邾公在府中等待良久，见西南方向烟尘渐散，没有预想的喊杀声传来，怒不可遏，拍案而起：“岂有此理！一个小小的巡察使，凭什么搅乱我大计！”


    说罢便想点齐兵马，亲自截杀高琰，反正自己在封地一手遮天，巡察使被闹事贱民所杀，自己再借口“剿匪”之名，毁尸灭迹，就算王上心里清楚，有令尹撑腰，也奈何不得自己。


    正当邾公欲发兵，一架华丽马车疾驰而至，车帘轻掀，昭阳竟偷偷离开郢都，亲自赶来新州。


    “族......族兄，你怎么来了？这等小事何须劳你大驾！”邾公以为昭阳是来助他料理麻烦的，却不知自己此刻就是令尹眼中的大麻烦。


    “芈原处处紧逼，上次你们来郢都我就告诉过你们，暂且将各自封地的脏事停一停，别给芈原抓到把柄。如今你却弄出这么大动静，岂不是自寻死路？”昭阳面色铁青，冷声斥责：“你以为王上不想通过新法整治你们这些贵族封君？还不知收敛？”


    邾公闻言，脸色骤变，心中暗自懊悔，却仍强辩道：“屈景昭三家联手，势力庞大，岂能轻易撼动？王上不至于为这点小事与我们翻脸。再说，新法推行阻力重重，王上还需倚重我们。”


    “你是不是猪脑子！封君势大便是王上心头大患，新法正是利器，是王上为封君磨好的刀刃。盛君已经第一个倒下，你若再执迷不悟，下一个便是你！”昭阳冷哼一声，看向邾公集结的兵马，语气更寒：“这是要干什么？造反吗？杀了巡察使，你会比盛君更惨！恐怕连下狱的机会都没有，昭氏一族都会因你万劫不复。”


    邾公闻言，冷汗涔涔，忙令兵马撤回，心中虽有不甘，却也不敢再轻举妄动。


    昭阳见状，稍缓语气：“王上不怕你们贪，怕得是你们反。贪财尚可容忍，谋反绝无生机。我让你按计划行事，假意遮掩一下，让那巡察使查出来一些问题来，再由我出面斡旋，王上最多责罚你些金银，保住封地。你却自作聪明，将事情闹大。”


    邾公低头认错，嘴里却不服气道：“我本意只是想震慑一下那巡察使，激起民变对抗新法，谁知弄巧成拙。”


    “谁给你这么大胆的计策？”昭阳知道以邾公的水平，绝不会想出如此阴毒的计谋，定是有人在背后指使。


    “是……是我心腹幕僚范雎献策，本以为能借此削弱新法威信，稳固封地。”


    昭阳怒目圆睁，冷声道：“范雎？你差点被这毒士所害尚且不知？他要的根本不是你的封地稳固，而是借你之手将事态扩大，引发王上震怒，给王上彻底清除封君的借口，这便是他给我王的自荐之资，明白了吗？。”


    邾公听罢，如梦初醒，惊恐万状，颤声道：“不会吧......世间竟有人能如此心机？我将他作为心腹幕僚，原来他却将我视作棋子，欲借我之血染红他前程。”


    “你就没怀疑过他这么聪明，又善于揣摩人心的毒士，为什么会甘心辅佐你这个蠢货？他去郢都不是更有前途？”昭阳无奈摇头，心中记下了范雎这个以前未曾在意的名字，此人比自己还要心狠手辣，毫无下限，他日必是需要小心应对的劲敌。


    邾公不服气地辩解：“有没有这样的可能，范雎仰慕于我，才甘心辅佐？我能给他最大的信任和权力，他去郢都未必能得到。”


