高琰警惕四周，以防有残余敌手，阿蛮抱着灵儿在雨巷疾驰，忽见前方槐树上悬着七色丝绦。


    七色丝绦在雨中纹丝不动，高琰后背渗出冷汗。三年前令尹府门客的话语突然在耳畔炸响，他反手甩出三枚流星标，钉入槐树三寸处树皮迸裂，却见丝绦飘落处蹲着个撑油纸伞的彩衣童子。


    童子仰起涂着朱砂的脸，眼瞳泛着诡异的青金色："司吏好俊的身手，我家主人请三位到城南废祠避雨。"


    瓦当突然传来金铁交鸣声，高琰倒掠而下，剑尖滴着血珠，屋檐上滚落的三具尸体，皆着彩衣，咽喉绽开七瓣血梅——正是当年门客独门暗器所致。


    "七梅堂的人也来趟这浑水？"高琰警惕之余，向阿蛮使了个眼色。


    “我七梅堂本是江湖上最大的暗杀组织，专门替各国权贵解决棘手之事。但自五年前被墨家摧毁，是令尹大人暗中扶持，才得以重振旗鼓。三年前司吏来到令尹府，我便知您非池中物。”童子嘴角微扬，从他的言语中透露其年龄要远大于外表。


    “阁下是七梅堂隐梅堂堂主聂云？”高琰想起父亲昔日提及七色绦、青冥伞这等独特兵器，立马认出对方身份。


    聂云点头，伞尖轻点地面，笑道：“正是。如今司吏受令尹大人重托，聂某自当竭力相助。城南废祠乃安全之地，我家主人已在彼处等候多时，三位请随我来。”


    “你投靠了老匹夫！”阿蛮听到丈夫居然忘记血海深仇，与令尹府有染，怒火中烧，剑眉倒竖，冷声道：“看来你是忘了往日恩怨，为了你的抱负不惜与仇敌为伍！”


    高琰不敢直视阿蛮双目，虽然自己没有委身于令尹府，但为国家大义，不得不答应刺秦之计。“阿蛮，我有机会再向你解释。”


    阿蛮紧咬红唇，灵儿在她怀中不安地扭动，小手紧紧抓住她的衣襟。阿蛮深吸一口气，冷哼一声，终究未再言语。


    三人随聂云穿过雨巷，来到城南废祠。


    祠内灯火昏黄，一位身着黑袍的老者正端坐于案前，黑袍上绣金线寒梅，一柄不能叫做剑的锈铁横于膝上，老者缓缓抬头，目光如炬，扫过高琰三人，淡然道：“二十年前，老夫曾领教过令尊鲸饮剑法，今日再见故人之子，实乃天意。”


    老者正是传言已被墨家巨子孟胜诛杀的七梅堂创始人聂隐。聂隐轻抚锈铁，眼中闪过一丝缅怀：“七梅堂被孟胜所毁，如今只剩我父子二人勉力支撑。此番刺秦重任，实乃我七梅堂复兴之机。想不到故人之子亦踏上此路。”


    “刺秦？傻大你疯了？”阿蛮惊异看向高琰，眼中闪过复杂的情绪，虽气恼他与仇敌联手，但一听聂隐提及刺秦，心中却为丈夫担忧起来。


    高琰不知怎么解释，只能沉默以对。


    聂隐轻叹一声，缓缓起身，步至高琰面前，低声道：“秦国虎狼之国，刺秦若成，扬名江湖，老夫本想接下此重任，但令尹大人认为你更合适。”


    “前辈手段在我之上，令尹为何如此安排？”高琰在令尹府没有反应的余地，但也非甘于受人摆布之辈，开始怀疑昭阳的用意。


    聂隐目光深邃，沉声道：“江湖需要新的英雄，我们七梅堂名声不好，不能走到台前。你年轻有为，正是扬名立万之时。”


    聂云听父亲所言，心中暗自较劲。心道：为什么要把扬名江湖的机会让给别人？自己难道不够资格吗？聂云握紧伞柄，眼中闪过一丝不甘，却终究未发一言。


    聂隐似有所觉，瞥了聂云一眼，继续道：“此次行动非同小可，总共安排了三轮刺杀计划，每轮任务均有不同，第一波刺客负责试探秦军防御，第二波制造混乱，你则是最后一击。”


