宫城深似海，暮色如浓墨般浸染着朱墙金瓦。


    沈云澹一身素色常服，行走在空旷寂寥的宫道上，步履沉静，唯有衣袂拂过冰冷金砖的细微声响。引路的内侍垂首疾行，手中灯笼的光晕在两侧蟠龙金柱投下的巨大阴影中摇曳不定，如同风中残烛。


    乾元殿御书房的门槛高得惊人，沈云澹迈步而入，仿佛踏入另一重天地。灯火通明，亮如白昼，铜鹤香炉吐出的青烟袅袅升腾，在刺目的光线下呈现出一种近乎凝固的诡异质感。


    皇帝赵珩背对着门口，负手立于悬挂的巨幅舆图前。图上，大周疆域辽阔，山河蜿蜒，墨色点染的城池星罗棋布。他的手指正缓缓划过舆图上北境那片辽阔而敏感的区域，指尖停留在标注着“虎豹营”驻地的墨点上。


    沈云澹肃立于殿心，离御案约十步之遥。他双手交叠于身前，深深一揖，腰背弯折如松竹，姿态恭谨而标准，朗声道：“臣，沈云澹，奉诏觐见。陛下圣躬万福。”


    声音清朗温润，在过分寂静的大殿内激起微弱的回音。


    皇帝没有立刻回应。舆图前的身影纹丝不动，只有那根点在“虎豹营”上的手指，微不可察地，极其轻微地，敲击了一下。


    沈云澹眼角的余光能瞥见御案一角——那里摊开着他清晨送入宫中的那份言辞恳切，自请重罚的请罪表。墨迹旁，一份墨迹犹未干透的密报赫然在目，上面刺目的字迹无声地宣告着黄沙狱与二房府邸的惨剧。


    时间在无声的威压中流逝，每一息都拉得漫长。


    “沈卿。”皇帝的声音终于响起，不高，却沉甸甸地压下来，带着一种被强行压抑的、山雨欲来的风暴感。他缓缓转过身，龙袍下摆带起一阵冷风，目光如鹰隼般攫住沈云澹，每一个字都像是从齿缝里挤出来：


    “抬起头来，看看朕的这张脸！看看朕的眼睛！”他猛地向前一步，龙袍下摆带起一阵冷风，“告诉朕！朕的嵇儿……朕失而复得，视若珍宝的骨血！他做错了什么？他一个缠绵病榻，连府门都未曾踏出的孩子！他何辜？竟要遭此毒手？！”


    声音陡然拔高，裹挟着帝王之怒的威压，如同实质的巨浪轰然拍向沈云澹！殿内侍立的宫人早已吓得匍匐在地，抖如筛糠。


    沈云澹依言抬头，目光平静地迎向那双燃烧着痛苦与狂怒的眼睛。他看到了那份为人父的真实悲恸，也看到了那悲恸之下，冰冷的算计与试探。


    “陛下息怒。”沈云澹的声音依旧平稳，却透着一股被千钧重压后的沉滞，“皇子殿下遭此无妄之灾，乃天大不幸。臣……感同身受，五内俱焚。”他再次深深一揖，姿态谦卑到尘埃里，“臣治族无方，纵容亲眷，致使家门出此逆女，犯下滔天大罪！臣……万死难辞其咎！”


    “感同身受？万死难辞？”皇帝冷笑一声，那笑声里淬着冰渣，“好一个感同身受！沈云澹，你辅国公府百年清誉，簪缨世家，诗礼传家！竟教出如此蛇蝎心肠，胆敢谋害天家血脉的毒妇！”他猛地指向那份摊开的请罪表，“三万亩田？几处铁矿？三年俸禄？闭门思过？在你沈家眼里，朕的皇儿，一条龙嗣的性命，就值这点东西？就能抵得过了？！”


    质问如同重锤，一下下砸在殿宇之上，金砖都在震颤。


    沈云澹直起身，脸上再无半分温润，只剩下一种玉石俱焚般的惨白与肃杀。他迎着皇帝暴怒的目光，一字一句，清晰无比：“陛下明鉴！沈棠络行此大逆，罪该万死！其父沈崇山，治家无方，纵女行凶，亦是罪魁！臣已开宗祠，削其族谱，逐出沈氏！沈崇山一脉，自此与辅国公府，与沈氏宗族，恩断义绝，再无瓜葛！”


