头顶没有气，不是实体。”


    姜沛猛然回头：“我因姜家而弥留。”


    纸人曾说，她什么都知道！


    姜觅一时被噎住。


    姜沛每经过一个异常的人，都掰着他们的脸仔细检查。碰上有人撕咬闹腾，就一掌砍在对方后脖颈，再把他拖到边上躺着。


    这一幕，看得姜觅欲言又止。


    姜沛自嘲地弯了弯嘴角：“把姜家置于自己之前，我，一直都是这么过来，习惯了。”


    “最初，我以为动荡……很快就会过去，万万没想到，竟持续了二十年。姜家的家史中，没有记载我活了多久，凭你看见的样子，我像是多少岁？”


    姜觅斟酌了下：“七十有余？”


    姜沛苍凉一笑：“我是四十五不在的，但三十岁不到，就已然这副模样。古书里讲一夜白头，也是真的。”


    “族人像野兽一般爬行的异象并不是最可怖的，那只持续了几个时辰。影响却极其深远。”


    她随即望向承归：“很多年后，我才得知，那是一场因他而起的意外。”


    叮铃——


    “无云而雨后的第二天……”


    姜觅听着姜沛平静干枯的嗓音，望见一片被水洗过碧蓝天空……


    还是那间上圆下方的宗庙。


    满堂静谧，光线昏暗，烛火幽幽。


    姜沛双手紧紧捏着栒山璧，向着中央那张悬挂的兽皮喃喃：“我族从山中来，少有坏阴德，昨日之事，眼下是归于平静，却弄不清其根本原因，求祖先显灵，为我解惑。”


    突地，一道脚步声匆匆。


    姜沛眼皮一抖，连栒山璧都不记得放回原位，就起身往外。不过几步，正对来人。


    来人年迈，是下山后仍喜欢往山里跑，负责山中采矿事宜的族人，算是姜沛的长辈。


    她瞄了姜沛手中的栒山璧一眼，张了张嘴，重重地往地上一跪：“求族长救我支族人，我支……需借栒山璧一用，求应允。”


    如果话是从旁支说出，姜沛还能自我安慰几句，可能是小题大做，又想借机推她下台之类。


    可眼前这人，一颗心都在矿山里……


    “出什么事了？”


    姜沛问完，意识到自己的声音在颤。


    那人说：“昨日之后，我支以为休养得差不多的几个少年人进了山，他们突然嗅不出山石中矿脉的走势，还有几个……连山洞里有活物在跑，都听不见动静。”


    “我同你一起去。”


    姜沛话音未落，就见有又有人来。


    这次是个中年人，往日端庄持重。也属于不愿插手族中纷争的人。


    她跑得差点把自己绊倒，红着的眼圈上，眼泪未干：“族长！求栒山璧，我儿晨起后，目不能视物。”


    ……


    紧接着，又有其他人来。


    均是要借栒山璧，看是否能有帮助。


    姜沛几乎快要站不稳，强行镇定道：“召集全族，上扶风山。”


    那是上次姜觅被验身的地方。


    现下和当时一样。


    燃了篝火，摆了青铜禁，满铺的鲜花中央，拥簇着栒山璧。


    姜沛亲自领着抹眼泪的老人们吟唱。


    那是姜家最古老的仪式。来人皆穿白衣，神情哀伤惶恐，像是在参与什么祭礼。


    太阳悬头顶时，姜沛沉声开口。


    “我族从不平凡，历经磨难，也从乱世中存活至今。情况尚不分明，莫做过多猜想，绝不能自乱阵脚，先听我安排——闻得见矿味的有几人？”


    白衣人群中缓缓走出几位老者。


    姜沛朝着山洞的山壁一指：“进去之前，写好自己都闻到了什么。每个人写完后，拿好备在洞口的工具，进去取回一种闻到的矿石。”


    几位老者入内后，姜沛问：“何人听得出林间的异动，告诉我，都听到了什么。”


    白衣人群中，又出来了几个人，年纪没先前那些大，却也是不惑。


    一人说：“有野鸟被狗追……”


    一人接着说：“野鸟已死，黑鸦长鸣。”


    其余几人：“雀类照样歌唱。”


    ……


    对得上，那是姜沛先前让人送到山间的鸟兽。


    这时，取了矿石的老者回归。


    姜沛对着他们写下的符号检查。


    忽而松了一口气：“还剩识气，自觉身体毫无变化的单独列队，余下的人跟我走。”


    姜沛：“正午气弱，但对我姜家人无碍，一个接着一个过来，告诉我气的流向。”