    “绝无这种可能！”昭阳心在滴血，为什么自己要和这种蠢货费唇舌？要不是同族，一荣俱荣、一损俱损，自己恨不得将他逐出昭氏，免得拖累全局。


    “哦，我是比不上你们这些玩心眼子的，怪不得范雎一直给我出谋划策，让我加重私税，原来是为了加快自己计划的步伐。”邾公悔恨交加，深知已铸成大错。


    “好好待在封地，以后不要碰王妃走私分税那条线，钱财重要还是性命重要？你自己掂量一下。”昭阳不得不佩服王妃郑袖这根绵里针的手段，利用钱财操控朝堂，虽然简单却极有效，这些封君和朝官们贪图小利，就不得不做王妃的信使，郑袖在王上面前什么都不用说，自然有人替她说话。


    邾公默然点头，心中权衡利弊，终知性命可贵。


    “郢都人多眼杂，我即刻返回，你不要再自作聪明，以免再生事端。”昭阳嘱咐道：“范雎如果回来，立即除掉他，绝不能再让他有机会兴风作浪。不过我估计今天之事无论成或败，范雎都不会再露面了。”


    邾公颤声应允，心中暗誓再不轻信他人。昭阳拂袖而去，背影融入夜色，留下邾公独自沉思。


    高琰和阿蛮赶来时，见邾公突然一改前番嚣张气焰，神情萎靡却还强打精神对自己和阿蛮一个劲恭维，前后变化判若两人，心中暗自纳罕。


    阿蛮忍不住问：“大人，您没事吧？”


    邾公勉强一笑，摆手道：“无妨，只是有些累。”


    “民变之事、田税之事已经查清楚了，皆是范雎欺瞒所致，邾公一时不察，才铸成大错。下官一定会向王上、左徒详实禀告。”高琰故意向邾公透露此事，是为了避免王师与封地县师，楚国经不起内乱之苦。


    邾公闻言，眼神复杂，深知高琰意在缓和局势，心中稍感宽慰。


    阿蛮见状，俏皮打趣道：“我们为邾公分忧，难道邾公就没有什么表示吗？这可是冒着欺君的风险啊。”


    邾公苦笑，令人取来一箱珠宝递给阿蛮，低声道：“此番多谢二位，日后若有需我之处，定当竭力相报。”


    阿蛮却对珠宝视而不见，轻声道：“这些东西不过是身外之物，不如田地实在。邾公若真心感激，不如给我们百亩良田，日后也好有个依靠。”


    邾公一愣，这箱珠宝价值连城，能买下千亩良田，如此划算的交易自然是毫不犹豫答应。


    “不过，既然田地给了我们，我们又无法亲自耕种，就托付给乡民代为打理，每年收成皆归乡民所有，邾公只需每年象征性替我们给乡民一些打理费用即可。”阿蛮知道高琰和自己走后，难保利欲熏心的邾公不会再对农户加税，如此一来，表面上是索取贿赂，实则暗中保护了乡民利益。


    邾公听罢，没有范雎在旁的他根本不知道其中的玄机，但见阿蛮目光诚挚，便点头应允。


    高琰微笑着拍拍阿蛮肩膀，心中暗赞其机智，转身对邾公道：“如此安排，既解了邾公之困，也安了民心，实为两全其美。”


    “可惜让罪魁祸首跑了。”邾公看似悔恨，实则松了口气，要不是范雎跑了，押送郢都，自己这个真正的罪魁祸首恐怕难逃其咎。


    殊不知放走范雎，正是高琰与阿蛮故意为之，不然届时逼得邾公狗急跳墙，掀起内乱，不知多少楚地百姓将受牵连。此举既保全了邾公颜面，又避免了无辜者遭殃，实乃权宜之计。邾公虽不明就里，却也因此得以喘息，心中暗自庆幸。


