定远侯府，汀兰居。


    暮春午后的阳光透过百年西府海棠的繁枝密叶，在青砖地上筛下细碎摇曳的光斑。空气里浮动着海棠的甜香，一丝若有似无的糖蒸酥酪的暖甜气息，自隔壁小厨房悄然飘来。


    晏芷兰慵懒地斜倚在紫檀木玫瑰椅中，锦垫上繁复的缠枝莲纹衬着她纤细的身形。纤指捻起一枚瓜子，贝齿轻嗑，发出细微的脆响。身后的丫鬟青瓷正力道适中地为她揉捏着肩膀。


    面前的红木嵌螺钿小几上，几碟精致的茶点静候：剔透的水晶虾饺、金黄油润的鹅油松瓤卷、温润如玉的杏仁酪。她指尖微抬，侍立一旁的丫鬟白蔻立刻将温润的银匙奉上。


    “娘子，您这几日关在书房，外头的热闹可错过了。”白蔻的声音带着一丝压不住的兴奋，驱散了晏芷兰的昏沉。


    “哦？”晏芷兰接过银匙，眼帘微掀，漫不经心地问，“谁家又添了新趣？”


    青瓷抢道：“是辅国公府二房的沈家女公子！今儿一早又去济慈堂义诊了，队伍排得老长，‘络香菩萨’这名头响得震天！”


    白蔻紧接着补充：“丞相府的苏娘也没闲着，昨儿在长公主宴上，一曲《广陵散》惊艳四座，如寒玉映雪，清极而峭，若冰魄穿云，不落凡响。得了长公主赏的前朝古玉珏，‘天音飔御’这名号算是坐稳了。”语气里带着不易察觉的比较。


    晏芷兰听着，舀起一勺莹润的杏仁酪送入口中，甜香在舌尖化开。目光却有些失焦地投向庭院一角，仿佛穿透时光，落在记忆深处。


    芷畹兰烟净，（晏芷兰的画）


    棠络藤香清，（沈棠络的草药香）


    晴飔松弦彻，（苏晴飔的琴）


    三姝映玉京。（三位美人照亮京城）


    这首当年松山书院夜宴上，才子赵嵇醉后所作的诗，一夜之间让晏芷兰、沈棠络、苏晴飔三位贵女才名响彻京城，并称“京城三姝”。


    自此，她们便成了人们口中永无休止的比较对象，彼此间也暗流涌动。


    “公子王孙们呢？”晏芷兰端起粉彩花鸟盖碗，轻呷一口雨前龙井，舒服地轻吁一口气，状似随意地问，“听说北境那位鹿将军回京述职了？还带了家眷？”


    白蔻与青瓷对视一眼，主仆三人间的空气瞬间被最新鲜的八卦点燃。


    “正是呢！娘子消息真灵通！”白蔻语速快了几分，“鹿将军回京那日，陛下亲至城门相迎，阵仗大得很！可最轰动的还不是这个，是那位鹿将军之女！”


    晏芷兰端茶的手在空中凝滞了一瞬，目光垂落，茶水中倒映的海棠花影被涟漪搅乱。


    青瓷眼睛发亮，迫不及待地接上：“对对！就是那位鹿氏女！听说昨日入城时，她一身素衣策马过朱雀大街。有个孩子惊了马，眼看要被踏死！千钧一发，鹿氏女竟直接从马背上飞身而下，单手就按住了疯马！那身手，简直像画本里的侠女！救下孩子后，她当场用金针给孩子止血定惊，那气度……啧啧，满街的人都看呆了！都说……都说……”


    “都说什么？”晏芷兰神色如常地合上茶盖，将茶盏递回白蔻手中，尾音微挑。


    白蔻接过茶盏，声音压得更低：“都说……这位鹿氏女一来，就把咱们京城三姝的风头都给压下去了，说她是什么‘月射寒江’，‘武能安邦，医能济世’……”