    他声音陡然转厉，如同出鞘的寒锋：“此二贼之罪，非区区田产俸禄可赎！臣斗胆，恳请陛下，将沈崇山、沈棠络父女，明正典刑，凌迟处死，以儆效尤！以慰皇子殿下之惊，以彰陛下天威！”


    皇帝的目光如同冰冷的探针，扫过那份新的密报，又落回沈云澹脸上，语气陡然一转，带着一种令人心悸的平静，却比刚才的咆哮更让人胆寒：“凌迟处死？沈卿……倒是替朕省心了。”


    皇帝的声音不高，却字字清晰，敲打在人心上，“黄沙狱天字牢，寅时初刻悬梁，卯时三刻惊厥，紧接着二房主母心悸骤停，贵妾触壁，庶子口鼻溢血，府邸大火，心腹仆役灰飞烟灭……”


    他每说一句，语速便慢一分，目光便锐利一分，牢牢锁住沈云澹的每一个细微反应。


    “这一连串的巧合，这一场场天灾**……当真是……报应不爽，天道昭彰啊？沈卿，你说……是不是？”


    沈云澹的身体几不可察地微微一震，仿佛被无形的冰针刺了一下。他低垂的眼睫在烛光下投下浓密的阴影，掩盖了眸底瞬间翻涌的惊涛。但他抬头的速度没有丝毫迟滞，脸上依旧是那副沉痛肃杀的神情，只是声音比方才更低沉了几分，带着一种被误解的沉重：


    “陛下……此言何意？”


    他迎着皇帝审视的目光，不闪不避，“臣闻此噩耗，五内俱焚！沈崇山一脉罪孽深重，死有余辜！然其死状之惨烈，阖门之倾覆，实乃天道循环，报应之速！臣……唯有痛心疾首，嗟叹天威难测！岂敢……妄言其他？”


    他再次深深一揖，姿态更低，仿佛承受着巨大的冤屈与悲愤，“臣今日请旨凌迟，乃是因其罪当诛！绝无……绝无他意！陛下明鉴！”


    殿内死寂，唯有铜漏滴答和皇帝手指缓慢敲击桌面的声音。


    笃……笃……笃……


    每一声都像敲在紧绷的神经上。


    沈云澹保持着长揖的姿势，后背的肌肉在素色常服下微微绷紧。他能感受到皇帝目光的审视，如同无形的烙铁。殿内的空气粘稠得令人窒息。


    皇帝看着那躬身不起，仿佛承载着无尽沉痛与冤屈的身影，眼中锐利未减，却暂时收回了那份针对“巧合”的压迫。他缓缓踱回御案后，手指无意识地划过那份摊开的请罪表，又扫过旁边堆积如山的奏疏。


    “其罪当诛？”皇帝的声音陡然响起，打破了沉寂，他猛地直起身体，目光锐利如电，仿佛要穿透沈云澹的灵魂，声音不高，却带着一种洞穿世事的冰冷与沉重，“你也知其罪当诛！沈云澹！”


    他拿起御案上最上面一份墨迹相对较新的奏疏，没有打开，只是用指关节重重敲了敲封面，那沉闷的声响如同重锤：


    “你可知，你沈家这百年来兼并的土地，盘剥的佃户，堆积如山的民怨……”皇帝的声音带着一种被压抑的怒火和深深的疲惫，“早已是朕御案上最须手的泰疏！淮北流民图，江南血泪状，北境屯田侵夺诉！哪一件，哪一桩，背后没有你沈氏豪奴的身影？没有你沈家田庄的烙印？”


    他猛地将那份奏疏掷于案上，发出“啪”的一声脆响！


    “沈崇山一脉，不过是冰山一角！你沈家盘根错节，田连阡陌，富可敌国！佃户卖儿鬻女，流民饿殍遍野，边军缺饷少粮！这些血淋淋的账，都算在朕的头上！”皇帝的目光死死攫住沈云澹，“朕今日若因你一番赤诚，一番刮骨疗毒的慷慨陈词，便轻轻放过，只追究一个已死绝的二房……他日天下汹汹，万民所指，矛头直指朕这龙椅！朕这江山，还坐不坐得稳？”


    沈云澹的身体几不可察地微微一震！皇帝这诛心之问，远比之前的灭口试探更沉重！这直接触及了士族与皇权矛盾的核心，触及了沈家真正的命门！他缓缓直起身，脸上的沉痛被一种更深沉的凝重取代。他迎着皇帝那几乎要焚毁一切的目光，没有退缩，声音低沉却异常清晰：