    高琰与阿蛮相视一笑，心照不宣，在邾公府上修整一夜，次日清晨便悄然离去，留下一纸书信，言明此举皆为大局，望邾公好自为之。


    咸阳宫内，秦王嬴驷正与樗里疾商讨大良造公孙衍去留事宜。在犀首施展连环计，配合张仪离间齐楚之后，齐楚韩魏在两位纵横鬼才的布局下，各自元气大伤，此计成功后，张仪展露台前，犀首公孙衍自觉凭河西之战和离间之功，已报嬴驷知遇之恩，遂萌生回归母国魏国赎罪之意。


    一连数月求见辞行，嬴驷都避而不见，不想失去如此得力臂膀，樗里疾亦深知公孙衍之才，劝嬴驷慎重考虑。


    “王上，犀首之才，实为难得。此人重义轻利，若强留恐生变故。不如顺水推舟，赠以厚礼，使其感念秦恩。”樗里疾劝道，他与公孙衍素有交情，深知其心性，此举也是成全老朋友归国之志。


    “寡人舍不得啊！犀首用兵如鬼，谋略如神，实乃大秦东出首将之选。然其心系故土，我只能借口沉溺楚女声色，拖延时日。数月不朝，朝野已有微词，宗室亦颇有不满。再拖下去，恐生变乱。”嬴驷长叹一声，始终难以割舍。


    “王上，留人须留心。若犀首心念故国，勉强留下，也对大秦东出无益。”阿月轻声劝道，来秦宫数月，她已深知嬴驷心思，“大秦东出大业，必先朝三晋亮刀，但犀首心在魏国，届时用也不是，不用也不是。与其强留，不如成全其忠义之名，放其归魏，或许日后还能成为大秦的盟友。”


    “八子看得深远，所言极是。”樗里疾对这个张仪带回来的芈八子颇为赞赏，要不是她女儿身，此番见解已有人君之风。


    “多嘴。”嬴驷嘴上轻斥，眼神却极尽宠溺，心中却已动摇。“魏王小气，素来轻慢人才，魏相惠施更是心胸狭隘，难容贤才。犀首归魏，未必得志，可惜了一身才华。”


    “不如修国书一封，送往魏国，威胁魏王，言明若不善待犀首，秦必兴兵问罪。”阿月眼神犀利，意味深长笑着献策。


    “寡人昏头了？你一介女流不要擅议国政，平日里对你宠爱看来是太过，竟让你忘了身份。”嬴驷这次明显动怒，“我虽担忧犀首处境，却巴不得魏国君臣不用他，还修书让魏国重用？岂非自掘坟墓。”


    “妙!妙啊！王上，八子此计甚妙，我可看懂其中玄机了！”樗里疾拍手称快，眼中闪过一丝狡黠，搞得嬴驷一愣，不明就里。


    “你们先别说，让寡人好好思量一番。”嬴驷沉思片刻，忽然朗声笑道：“你这个女人，真是胆大心细！修书魏国，看似要魏王启用犀首，实则让魏王疑忌不敢用他，只能将他高位闲置，既全了犀首忠义之名，又断了他为魏国效力之路。此计高明，既不伤秦魏和气，又能让犀首心念秦恩，可谓一举多得。”


    “王上英明！臣妾不过是在王上身边学得一二，略懂皮毛。”阿月谦逊一笑，眼中却透出一丝得意。


    “既如此，寡人即刻修书，命使者星夜兼程送往魏国。”嬴驷挥毫泼墨，字里行间暗藏机锋，既显秦威，又透温情。书成，嬴驷审视良久，嘴角微扬，暗赞阿月之智。“这样明天寡人就能上朝了，再不用让八子为我承担魅惑君上的恶名。”


    “就是，这几个月朝野议论纷纷，都说臣妾是楚国妖女，以色惑主，意图乱秦。王上再不出面澄清，臣妾可真成了千古罪人了。”阿月假装委屈，眼中流波转动。


    “也不冤枉你啊。”嬴驷轻抚阿月秀发，柔声笑道：““你怎么知道寡人没有被你诱惑呢？”


