周围饥肠辘辘的流民们看着他狼吞虎咽的样子，闻着那米粥和馒头的香气，哪里还忍得住？当下又有几个按捺不住，呼啦一下围住李兴平，七嘴八舌地喊着要报名。


    王长兵见机极快，立刻高喊：“都别乱！排好队，一个一个来！看见没？这位王兄弟已经吃上了！名额就三百个，招满即止！晚一步，这粥和肉可就没你们的份了！”他指着吃得正香的王狗子，又环视众人，声音带着蛊惑，“都琢磨琢磨，我家大人图你们什么？你们穷的窝棚都没有一个，还有啥东西值得我家大人骗的？”


    那几个流民一听，慌忙在李兴平面前排开。李兴平利索地挨个检查手掌、看体魄，这几人倒也合格。他挥挥手，示意他们走到宋祁年那边等候。


    宋祁年之所以要再过一道手，就是一开始要在这些人面前树立权威感，另外就是要把把关，特别是不能都招一个地方的人，防止在队伍中形成较大的团体，眼下自己的人手不足，更不能在这方面马虎。


    一连数人顺利通过两关面试，挤到锅边狼吞虎咽起来。那香甜的气味弥漫开，引得四周人群口水直流，骚动不安。他们虽蠢蠢欲动想往前涌，却终究不敢越了那条白线。周遭的野菜都快被挖绝了，此刻面对着白面馒头和浓稠的米粥，谁还能忍得住？更何况，正如王长兵所说，他们还有什么可被骗的？境况还能比眼下更糟吗？一时间群情激奋，后到的人拼命往前挤，叫骂声、推搡声响成一片。


    又一个流民挤到了李兴平的面试桌前。“哪里人？多大年纪？”


    “小、小人是襄阳府来的，今、今年二十三。”声音带着明显的颤抖。


    “可有家眷？”


    “有……有个婆娘，还有……还有两个娃。”


    “孩子多大？”


    那人更加紧张，声音抖得厉害：“一、一个三岁，一个五岁。”李兴平上下打量着他，体格倒是壮实，只是前面招的都是光棍，这人却拖家带口。


    “等着！”李兴平转身回到宋祁年身边，禀报：“大人，您看……是否要改改章程？属下觉得，还是只招光棍为妙。光棍孑然一身，无所顾忌。即便……即便死了，连抚恤银子都省了。眼下应征者众多，倒也不愁无人，能省下三十两便是三十两啊。”


    宋祁年目光投向远处。那流民僵在原地，见宋祁年望来，眼神里满是惊惧，哆哆嗦嗦地跪了下去。稍远处，一个瘦骨嶙峋的女人拽着两个孩子，也如风中弱草般，扑通一声跟着跪倒在地。


    一旁的张国川也附议道：“大人明鉴，单是从此地到驻地，路上开销就不小。这一人便是四张嘴！况且那两个孩子实在太小，去了什么活计都干不了。万一他有个闪失或阵亡，咱们就得养他妻儿三口。”


    两人所言确有其理。两个孩子的负担着实沉重了些。宋祁年思忖着，选兵不仅要看个人勇力，这笔经济账也得算清楚。只是……


    宋祁年目力极佳，那两个孩子瘦得皮包着骨头，跪在地上，小小的脊梁干巴巴地拱起。他们惊慌抬头，脸上只余下两双大大的眼睛，灰扑扑的，透着股死气。


    宋祁年喉头滚动，那个“你”字在舌尖上滚了又滚，最终却像被什么东西死死哽住，没能吐出后面的半句话来。最终，她只是轻轻叹了口气，对李兴平摆了摆手：“人若是没牵没挂，便也没有了顾及。”她目光扫过跪伏在地的一家四口，决断道：罢了，让他带着妻儿一起吧。但丑话说在前头，若他不能胜任，一家人都要退回。再招时，孩子不得超过两个，其余条件照旧。”


    “属下明白。”