    “陛下……所言，字字诛心！臣……无地自容！”沈云澹的声音带着一丝颤抖的沙哑，他再次深深一揖，“沈氏累世积弊，臣……深知！非一场雷霆怒焰，不足以涤荡污秽！臣斗胆……”


    他猛地抬起头，眼中燃烧起一种近乎绝望的决绝火焰：“臣斗胆，恳请陛下，趁此良机，彻查沈氏！凡族中仗势欺民，兼并田产，重利盘剥者，无论亲疏远近，地位高低，皆按国法，严惩不贷！该杀者杀，该流者流，该抄没者抄没！沈氏愿倾尽百年所积不义之财，尽数充入国库，以资陛下抚民赈灾，平定四方之用！”


    他声音带着一种近乎悲壮的坦诚，猛地一揖到底，腰身弯折如弓：


    “臣身为辅国公府世子，宗族承嗣之人，未能约束亲族，致使门楣蒙羞，祸及天家！此乃臣无能不肖之至！臣不敢以区区献产闭门之举，妄求陛下宽宥！臣愿——”


    他抬起头，眼中再无半分侥幸，只剩孤注一掷的决绝与惨烈：


    “自请夺爵！削去辅国公爵位！沈氏一族，退出中枢，永世不得入朝！臣……愿以此身，代阖族受过！只求陛下，念在沈氏先祖随太祖太宗披荆斩棘，开疆拓土，于国有微末之功的份上……”他喉头滚动，声音带上了一丝不易察觉的悲怆与沙哑，“只求陛下……留我沈氏阖族……一条生路！”


    话音落下，整个乾元殿陷入一片死寂，落针可闻。唯有铜鹤香炉中青烟依旧袅袅，盘旋上升，缠绕着蟠龙金柱，如同无形的锁链。


    皇帝脸上的暴怒仿佛被瞬间冻结，他死死盯着殿心长揖到底，姿态卑微到极致却又透着一股玉石俱焚般惨烈气息的沈云澹。那双深不见底的龙目之中，翻涌着极其复杂的光芒……惊愕，审视，忌惮，还有一丝……被反将一军的猝不及防。


    夺爵? 削爵？永世不得入朝？


    这已不是断尾求生，这是要将沈氏这棵参天大树连根拔起！将辅国公府百年的荣耀与根基.亲手奉上，作为平息天子之怒的祭品！这代价，沉重得超乎想象！沉重到……足以堵住天下悠悠之口！沉重到……连皇帝都觉得烫手！


    这哪里是请罪？这分明是递上一把最锋利的刀，请皇帝亲手剜去沈家身上最腐烂的脓疮！代价，是沈家百年的根基与财富！而这把刀握在皇帝手中，剜下的肉，最终肥的是国库，堵的是天下万民之口！平息的是朝堂之上对士族豪强的滔天怒火！


    一石三鸟！


    好狠！好绝！好一个……沈云澹！


    皇帝没有说话，他缓缓踱步，沉重的龙靴踏在金砖上，发出单调而压抑的回响。一步，—步，绕着长揖不起的沈云澹。


    那目光，锐利如刀，反复刮过沈云澹挺直的背脊、低垂的头颅，似乎要穿透那层素白的衣料，看清里面那颗心究竟藏了多少算计，几分真意。敲击桌面的声音消失了，取而代之的是令人窒息的沉默，空气粘稠得仿佛凝固的油脂。


    许久，皇帝才在沈云澹面前停下脚步，高大的身影投下的阴影将沈云澹完全笼罩。


    “呵……”一声意味不明的轻笑从皇帝喉间溢出，带着一种冰冷的玩味。“沈卿，好一番……大义灭亲，舍身护族啊。”他抬手虚扶，“来啊，赐座。”


    一旁的内侍无声搬来一张紫檀圆凳，置于御案下首稍远处。


    沈云澹直起身，并未立刻落座，依旧垂手肃立，姿态恭谨：“谢陛下恩典。”他脸色苍白得近乎透明，额角渗出的冷汗在明亮的烛光下闪着微光。唯有那双低垂的眼眸深处，一片沉静冰封的寒潭，不起丝毫波澜。


    皇帝坐回御座，目光幽深地落在他身上，声音压得极低，却字字如冰锥刺骨：“你以为，交出爵位，自断根基，就能换得沈家安然无恙？就能抹平朕心头之恨？就能抵消那前朝禁药回光散是如何神不知鬼不觉地流入靖王府，毒害朕的皇儿？”