    见王上、八子当面调情，樗里疾臊得面红耳赤，识趣地退下，心中暗叹：八子看似行为乖张，却才智过人，更懂得以柔克刚，难怪王上对她宠爱有加，自己这个“智囊”之名在她面前也显得黯然失色。


    秦国咸阳驿馆内，齐国、韩国、赵国暗卫悄然汇聚，据秦庭内应密报，犀首归魏之事已成定局，三晋本就貌合神离，当初没少被魏国庞涓所欺，齐国又提防魏国再度崛起，阻止公孙衍归魏，正是时机。在秦国境内刺杀犀首，又能栽赃秦国，届时以此为由，联合伐秦也有了借口。


    一名暗卫匆匆从咸阳宫方向返回，低声禀报：“秦王妃得到消息，犀首明日将离咸阳，秦王已暗中部署重兵护送，务必确保其安全抵达魏国边境。”


    “消息可靠？”操临淄口音的暗卫警惕地问。“那可是秦王妃？万一......”


    “必定可靠。秦王妃魏纾乃是我魏国宗室之女，深得秦王信任，这颗棋子早已在齐、魏相王之时布下，天下谁能想到虎狼秦王的王妃魏纾会是我魏国的内应？别看秦国现在嚣张，真到关键时刻，秦王的小命可是捏在我们魏国手里。”


    “好！”众人眼神交汇，默契已成。


    “世人皆说齐之技击不可以遇魏之武卒，魏之武卒不可以遇秦之锐士。犀首一行去魏国必经函谷关，我们几位都是身怀绝技的高手，若能在函谷关设伏，即便秦之锐士也难保其周全。”


    屋内烛火摇曳，暗卫们的真容这才在幽暗中隐现，田截云之后齐国第一技击教头李玄机，赵国第一游侠赵无极，韩国隐剑流宗师张天劫，三人目光交汇，默契点头。


    却在此时，烛火骤灭，窗外风声骤起，一位黑衣侠客在窗棂上轻点，身形如鬼魅般掠入，寒光一闪，烛火复明。


    众人惊愕看向来者，那人却一言不发，约莫四十来岁，面容冷峻，手持一柄无锋黑剑，抢过桌上浊酒，自斟自饮。


    “孟......孟大侠......”赵无极惊呼出声，眼中闪过一丝敬畏。


    李玄机与张天劫对视一眼，原来江湖巨擘、墨家巨子孟胜是这般半老风霜之姿，好像寻常村夫，身上粗麻黑衣缝着几处补丁，要不是墨眉剑隐隐透出寒光，谁也看不出他有何过人之处。


    孟胜放下酒碗，冷声道：“我今日前来只为止战而来，犀首若死，列国必乱，秦魏交恶，天下将再无宁日。尔等若真为苍生着想，便应罢手。”


    屋内气氛骤然凝固，众人面面相觑，李玄机沉声道：“孟大侠，犀首是您老朋友，您身为江湖领袖，未免过于偏袒私情了吧。”


    “我与犀首曾在他河西之战前论战三日，我墨家一向倡导兼爱、非攻，深知战乱之苦。犀首却用起以战止战之道胜出，他是百年间第二个让墨家论战屈居下风之人。他说战争是和平的必要手段，他倡导以战止战，虽残酷却有效。就像我墨家倡导兼爱非攻，但遇到恃强凌弱之徒时，亦不得不以武力使其失去欺凌的能力。终结这互相攻伐的乱世，不得不依靠战争威慑想要发动战争的国家。”


    “可他毕竟是犀首，他就是为战争而生之人，巨子何必执着于一人之论？”


    孟胜扫视众人，声音低沉：“虽然我们的手段各异，但最终目的都是为了减少战乱带来的苦难，守护苍生安宁。”


    屋内沉默片刻，李玄机自以为田截云之后，自己已深谙剑道，孟胜不过是墨家巨子，威望虽高，剑术未必精深。挑衅道：“孟大侠，这么说犀首你是保定了？那我们不妨以剑论道，若你胜，我等便退；若你败，便请勿再阻挠。”