    话音落下，屋内一时静默。


    晏芷兰的目光穿过院中摇曳的枝叶，迎向那被遮挡的，有些刺目的阳光，思绪却飘远了……


    来到这个世界，已近十六年。前尘的记忆如同隔着一层毛玻璃，模糊却沉重。这些年，她并非虚度。其中之一，便是摸清了这个于她所学的历史中未曾出现过的王朝的底细。


    百年前乱世，群雄逐鹿。大周开国皇帝周太宗，彼时不过一介流民帅。而晏家与沈家，皆是盘踞一方、底蕴深厚的百年望族，士族之首。


    玄云道长卜出卦象，言天降大势于周，且有贵星相助。周太宗数次登门恳求沈、晏两家襄助。两家家主观其诚，结合卦象，终应允。


    沈家敞开粮仓，晏家献出私兵，终助周太宗黄袍加身。


    “定远侯晏氏，辅国公沈氏，与国同休！”太宗金口玉言的盟誓，至今仍在宗祠回响。坊间甚至流传着“沈晏共天下”的流言。


    而那位刚进城的鹿将军鹿鸣山的祖父鹿涛，曾是追随周太宗、周高祖打天下的开国大将之一。高祖登基后，鹿涛之孙鹿鸣山奉命率兵扫平周边残余势力，统一大周。


    鹿家深谙韬光养晦之道。天下初定，鹿鸣山便主动交还兵权，只向陛下求了个五品闲职，为独女鹿晞盈换得一个松山书院的名额。几年后，鹿晞盈受业完毕，鹿鸣山立刻辞官归乡，举家隐退。


    鹿氏女……鹿晞盈……


    晏芷兰脑海中掠过松山书院时角落里那个怯生生的身影。几年同窗，彼时年幼，记忆早已模糊不清。


    前两年，北狄屡犯边境，烧杀掳掠，朝廷竟无良将可用。陛下这才想起那位归隐多年的老将。


    一道圣旨，急召鹿鸣山回京挂帅。


    如今北方平定，鹿鸣山回京述职，作为鹿家掌上明珠的鹿晞盈，自然随行。


    青瓷偷觑着自家娘子沉静的面容，猜不透那目光后的思绪。


    “还有……”白蔻试图打破这微妙的凝滞，转移话题，“最轰动的还是沈家世子！他在翰林院上的《论时务疏》……”


    “沈云澹？”晏芷兰缓缓抬眼，眸底掠过一丝自己都未察觉的玩味，“他如何了？”


    青瓷小心翼翼地接话：“沈世子的文章连陛下都赞了。听说……鹿氏女还新作了绝句赞他：‘闲云观玉阙，澹月照瑶簪。君子道如水，无痕润世心……’”


    “哼！”晏芷兰手中银匙“咚”地一声被掷进盛着残酪的甜白釉小盅里，声调陡然拔高，带着毫不掩饰的讥讽，“这等溜须拍马的酸腐之作，也配拿出来现眼？”


    她忽地指尖一顿，卷曲的发梢被捏住，凤眸眯起，寒光乍现，“怪事。鹿晞盈昨日才进京，马蹄溅起的泥点子怕是都没干透，哪来的闲情逸致给沈云澹写这等酸诗？莫非边关风沙大，吹得人一见如故了？”


    她的话字字带钩，直指鹿沈二人或有“私相授受”。


    白蔻心知触及要害，趋前一步，声音压得极低却字字如惊雷：“娘子明鉴！那诗……并非鹿氏女所作，是……是永安宫的手笔！”


    “嗯？”晏芷兰眉梢一挑，示意快说。


    “正是！”青瓷急急补充，“鹿将军携妻女归京，昨日入宫谢恩刚出乾元殿，太后殿下的懿旨后脚就到！宣的不止鹿氏女，还有沈世子！三人在暖阁里闭门足有一个时辰……”


    白蔻语速飞快地接过话头：“小顺子他表兄在宫门当差，听得真切。太后殿下拉着鹿氏女的手，亲赞她是‘寒门明珠，光耀沈晏’！又赞沈世子‘温润如玉、经世之才’……那话里话外的意思，分明是……天造地设的一对儿……”


    寒门明珠，光耀沈晏？


    三朝皇后出晏门，两代首辅诞沈庭。


    在沈家嫡脉出身的太后眼里，鹿鸣山一个靠军功爬上来的“泥腿子”，也配沾“沈晏”二字？这分明是敲打！让鹿家记住自己的身份，莫要急着站队——沈晏犹如参天巨树，岂是鹿家这等蚍蜉能撼得动的？