    “这么说令尹大人和前辈早已为晚辈把台搭好了？”高琰语带讥讽，心中却暗自思量。


    “暗报得知，秦国将借口巴国遭蜀国侵犯，借道伐蜀，实则意在鲸吞巴蜀两地，秦锐士皆为百战精兵，上官大人府上高手第一波刺杀制造混乱，秦军防备最严密之处必是秦太子嬴荡所在。再由我们父子第二波假意刺杀，引开秦军中嬴华等高手，为你创造最后一击的机会。”聂隐顿了顿，道：“据说秦太子嬴荡勇猛无匹，力能扛鼎，其武艺皆是樗里疾、嬴华等秦国顶尖高手亲授，但刺杀意在出其不意，他见前两拨刺客无功而返，必心生轻敌，届时你趁乱出手，成功率倍增。”


    阿蛮敏锐察觉到聂隐计划破绽，出言提醒：“秦军高手如云，若前两波刺客暴露，秦太子必加强防备，届时就算我夫君得手，如何撤离？”


    聂隐微微一笑，眼中透出自信：“撤离之事，自有老夫出手。”聂隐见高琰和阿蛮心生疑虑，将锈剑轻挥，举重若轻般划出一道剑气，剑尖所指之处，地面裂开一道细缝，低沉道：“此剑名为‘隐龙’，我全力施为，可破千军。剑气所至，无人能挡。届时我以‘隐龙’开道，助你们脱身。”


    高琰目光一凝，隐龙剑气虽有破敌之威，但局势瞬息万变，单凭一剑之力能否敌过秦军重重围困，他仍存疑虑。


    “前辈是否托大了？”高琰运气于剑，剑尖微颤，祭出“剑扫横秋”，剑气如秋水般横扫而出，同样在地面裂开一道深壑。


    聂隐眼中闪过赞许，淡然道：“果然英雄出少年，这鲸饮剑法已有令尊五成火候。刺杀一事本就是险中求胜，哪有万全之策？”


    阿蛮敏锐发现了聂云眼中闪过的不甘，知道他想证明自己，便出言相激：“依我看，我夫君这点微末剑术，比起聂少侠七色绦、青冥伞的绝技，恐怕还差得远呢。不如让我夫君负责第一波试探，聂堂主第二波仰攻，聂少侠最后一击如何？毕竟是难得的扬名机会，聂少侠若能亲手斩杀秦太子，必将在江湖上声名鹊起，七梅堂亦将重振雄风，难道聂堂主不想见自己儿子如此风光？”


    闻言，聂隐眉头微皱，聂云却面露兴奋，显然被阿蛮的话所打动。


    “父亲，孩儿愿担此重任，何必将机会让与他人？”聂云目光坚定，语气铿锵：“我自幼习得七梅堂绝学，正需一战成名。秦太子嬴荡虽强，但我有信心以七色绦束缚其身，青冥伞蔽其目，必能一击得手。父亲，请允我此战，不负七梅堂威名。”


    聂隐苦于无法向儿子说明令尹用意，只能暂且应允，心中暗叹：我这孩儿太想证明自己，但第三波刺客本就是放弃的棋子，十死无生的局，老夫又怎能眼睁睁看你赴险？


    高琰经阿蛮一番话点醒，心中豁然开朗，知道刺秦险恶用心，遂道：“前辈深谋远虑，晚辈自当全力助聂少侠一战成名。”


    聂隐深捏剑柄，目露决然，厉声道：“此事不容商议，按原计划执行。”


    “父亲！为什么？”聂云急切追问，眼中满是不解与不甘。


    “没有为什么，这是命令，七梅堂刺客铁律第二条，你没有资格向质疑本堂主决策。”聂隐重重一掌拍向儿子，聂云瞬间倒退数步，脸色苍白。聂隐转身对高琰沉声道：“半月后，巴国丹山之巅，希望我们能如期会合。”