    孟胜轻蔑一笑，淡淡地说：“你不是我对手，剑道非比剑术，心念不正，剑亦偏锋。没想到田截云之后，齐国第一技击教头竟如此浮躁。我本不屑与后辈争锋，但瞧李教头眼中战意盎然，你们三人一起上吧，也免得江湖后辈说我以大欺小。”


    李玄机面色一变，与张天劫、赵无极互望一眼，三人齐齐拔出兵刃，李玄机腰间软剑如银蛇出洞，赵无极的游龙双刺已分取咽喉丹田，张天劫的隐剑流秘术更是化作七道残影封死退路。


    剑锋触及孟胜衣襟的刹那，墨眉剑突然发出清泉之声，孟胜左手捏剑诀轻点酒碗，半碗浊酒化作万千寒星笼罩众人面门。李玄机惊觉剑身传来诡异震颤，虎口竟被自己灌注的内力反噬得鲜血淋漓。赵无极的双刺被酒滴打得偏离三寸，张天劫的残影在墨眉剑横扫下如泡影溃散。


    孟胜身形未动分毫，墨色衣袂却无风自动："技击之术重在料敌先机，游龙双刺贵在虚实相生，隐剑流妙在惑敌五感——可惜诸位心浮气躁，未战先输三分。"话音未落，三缕断发缓缓飘落，李玄机的束发金冠不知何时已被剑气削开。


    窗外忽然传来金戈交鸣之声，秦军特有的玄鸟箭破空声撕开夜幕。孟胜神色微变，墨眉剑突然横拍桌案，青铜酒樽在剑气激荡中炸成碎片，将众人逼退三步："函谷关外三十里，魏武卒重甲已列阵相迎。我虽为救犀首而来，但也不想尔等被秦军所害，此刻收手，尚可保全性命归国复命。"


    暗卫们惊疑不定间，驿馆外骤然亮起火把长龙。樗里疾爽朗笑声穿透窗纸："孟大侠别来无恙？王上特命老夫送来通关玉符，还请巨子护送故友一程。"说话间，八名墨家弟子抬着青铜机关箱踏入屋内，箱盖开启时，墨家非攻机关兽特有的齿轮转动声令在场武者尽皆色变。


    孟胜仰头饮尽残酒，墨眉剑在月光下泛起奇异纹路："多年前与犀首论道函谷，他说天下棋局需以霸道开局。今夜看来..."剑尖突然指向西方星空，"这局棋，终究要有人执黑先行。"


    星辉下，孟胜步履从容，墨眉剑隐入鞘中。李玄机等人面面相觑，终是收起兵刃，退至一旁。十余名墨家弟子手持矩令破窗而入，将暗卫团团围住。其中一人捧着青铜匣跪地禀报："巨子，函谷关外发现魏武卒踪迹，他们打着迎候犀首的旗号，却暗中携带攻城器械。"


    张天劫闻言脸色骤变，隐剑流秘术讲究的就是算无遗策，此刻却连退三步撞在墙上。赵国游侠赵无极的游龙双刺颓然坠地，他盯着孟胜手中泛着星辉的墨眉剑，终于想起二十年前邯郸城头那道劈开千军万马的黑虹："原来当年助赵抗魏的黑衣剑圣......"