    跟在姜沛身后的人，有个小个子嘀咕了句：“您怎么能判定您就一定是对的？”


    “凭我是族长。”姜沛横了他一眼，“族人的能力是一方面，另外还会用栒山璧验身。”


    小个子打了个冷噤：“栒山壁若不认，我们该如何？我父说曾经的那些……已经死绝。”


    众人把目光投向姜沛。


    姜觅却更好奇那未言明的“死绝。”


    姜沛望向山顶：“它们，没法在山下生活。你们不同，姜家认定的人，不会改变，无论结果如何，我与你们，共同面对。”


    人群里有人松了一口气，这才敢大着胆子走到姜沛身边，用手描绘出气流的走势：“气不稳，杂乱无章，难聚成形。”


    ……


    姜沛的声音逐渐喑哑。


    “一直到此时，我都以为出问题的只是少数，可栒山璧一试，人人色变。”


    “最先，是让眼睛、鼻子、耳朵有异常的人手握栒山璧识气、闻矿、听雷。可，原先不能，后来依旧不能。”


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    傍晚，折腾一天的姜家人，坐在被血染过一样的残辉下，等待着验身的那一刻。


    他们都不需要靠近，光是凭着迟迟没有被叫去的这点，就心生惧意，指尖发抖。


    姜沛手握着在篝火里挑起的银针一扎。


    年轻的姜家人拼了命地把血挤入栒山璧……无论是玉璧光面，还是红褐沁色都纹丝不动。


    “啊……”


    那名姜家人痛苦地叫了一声，绝望把自己砸向山壁，其余人吸鼻子抹泪。


    姜沛唤了一名无恙的老者去处理。


    她手中银针在火中一滚，朝着下一个姜家人去。一个接着一个……


    月上中天，繁星如瀑。


    姜沛把银针与栒山璧放回原处。


    火苗在她的脸上跳动，她望着下面被分成好几拨的姜家人，几次都没能说出话。


    她双目紧闭良久，哑声说道：“经栒山璧确认，姜家中老年者，多半无恙，受影响多的，均是少年人，以男子损伤严重，三人目不能视。少年人中，被栒山璧认下的人，仅少女一名，”


    每一支里都有受损的姜家人……


    咆哮的山风，听在姜家人的耳朵中，既是哀鸣，也是鬼泣。


    姜沛望着天边，根本想不出能在这会儿，稳住姜家人心的法子。


    许久，她走到篝火前，无惧烈火的吞噬，快速撩起一根燃着的火把，让火焰照亮自己的神情，重复接手族长时的誓言。


    “沛闻之。天地有道，日月为证，沛在此起誓，愿毕生尽瘁宗族，不悔。若有违背，神鬼共厌。”


    “沛此生，绝不弃姜家一人，不惜一切代价，竭力为我族人，寻求解决之道。”


    “我信族长。”最先站出来的是姜沛本家，紧随其后有那素来不掺和斗争的女人，她哽咽道，“我也信族长。”


    ……


    姜家人的士气缓缓凝结，一个“信”字的尾音绵长，响彻扶风山群岭，强而有力地回击山风对其的拍打。


    但也有人惶惶不可终日，第三日就有妇人领着联手的其他几人，等在门外。


    姜沛的侍从开了门，几人鱼贯而入。


    暴雨淅沥，闷重湿热，将满屋子的病气掀开，藏了又藏的药味还是浮了出来。


    姜沛阖眼靠在床头。


    “为何事来？”


    妇人的手边正好有个药碗，她拿起在手，敲了敲碗边：“您虽病倒，可族里有人出生，栒山璧既然不认年轻的姜家人，我想……那为何不试试幼童。”


    姜沛嗤笑了声，并不阻止妇人言语。


    妇人：“我当然也信您的誓言，可我族要想长长久久，没有新鲜的血液，如何能行？您也不愿姜家断在您手中，那就得想办法找新族长啊。十年一选，那是早早就定好的规矩，可不能中途废。”


    姜沛的侍女忍不住插嘴。


    “族长一早就叫了被栒山璧认住的女孩前来问话，可她说做族长没有什么好的，自己也资质平平，无心参与竞争。”


    妇人瞪了瞪眼，很快答道：“那姜家也得有下一任族长啊。正好有人新生，请族长务必让栒山璧一试。毕竟，如果只有一个栒山璧认下的主，这选拔第一关的验身就过不了，如何继续选出族长……”


    姜沛藏在被子里的手，死死捏着自己的衣角：“栒山璧，若是仍然不认呢？”