    “前辈如此行事，还真是铁石心肠。半月之后丹山之巅，我必亲至，届时希望前辈不要背后伤人。”高琰心知即便刺杀成功，昭阳也不会放过自己，但他仍愿一试，毕竟刺秦之后，秦国图谋巴蜀的野心必将受挫，对楚国亦是大利。


    “你很聪明，但是有时候太聪明会惹上麻烦的。”聂隐冷哼一声，自负除了墨家孟胜外，江湖上能胜过自己的寥寥无几，如果高琰不配合，自己立即便能取他性命。


    高琰淡然一笑，深知聂隐实力，但也不惧：“前辈教诲，铭记在心。既然如此，晚辈告辞，半月后丹山再见。”


    “这个老爷爷一点也不慈祥，凶巴巴的。”灵儿捂嘴轻笑，丝毫不懂江湖险恶的她天真地眨了眨眼睛，继续摆弄着手中的花环，完全没注意到聂隐那凌厉的目光扫过。


    阿蛮轻扯灵儿衣袖，故意说道：“别乱说话，这个老爷爷要你爹爹去替他儿子送死呢，生气了可就麻烦了。”


    灵儿嘟嘴道：“那就打他呗！娘亲总是说，江湖事江湖了，我才不怕呢！”她天真地挥了挥小拳头，眼中满是童稚无畏。


    聂隐闻言，眉头微皱，冷冷扫了灵儿一眼，终未发作。


    灵儿见聂隐不语，愈发大胆，蹦跳着走到聂云身边，拉起他的手，脆声道：“叔叔，别怕！你爹爹对你不好，欺负你，我来帮你打他！咱们一起去找娘亲，她最疼你了，肯定不会让你去送死的。”


    聂云望着灵儿纯真的眼神，这个杀人不眨眼的冷面杀手，竟在这一刻感到一丝暖意，却无奈苦笑，自己娘亲早已不在人世，又何来庇护？心中感激灵儿的纯真关怀，却只能轻抚她的头，柔声道：“谢谢你，小姑娘，但这是大人的事，你不懂。”


    灵儿不依不饶，眨着大眼睛道：“叔叔，我爹爹惹我生气时，我就找娘亲告状，娘亲总能帮我出气。你也试试嘛，说不定娘亲能帮你呢！”


    聂云心中一震，眼中闪过一丝复杂的情感，轻叹道：“你娘亲真好，可惜我……”


    话未说完，聂隐冷声打断：“够了，聂云，别忘了你的身份和使命。”


    聂云敛去情绪，点头应是，心中却因灵儿的纯真话语泛起涟漪。转身离去时，他忍不住回头望了灵儿一眼，那抹童真的笑颜，竟让他冰冷的心有了片刻的融化。


    高琰告辞离开后，在路上与阿蛮交代了令尹府上发生的一切，言明自己未忘旧仇，但为家国大义，不得不暂时放下私怨。阿蛮点头，深知高琰肩负重任，也明白其中利害。


    阿蛮轻声问道：“半月后丹山之约，你可有把握？”


    “说实话，我心中连五分把握都没有，但箭在弦上，不得不发。丹山之行，生死未卜，只能尽力而为。”高琰深吸一口气，目光坚定：“无论如何，能为楚国争取喘息之机，为左徒变法赢得时间，便是成功。纵使前路凶险，亦无悔此行。”


    阿蛮握紧拳头，眼中闪过一丝坚定：“我陪你同去，要不说你是天下第一大傻瓜呢！明明知道是险境，偏要硬闯。咱们生死与共，总好过你孤身犯险。”


    “灵儿也要去。”灵儿趴在高琰背上眨着大眼睛，语气坚定：“我也要去！”


    高琰阿蛮对视一眼，无奈一笑，高琰轻抚灵儿头发，柔声道：“小丫头，此行凶险，你乖乖待在安全的地方，等我们回来。你若有个三长两短，我们怎么向你爷爷奶奶交代？”


    灵儿嘟起小嘴，眼中闪过一丝倔强：“我才不怕呢！你们能去，我也能去！我要保护你们！”