    "往事不必再提。"孟胜剑锋轻转截断话头，墨色衣袍在穿堂风中猎猎作响。他转头望向咸阳宫方向，仿佛穿透重重宫墙看到了正在批阅国书的秦王，"告诉你们吧——此刻犀首，早已换上墨家弟子服饰，随商队走武关道入韩了。"


    李玄机突然喷出一口鲜血，软剑在地面划出深深沟壑。他终于明白方才交手时那股诡异震颤从何而来——墨眉剑看似无锋，实则暗合天地至理，剑身震颤竟与他的心跳频率完全相逆。


    樗里疾的笑声再次传来时，八具机关兽已列成八卦阵型。青铜铸造的玄鸟展开三丈铁翼，月光在锋刃上折射出诡异蓝芒："诸位不妨猜猜，此刻在函谷关外候着的，究竟是魏武卒还是我大秦铁骑？"


    孟胜突然纵身跃上屋梁，墨眉剑在房梁刻下深深沟壑："告诉犀首，他欠墨家一个人情，严君若给我这个面子，便请驿馆内三位暗卫随我一同离去，否则今夜之事，恐难善了。墨家隐于江湖，向来从来不作哪一国的鹰犬。"木屑纷飞间，"兼爱非攻"四个篆字赫然显现。待秦军回神，梁上早已空无一人，唯余半截麻绳在夜风中轻轻摇晃。


    与此同时，秦王嬴驷、秦相张仪从武关外追上犀首公孙衍送别，墨家弟子以为秦王反悔欲截留犀首，却见嬴驷拱手道：“先生何必匆匆离去，连寡人的践行酒也未饮？”


    “君臣相知，怕再见王上，归国的心志动摇。”公孙衍俯身一揖，目光坚定：“外臣有负王上厚望，然家国为重，不敢稍忘。此去魏国，公孙衍愿此生不再与王上战场相见。”


    嬴驷默然片刻，终是挥袖道：“自古名将如星辰，各有其主。我嬴驷只恨自己没有这个福分将先生留在秦国。此番一别，愿先生在魏国大展宏图，他日若有机缘，再续今日之谊。”


    公孙衍再拜，转身踏上马车，车轮辚辚声中，秦相张仪目送其远去，嬴驷像失了魂一样喃喃自语：“得一人如得天下，失一人如失江山。”


    夜风拂过，秦王衣袂飘扬，目送马车消失于苍茫月色中，心中却涌起一股难以言喻的孤寂，将犀首未饮的饯行酒轻轻洒落，化作地上斑驳光影。


    “传令下去，寡人此生不再设大良造之职，以示对先生之敬！”吩咐完毕，却仍望着已经消失的背影，久久不愿收回目光。


    “王上，犀首已经走了，您也该回宫了。”张仪轻声劝道，眼中闪过一丝复杂的神色，他多么希望有朝一日自己也能如犀首般，得王上如此厚待与信任，然心中明白，先入为主，自己终究迟了一步，此生恐难再有此殊荣。


    “相国，大良造走了，秦国虽失一臂，却更显您辅佐之重，拜托了。”


    张仪心中一凛，深揖至地：“臣定当竭尽全力，辅佐王上，不负重托。”


    嬴驷却没有对张仪的回答多做停留，颤抖着捏着酒杯，缓缓转身，像背负了整个秦国的沉重，步履蹒跚地走向关内，背影渐隐于长廊尽头，张仪见秦王眼中那抹孤绝，心中暗誓，定要辅秦崛起，以慰王上心头之憾，也为证明自己并非次选之才。


    公孙衍在车内亦是泪流满面，回首间，秦国的山川已在远方，他是在军旅中磨砺出的铁血男儿，此刻却难掩心中痛楚。


    “王上保重”公孙衍心中默念：愿秦魏永结盟好，不生兵戎之祸，你我君臣莫要阵前相见。虽然他知道此愿势必难成，如果必须在母国和秦国之间做出选择，他作为魏国子民，势必要为母国流尽最后一滴血。


    武关城楼上，嬴驷屏退左右，独自凭栏，望着公孙衍远去的方向，心中千回百转，终化作手中陶笛一曲《无衣》悲凉：“岂曰无衣？与子同裳。王于兴师，修我甲兵。与子偕行......”


    而在此之后，嬴驷在位期间再未设大良造，也许在他弥留之际，还在等待那个与他并肩作战的知己、老师，有朝一日归来，共图大业。