冷宫里，季静言身着红衣，准备着和严忍冬的婚礼。


    她静静地跪在内堂的佛龛前，不准任何人打扰，面前放着父母和静堂、陶然，还有先太子祝焘的灵位，眼神空洞地望着一切。


    红妆艳烈，肤白胜雪，她依旧国色芳华，美得令人心惊动魄。


    忽然，季静言勾起嘴角，双手交叠在一起款款叩首，再起来时，面容已换成了洲渚别院中那个清冷的白衣女子。


    姐妹俩一个喜，一个丧，在同一时刻，宫内宫外，祭奠着不同的人。


    一起，一落，一笑，一哭，两人眼中皆噙着深情的热泪，走向命定的、不同的人生。


    看着那个临时制作的陶然的牌位，静堂愣愣的，没有任何神色。


    忽然，她感受到腹中一阵如潮水般滚过的胎动，这是她有孕以来第一次有这样的感觉，静堂覆手在腹，静静的感受着，心里扬起异样的冲动。


    黑夜仍旧蔼蔼如墨，季静言从内室出来，香肩半裸，神情媚得仿佛要滴水，像是换了个人。


    严忍冬脸上的伤疤已然半干，他侧躺在贵妃椅上，用手玩味地摸着，半遮半掩间，朝她问道：“妖妃惑国？”


    静言坐下来，露出修长白皙的小腿，手指拈过一盏酒，咯咯咯咯笑得前仰后合。


    半晌后，才媚眼如丝地看向他，宠辱皆忘道：“我就当自己已经死了，今后想怎么活，就怎么活。”


    他来了兴趣，起身凑到她耳边呓语：“那你想怎么活？”


    静言想了想，仿佛少女般答道：“烧一壶酒，烫一骨醉，你要是杀了人，就扔几个给我玩玩儿，如何？”


    这哪里还有那个端庄持重的贵妃的样子，静言蔻丹染红的指甲绕着一缕长发，指半点看不出刚生了孩子。


    她没有一点母亲的样子，妻子、女儿、宫妃、贵妃，这些东西通通在她的生命里不存在了。


    她只想叫他死，并且对此毫不掩饰，连同自己儿子的活路，静言也通通不在乎了。


    严忍冬想起严敏折磨谢正秋的样子，饶有兴味地问：“怎么，女人都喜欢磨人吗？”


    “你说呢？”她挑眉逗弄，将手中的热酒尽数泼洒到他的脸上。


    尚有一个时辰，曙光便会出来，天边会有初冬火红的云，发散着喜人的金光。


    静堂跪了许久，突然艰难地站了起来，双腿麻滞，一个趔趄向前倒去。祝长风匆匆上来扶住她，看着两人交叠的手，她忽然抬眼，深深地说了句：“谢谢。”


    她放开他，独自缓缓走到壁龛前，挪开旁人看不出的暗格，从中取出了一沓厚厚的纸笺，放入怀中。


    她把方才那封信折好，放入暗格中，深深看着黑暗里那一点澄心堂纸的光亮，自言自语道：“陶然，我答应你，这里永远是我们的地方。我，不会让任何人夺走它。”


    暗格缓缓合上，她像是突然又崩溃了，把双手握放在唇间抽泣着喘息：“保佑我，保佑孩子，我会为了你活下去。”


    忽然，她急促地转身，对祝长风道：“我们走吧。”


    路上，人烟稀少，直到入了城门，气氛才开始活络些。


    户部忙着回填国库，一应治好的流民又没了人管，挛缩地堆叠着，像麻布袋一样穿着破旧的冷衣，在破茧里席地而睡。


    陶然不在了，令无所出，值守的官吏很是怠惰。偶尔见有人躺在地上哼哼唧唧，便烦躁地过去踹上两脚，嘴里骂道：“死了没？死了就去烧掉。”


    那痛苦的人便也不敢再哼。


    季静堂看在眼里，身体越来越虚弱，没走几步便力竭不能支持，只能叫祝长风搀扶着走。


    “你也算命好，”他从来嘴毒，她不爱听什么，他偏说什么，“你瞪我干什么？遭了两回了，你竟然还活着。”


    静堂一把推开他，神色冷清：“陶然从来不会说这样的话。”


    “我也不是他，”祝长风道，“你在我眼前，就要强身健体，少一副病病歪歪，要死不活的样子，我看着难受。”


    语罢，他像是有些不好意思，只放开了她，眼神去看别处。


    “祝长风，”静堂站直身子，神情郑重，缓缓伸出一根小拇指，放在他的面前。


    “干嘛，”他故作傲娇，却也着实疑惑。


    “陶然一死，天下堕入严忍冬手中。他性情残暴，必有忠良受害，百姓受苦。”


    “所以呢？”


    静堂看了看指尖，又转眸去看他：“你素有君志，又有成霸业之姿。祝长风，你可愿与我允诺，杀奸臣，匡社稷，还天下清明。”


    她将手伸过去，眼中噙着冷泪，一字一句地说：“君助天下，我助君。”


    清晨的冷风中，两人相隔不过半步，皆是衣袂飘然。


    祝长风看着她伸来的指尖，又去看她坚定的神色，像是下了什么决心，也伸出自己的小指，用力勾住她。


    正如十几年前，两人在军营时相约打弹珠那样，坚定地连成一个阵营，去对抗其他成群结队的孩子。


    他们已经长大，一个脆弱，一个坚硬，同样心智清明，意志坚定。


    “好，”他说，“君助天下，我助君，我们一起，还天下清明。”