    “逆子！你敢让我们宝贝孙女去冒险？我们今日就打断你的腿！”


    远处高平怒声喝道，姒蘅也疾步赶来，面带怒容，三年来未见的亲人们，此刻重逢却因争执而气氛紧张。


    灵儿第一次见到爷爷奶奶，开心地蹦跳着迎上前，眼中满是好奇与欢喜，脆生生喊道：“爷爷，奶奶！”


    高平脸色稍缓，姒蘅却心疼地抱住灵儿，轻声责备高琰：“你怎能让她涉险？”


    “没有......孩儿......”高琰语塞，想要解释，却被父母的关切打断。


    高平冷哼一声，目光如炬：“家国大事固然重要，但家族血脉更不能轻忽。你若连亲人都保护不了，何谈报国？”


    “好媳妇，把灵儿交给我们，你们尽管去。”姒蘅向阿蛮轻声安慰道：“放心吧，遇到险境，我们也不会束手旁观，聂隐这个你公公的手下败将，二十年前就是个草包，如今也翻不起什么大浪。”


    “娶了媳妇，三年间不带回家，如今却要带她去涉险，你这是何苦？”高平责备地望着高琰，语气中透出无奈与心疼：“你现在是有家室的人了，行事还是如此鲁莽。”


    “父亲，我.....”高琰正要解释，却被高平打断。


    “家是根，国是魂，快滚快滚，忙你的大事去，别耽误我们和孙女亲近。”高平不耐烦地挥挥手，他心底是担忧的，但面上却故作严厉。


    高琰与阿蛮相视一笑，深知父母心意，心中暖流涌动。灵儿见状，虽不舍，却也懂事地点点头，眼中满是对长辈的信任与依赖。


    魏国大梁，郁郁不得志的公孙衍独自站在城楼之上，望着河西方向的苍茫大地，心中涌起一股难以言喻的愤懑与不甘。


    他有心为母国效力，却屡遭排挤，合纵锁秦之策原本将张仪连横挫败，却不料被魏王轻信谗言，联盟一一被离间，功败垂成。自己主张明面与齐国交好、暗中交结楚国的策略也被束之高阁，眼见国势日衰，却无力回天。


    “犀首先生何故愁眉不展？”来者正是魏太子嗣。


    “太子殿下，犀首失意之时，朝中重臣皆明哲保身，此时唯有殿下仍念旧情。”公孙衍深叹一声，对这个年轻储君的心思他颇为明了，却也只能委婉提醒：“殿下所图之事，恕犀首难以助力。”


    魏太子嗣默然片刻，目光坚定：“先生不必灰心，我虽年轻，却也知用人之道。父王昏聩，不肯重用先生，我欲效仿古贤，拜先生为师，共谋国是。待我登基之日，必委以重任，望先生不弃。”


    公孙衍闻言，谨慎回应：“殿下厚爱，犀首感激不尽。但夺位之事犀首不敢妄议。”


    魏太子嗣眼中闪过一丝坚毅：“先生顾虑，我明白。此番秦国欲取巴蜀之地，为何先生力主联合楚国，让父王放弃营救嬴荡，未来秦王有我魏国血脉，难道不是件大好事？”


    “殿下，难道看不出来此事是秦国之计？秦王欲取巴蜀，但又怕楚国趁机插手，故而用储君血脉为饵，诱我魏国、楚国争斗，反倒忽视了其取巴蜀的真实意图。”公孙衍担忧道：“魏楚两国自以为得计，谋划长远，实则正中秦国下怀，一旦我们把精力分散于秦国立储，秦王便可从容取巴蜀，未来秦国得巴蜀粮仓，实力大增，搬出干涉立储的理由，正好给了秦国发兵的借口。届时，魏楚两国不仅失地，还将陷入战乱，后果不堪设想。”


    魏太子嗣听罢，眉头紧锁，沉思良久，终露决然之色：“先生所言极是，此局可有破解之策？”


    “巴蜀乃楚国之咽喉，若能与楚国结盟，援助巴蜀以抗秦，则秦必不敢轻举妄动。可惜两国君臣皆被未来之事所惑，竟无一人识破秦王之计。”