    等到下午，三百名额便已招满。这些流民本就来自天南地北，又经宋祁年精心设计的三重筛选，几乎杜绝了结党可能——同一府州的老乡，绝不超过三人。眼看名额告罄，仅剩最后两个，流民们再也按捺不住，若非持刀护卫威慑，恐怕早已冲垮了秩序线。即便如此，人群也在白线边缘鼓噪不休，将李兴平团团围住，争相呼喊，盼着他点中自己。


    宋祁年示意将李兴平唤回，言明最后一人她心中已有人选。


    一个矮小的流民被带到宋祁年面前，脸上瞬间迸发出难以置信的狂喜，连连叩首不止。


    宋祁年简单问了姓名、年纪。


    “好了。你入选了，去吃粥吧。”


    那人又重重磕了几个响头，才畏畏缩缩地起身，小心翼翼捧起饭碗，仿佛捧着稀世珍宝般小口吃起来。


    李兴平压低声音，对宋祁年道：“大人，此人腰身单薄，臂膊纤细……分明是个女子。大人为何选她？”


    宋祁年目光平静地掠过那低头喝粥的身影，淡淡道：“这般乱世，她一个孤身女子能活到今日，想来自有其过人之处。”


    李兴平干脆利落地应了声“是”。此行下来，宋祁年对身边这几个亲兵又添了几分了解：李兴平最大的长处便是令


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    行禁止，从不为命令讲条件，一旦指令明确，也从不质疑其合理性，确是天生的军人胚子。张国川则心思缜密，虑事周全，于庶务调度、安排上尤显老练持重，常能洞见隐患。王长兵不仅处事机敏灵活，更难得的是善于沟通，三教九流皆能应对自如，于安抚人心、化解纷争上颇有手腕。


    周围的流民仍围着不肯散去，喉结滚动，吞咽着空气中弥漫的粥香。那些迟来的更是捶胸顿足，悔恨交加，纷纷跪倒在地，哀声恳求再添几个名额。


    宋祁年目光扫过人群，将李兴平、张国川和王长兵唤至身边。四人迅速聚拢，围成一个隔绝喧嚣的小圈。她分派道，指令清晰而果断：“兴平，长兵，即刻将这些人分为十组。亲卫各领一组，暂时统带。队伍由兴平总领，长兵辅佐。国川，后勤诸事归你调度。分派完毕后，即刻便出发。”


    “遵命，大人！”三人齐声应道，声音里透着毫不迟疑的服从。自剿匪一役后，他们对宋祁年的忠诚愈发深厚。毕竟，一个敢于亲冒矢石、冲锋在前的统帅，纵是女子之身，也足以赢得他们发自内心的敬服。


    三百流民排成两列纵队，一个挨着一个，行进在官道上。石虎走在队伍左侧，目光扫过这群背负沉重行囊的身影。流民们个个肩扛手提，大包小包压弯了腰背——纵然穷得叮当响，却也是“穷家值万贯”，锅碗瓢盆、棉被床单，一样也舍不得扔。宋祁年并未阻拦，默许他们带上这些家当。队伍中仅有的三辆大车，载着十余名妇孺，并堆放了些许吃食，行李则一律不许上车。


    宋祁年自己也未骑马坐车，只是徒步走在流民队伍旁。她侧首问李兴平：“兴平，你看这些兵行军如何？”


    李兴平望着眼前攒动的人头，回道：“回大人，昨日一天行了四十里，无一人丢弃行囊，也无一人掉队。今日这时又走了三十里，也不过十来人撑不住，扔了些锅碗瓢盆。依属下看，这些人常年运河拉纤，筋骨早已磨砺出来，底子极好。若每日能吃饱饭，再舍了这些负累，一日走六十里绝非难事。”


    宋祁年微微颔首。她准许携带行李，本就是为了考验这些人的耐力和韧性。结果令人满意：吃苦耐劳、秉性质朴，更因常年协同拉纤，隐约透出难得的团队默契与纪律性。昨日稍加整训，便能听从口令整齐行进。虽说左右还是分不清，可比那些只知在田垄间劳作的寻常农人，已是强出太多。假以时日操练，其潜力必然更大。