    两人勾连的手指轻轻放开，祝长风轻笑：“季静堂，一个好消息，一个坏消息，你要先听哪一个？”


    他不再叫她颜颜，她也不再需要做颜颜。


    “好消息。”


    “你哥哥没死，他娶了左棠的女儿，封了将军，已经当爹了。”


    “那坏消息呢？”


    “京都骤变，他杀了虎牙将军，谋逆夺军权，现在，已经在赴京的路上了。”


    季静堂的手指猛然捏紧，眉头紧蹙，神色紧张。


    西域北境接壤之处，风沙漫天，残阳如血，两支军队拼命的厮杀，一封紧急军报正在往京都送去。


    严忍冬手持军报略看了看，嘴里说道：“算他巴图孟克有眼色，知道这个节骨眼上该依附谁。”


    他把军报递还给孙兼礼，交代道：“叫他把仗迅速了结了，季阳的首级，我要亲眼见到。”


    孙兼礼有些沉默，半晌道：“北境的意思是，需要三十万石军饷。”


    “给他！”严忍冬很是气魄，广袖一挥。


    “可是，巴图孟克是□□的儿子。先时他父亲死于祝钦风的谋反案，你真的信得过他吗？”


    严忍冬转头，阴恻恻地看着他。


    孙兼礼道：“我先时和你说过，祝长风人在北境，虽然目下兵力不堪一击，但他大兴改制，颇有富国强兵之状，你给他们三十万石米粮，那京都的粮岂不是还要一波又一波往南方调来？”


    他走上前去道：“首辅大人，季阳不过一个逆党之子，犯不着你这么做。”


    “逆党之子？”他冷笑，“他的一姐一妹是怎么把朝廷玩弄于鼓掌之间的？孙大人不知道吗？季家本就是前朝旧


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    臣，窜逆之心早就写在骨血里，不要跟我说什么值不值当，若是不拜季家人所赐，我严忍冬还没有今天呢。”


    他嘴里冷哼一声，转头就走，跨出门前，又像是想起什么，转头过来道：“孙大人，以后别你啊你啊的，我是当朝首辅，摄政天下，太子将来长大了，也得尊称我一声父师呢。”


    他静静看孙兼礼一阵，嘴角扯出讥讽之笑，一甩广袖，兀自走开了。


    昭明殿中，祝短风原是在和右娇娆寻欢作乐，禁军黑压压的一队人，伴着沉重的金甲声跑进来，不由分说地就把祝短风扣了起来。


    右娇娆和昭明殿宫人吓得抱头大叫，祝短风奋力抬起脖颈，不明所以地呜咽：“本王......本王是亲王，你们想要干什么？”


    “亲王？”陈恨生迈着迟重的步伐进来，“那么亲王大人，我想，你的命到头了。”


    他一个手势，手起刀落，祝短风清俊的头颅就滚在了光滑的方砖地面上，血溅三尺，吓得宫女们伊哇乱叫，陈恨生扯出一个讥讽的微笑，淡定道：“走吧。”


    严忍冬早就想好了制衡之策，祝长风有皇室血脉，继承大统之基，给北境三十万石米粮事小，他活着却事大。


    只要他名义上死了，称一场恶疾，在京城发了丧，谁又知道真正的祝长风在北境呢？


    她季静堂敢在自己眼皮子底下狸猫换太子，就该想到会有这天。


    夜晚是那样的安静，除了宫中的庭燎还在摇曳，一切都寂寞无声。


    颜山涛正在极速北上，虽遇地方军尽力阻挡，但他势如破竹，勤王在望，非寻常将士可挡。


    几天后，钟睿林在棋盘街查点流民之事，以往讲学的一众女官立侍在折柳营，垂手谨听他的吩咐。


    连日以来，他很是辛苦，此刻半闭着眸，揉着太阳穴，等待人取来新进的民间讲书稿。


    季静兰作为槐荫姑娘的名头在外，此刻仍旧蒙着面纱，碰上厚厚一堆书册，恭谨道：“钟大人，书都拿来了。”


    他点点头，正要去取，不想静兰十分殷勤，双手连忙递来一本。


    这举止十分奇怪，他皱眉去看她，迟疑间去过书册，翻开扉页，只见其上煞然写着几个娟秀字迹：“钟兄拜上，弟妹陶氏遗孀，请君巳时，与兄及邱致仁大人，镜花楼一见。”


    他面上神色惊变，迅速把书一合，去看季静兰。


    一旁静兰只是垂眸，盈盈做了个福，并无其他神色。


    “王砚”，他把书紧紧捏在手里，对户部郎中道，“我突然想起来，今日和礼部尚有要事相商，此处交给你，办妥了来回话。”


    那边王砚恭谨接过，钟睿林深深看了一眼静兰，两人一前一后走出了门。


    一个时辰过后，马车换了几次，又绕了几个回环，二位大人才悄悄进了镜花楼。


    此处烟花之地，白日里都是静静的。红罗软毯，一派旖旎之象。


    静堂身着白衣，在上房的桌旁静静坐着，只听得背后“吱呀”一声，静兰领着二人静兰。


    钟睿林瞪大双眼，几乎不敢相信她居然还活着，邱致仁乃是聂介臣老妻家人，官至礼部左侍郎，聂介臣说过，这是个可信之人。


    邱致仁未见过静堂，此刻有些不明所以，只来回去打量二人。


    静堂缓缓起身，朝静兰点头，妹妹道：“姐姐同二位大人好聊，此处尽可安心。”


    语罢，她缓缓合门，兀自出去了。