    “先生，若我说服父王与楚国结盟，先生可否助我登上大位？”魏太子嗣念念不忘的并非魏国安危，而是个人权谋。


    公孙衍心知肚明，知道两代魏王皆难成大器，却也不忍见魏国衰败，沉吟片刻，缓缓道：“殿下若真心为魏国计，犀首愿助一臂之力。”


    魏太子嗣眼中闪过一丝喜色，随即正色道：“先生此言，嗣铭记在心。待我登基，必以国事为重，不负先生厚望。”言罢，二人密议良久，商定说服魏王与楚国结盟之策，撤回保护嬴荡的精锐，转而援助巴蜀，共抗秦军。


    魏太子嗣离开后，公孙衍独坐案前，蘸墨提笔的手悬在半空，羊皮卷上晕开一团墨迹。他在秦国任大良造之时，便提出了攻略巴蜀之策，只是当时秦国尚未具备足够实力，未能付诸实施。如今，秦王采纳此策，却以魏楚争斗为掩护，想来是张仪之计，实乃高明之举。


    公孙衍深吸一口气，将思绪收回，魏太子嗣心思全部在谋得大位上，并非可靠之主，但为魏国长远计，只能暂且扶持。他笔下疾书，列出结盟细节，料到天下识破此局的智者寥寥，楚国或只有芈原一人能洞察秦王深意，联盟成败，关键在于芈原。


    公孙衍思及此处，心中已有定计，遂修书一封，密遣心腹送往楚国，务必亲手交予芈原。信中详述秦王阴谋，力陈魏楚结盟之利，字里行间透出急切与真诚。却不知芈原因亡妻之事早已被楚王冷落，更因变法之故，屡遭权贵排挤，能否见信，尚属未知。


    “若魏楚国君有秦王一半智谋，何愁大事不成？只可惜，智者如芈原和我者，皆困于朝堂纷争，难展抱负。”公孙衍长叹一声，心中暗道：嬴驷知我，真乃我主，可惜天意弄人，偏偏我是魏人。


    三日后，芈原收到密信，展开细读，眉宇间渐露凝重之色。他深知秦王野心，亦明白魏楚结盟之必要，但自身处境艰难，心中不禁泛起一丝无奈。思忖良久，终决意冒险一试，劝谏楚王，力陈结盟之利弊。


    “夫君，王上近年愈发多疑，朝中权贵亦各有盘算，要达成此事，或许需借助外力。比如令尹......”陈瑶轻声提醒，眼神中透出一丝忧虑。


    “我这个老师我太了解了，他自以为掌控全局，看得比别人远，却常忽略虚实之间的微妙变化。他已经一门心思扑在了干涉秦国立储之上，却对眼前的危机视而不见。”芈原突然想到血胭脂卫红绡之事，或许能成说动令尹之关键。


    “要是有令尹把柄在手，事情便有望迎刃而解。可惜他老谋深算，难以捉摸。”陈瑶轻叹一声。


    “确实如此，备车，我即刻前往令尹府邸，虽然我不屑于使用手段，但为大局计，不得不逼这个老狐狸就范。”芈原心中权衡利弊，决定亲自出马。


    “啊？夫君真的有把握？”


    “把握未必十足，但事已至此，唯有尽力一搏。”


    芈原目光坚定，步履从容，踏入令尹府邸。府内幽静，唯有蝉鸣声声。昭阳见芈原来访，神色微变，却仍笑脸相迎。


    芈原开门见山，直言结盟之事，果然昭阳兴趣淡然，极其不耐烦，一口回绝。


    芈原不慌不忙，谈起自己三年前出使齐国之事，昭阳立时神色一凛，隐露忌惮。


    “芈原，你说起三年前联齐之事，意在何为？”昭阳目光锐利，语气中透出一丝警惕。“难道还想以后来的事情居功自傲？”


    “非也，令尹误会了。三年前在薛公府上，遇到一位女侠刺杀燕相子之，看功夫路数乃广延血胭脂卫红绡，我记得她曾是老师的亲信吧。”