    晏芷兰唇边逸出一声低不可闻的赞叹：“太后殿下真是用心良苦啊！什么天造地设？陛下招鹿鸣山重掌兵权，昨日述职后，虎豹营的兵符可还稳稳攥在鹿家手里。这意图，明眼人谁看不出来？”她指尖轻叩桌面，“陛下抬举寒门将种，授以重兵，便是插向士族心口的一柄利刃。太后出身沈氏，此举正是沈家打出的明牌。无论联姻成与不成，鹿家这柄刀，绝不能为陛下所用。”


    放眼当下京城，朝堂清流效忠大周，却多是文官。当年追随高祖的武将，早已在“杯酒释兵权”后归隐田园。如今陛下能用之人，唯鹿家而已。


    沈晏两家作为士族门阀之首，早被皇帝视为眼中钉、肉中刺。晏家武将出身，手握重兵；沈家文治天下，虽无兵权，却坐拥良田万顷。若沈云澹真娶了鹿晞盈，明面上，沈家便等于握住了虎豹营！


    辅国公府，权倾朝野的文官之首，再得兵权……这不是谋逆是什么？


    士族势力若膨胀至此，水满则溢，月满则亏，太后岂能不知？之所以打出这步明棋，正是因为她清楚，陛下对沈晏等士族的容忍，已到极限。


    晏芷兰又拈起一枚瓜子，语气带着凉薄的嘲讽：“太后殿下此举，不过是做给陛下看罢了。咱们这位高高在上的太后殿下……心里头怕是觉得，鹿氏女连给沈家提鞋都不配，更遑论匹配她辅国公府未来的掌舵人。”她话锋一转，“陛下那边呢？可有动静？”


    话音未落，丫鬟青杏提着裙摆匆匆穿过月洞门，鬓角薄汗在阳光下闪着细碎的光。


    “娘子！”小丫头顾不得行礼，将一张鎏金请帖拍在石案上，“陛下身边的大太监刘公公刚去靖王府颁了赐婚圣旨！把鹿氏女……许给靖王世子了！”


    靖王世子？赵嵇！


    那个曾经跟她同窗，给她们“京城三姝”作诗首诗的那位风流才子？听说他当年从松山书院受业毕，回府才不过几日，就被人下了奇毒，凶手未知，虽然没被毒死，却也从此成了病秧子一直缠绵病榻……


    而皇帝……子嗣单薄，早些年皇子夭折，如今膝下尚无成年皇子……


    把鹿晞盈绑定在靖王府这条船上，就等同于把虎豹营栓在了宗室这根绳上，此举，无异于把坐山观虎斗的宗室推出来跟士族缠斗……


    至于兵权……鹿鸣山忠君，虎豹营兵符随时可以收回，不管外表闹得有多轰烈，兵权还是牢牢控制在皇帝手里。


    还真是一步好棋！


    晏芷兰捻糕点的手在空中顿了顿，随即若无其事地将糕点放入口中，慢慢咀嚼。“太后那边呢？什么反应？”


    “怪就怪在这儿！”青杏凑近晏芷兰，压低声音，“永安宫今早照例给各府赏了牡丹，沈世子……还进宫陪太后用了午膳呢，风平浪静。”


    晏芷兰的目光悠悠投向城南方向，唇角勾起一抹幸灾乐祸的，近乎残忍的弧度，“沈棠络那个蠢货，此刻怕还在济慈堂悬壶济世，做着世子妃的美梦吧？若让她知道，她沈家宗房的嫡子，她敬若神明的阿兄五，正被太后当作金丝雀，要塞给鹿家那个寒门之女……不光如此，连她心心念念的靖王世子，也一并被那寒门之女抢走了……”她轻轻摇头，笑意更深，“你们说，她会是先撕了药囊，还是……先撕了鹿晞盈那张脸？”


    三个丫鬟面面相觑，这话茬可没人敢接。


    晏芷兰捧起茶盏，灌了一大口，茶香氤氲中，眸色幽深，“陛下是个狠人……想知道太后打的什么算盘？抽空去找沈云澹……问问不就知道了？”


    ……