    昭阳闻言，脸色骤变，眼中闪过一丝慌乱，勉强笑道：“红绡？她已经销声匿迹多年，何出此言？莫非有何凭证？”


    芈原从容道：“我得知她似乎与我朝中一位重臣有所联系，若此事属实，恐对令尹不利。我无意揭人隐私，只愿以此促成结盟，共抗强秦。”


    “你见过她身上残玉的纹样了？”昭阳语气急促，追问细节。


    “正是，那残玉纹样独特，难以伪造。我记得老师也有块一模一样的玉佩，也可能是巧合。”


    昭阳脸色铁青，沉默片刻，终于开口：“你居然将这件事密而不发三年，就是为了今日威胁老夫？真是用心良苦啊。”


    “令尹言重了，我从未有过威胁之意，只是形势所迫，不得不出此下策。为人父者，抛妻弃女，明知是亲生女儿，却狠心将她作为棋子利用，实属不仁。为人臣者，更应以国为重，不可因私废公。今日坦诚相告，只为大局，望令尹三思。”


    昭阳闻言，脸色数变，终是答应下来，毕竟要是事情败露，名声受损，自己德行有亏，难免会招致朝野非议，危及权位。反正只要明面上结盟，暗地里刺秦计划仍可照旧进行，届时构陷芈原于无形，自己也没什么损失。心中暗自盘算，脸上却堆满笑意：“左徒深谋远虑，老夫佩服。结盟之事，就依你所言。”


    芈原心中暗松一口气，表面却不动声色，拱手道：“多谢令尹成全，此乃国家之幸。”


    “卫红绡现在何处？”昭阳为了不让以后再生变故，追问芈原，欲得知卫红绡下落，除之而后快。


    芈原岂能不知道昭阳的心思，却故作沉思状，缓缓道：“她行踪诡秘，我也只是偶然得知一二，听说在秦国某处隐居，具体所在难以查证。令尹若真有心补偿过往，不妨暗中派人搜寻，或许能有所获。”


    芈原故意说错卫红绡的下落，意在保护其免遭昭阳之害。毕竟，天下只有秦国，昭阳的势力难以触及。


    昭阳听罢，眼中闪过一丝疑虑，但随即点头，道：“她倒是寻了个好去处。”


    此刻丹山绝壁之上，云雾缭绕，上官靳尚派遣的第一波刺客已悄然潜至，隐匿于松林之间，绝户剑侯英、鬼罗刹卫屠静候指令，只待秦军借道巴国之际，便发动突袭。


    绝壁之下，江水滔滔，侯英、卫屠烦躁地望着对岸，心中暗骂：“这鬼天气，何时才能动手？”


    “早知道如此麻烦，就应该让靳尚加钱，如果秦军不走此道，我们岂不是白费力气？”


    侯英高声咒骂，卫屠冷哼一声，低声道：“这些贵族老爷们的事，就是麻烦，当初我就想加钱，是你老兄拦着不让。如今箭在弦上，不得不发。”


    其他刺客们见二人对主人不敬，纷纷维护靳尚：“住口！靳尚大人待我们不薄，岂能背后非议？”


    “你们若真心不满，当初便不应接此任务。如今抱怨有何用？”


    “就是，加钱加钱，你们也配提这要求？”


    卫屠瞪了那些刺客一眼，冷冷道：“别以为我不知道你们心里也犯嘀咕，你们要是有本事，靳尚会用我们？”


    侯英威胁道：“再多嘴，小心我把你们舌头割了！”


    一位忍无可忍的刺客终于按耐不住冲上前要与侯英拼命，却被卫屠一刀斩去半截手臂，鲜血喷涌。


    “你们？”众人惊惧，想要争执一番却见侯英眼中凶光毕露，不敢上前。


    卫屠冷眼扫过众人，沉声道：“我们两只杀任务指定目标，杀你们没人给钱。如果你们再敢不敬，我们也不介意做几单亏本的买卖。”


    侯英狞笑附和：“就凭你们的身手，还不够资格在我们面前叫嚣。我们要价贵，是因为我们值这个价。”


    众人沉默，心中虽有不甘，却也不敢再言。