    沈云澹微微躬身一揖，仿佛承载着千钧重压，额角在明亮的宫灯下渗出细密的冷汗，沿着清隽的侧脸滑落，无声地砸在金砖上。片刻后，他抬起眼，目光沉静无波，迎向皇帝那幽深如渊、带着审视与压迫的视线，声音如同浸过寒潭的玉石，清冷而平稳：


    “陛下息怒。臣惶恐，不敢作此奢望。爵位虚名，百年根基，不过身外浮云。臣所献，非为抵罪，乃是为赎沈氏累世积弊之万一，稍解陛下心头之怒于万一。”他语速平缓，仿佛在陈述一件与己无关的寻常事，唯有那微微收紧藏在袖中的指节泄露着一丝紧绷。


    “至于皇子殿下所遭无妄之灾……”沈云澹的声音顿了一瞬，眼帘微垂，再抬起时，眸底是一片深不见底的幽潭，将所有的惊涛骇浪尽数掩藏。他唇角甚至牵起一丝极其微弱的，近乎悲悯的弧度，语气轻得如同拂过尘埃的风：


    “说来……终究不过是一介庸医害命，阴差阳错罢了。”


    殿内再次陷入令人窒息的死寂。铜漏的滴答声被无限放大，敲击着每个人的耳膜。


    庸医害命，这四个字像一根无形的，带着倒刺的钢针，精准无比地刺穿了帝王强行压抑的怒火，狠狠扎进他心底最憋屈的角落！


    皇帝赵珩端坐于御座之上，龙袍下的身躯纹丝未动。那双深不见底的龙目，如同最精密的探针，死死锁在隽逸挺拔身影身上。


    这哪里是认罪？这分明是敷衍！是居高临下的一笔带过！


    这态度，分明就是在告诉他：沈家已割肉放血，自断臂膀，姿态低到尘埃里，还要如何？难道真要穷追猛打，让皇家与士族彻底撕破脸不成？沈家给皇家脸面，他这个皇帝就该顺着台阶下了！


    一股难以言喻的被彻底轻视和暗中胁迫的憋闷感，如同滚烫的岩浆，瞬间冲上皇帝的喉头！他捏着玉扳指的指关节因为用力而泛起森森青白，龙袍下的胸膛剧烈起伏了一下，又被强行压下。


    沈云澹就那样静静地站着，如同风暴中心最沉静的一点。


    乾元殿的空气，凝固如铁。


    皇帝脸上的怒意，如同潮水般缓缓退去，最终沉淀为一片深不见底的平静。但那平静之下，是比雷霆更可怕的审视与忌惮。他目光掠过沈云澹，投向窗外沉沉的夜色，手指无意识地、极其缓慢地，再次敲击着御案光滑坚硬的紫檀木桌面。


    笃……笃……笃……


    缓慢，低沉，带着一种掌控全局的节奏。每一次敲击，都像在计算着砝码，衡量着得失。


    “沈氏……毕竟是随太祖、太宗打江山的老臣。” 皇帝的声音带着一种追忆往昔的悠远，却又冰冷得不带丝毫温度，“太宗皇帝‘与国同休’的金口玉言，犹在宗庙回响。朕……也不能全然不顾及这份香火情。”


    他话锋一转，目光如电射向沈云澹：“沈崇山、沈棠络，罪无可赦！虽已身死，其罪昭彰！着三公曹，都官曹议定其罪，昭告天下，以做效尤！”


    “至于你……”皇帝的目光在他苍白的面容上逡巡，“夺爵削爵，永世不得入朝？言重了。辅国公爵位，乃太宗钦赐，非有大逆，不可轻废。你治族无方，难辞其咎，罚俸五年！沈氏所有田产、商铺、库银，由司徒府、大司农、廷尉、都官曹、宗正五府曹台会审，彻查其兼并、盘剥、隐匿之罪!所有查实之不义之财，尽数充公！纳入国库！”


    “臣……领旨谢恩！” 沈云澹的声音带着一丝不易察觉的颤抖，再次深深一揖。


    罚俸仅是象征，这司徒、大司农、廷尉、都官曹、宗正五府曹台联合彻查抄没才是真正的重锤。沈家将为此付出伤筋动骨的代价，百年积累的浮财将被名正言顺地收割，但最重要的爵位和宗祠根基，以及核心的族人……保住了！这已是沈云澹在这场物证人证被毁、线索全断的绝境下，能争取到的最好结果！


    皇帝看着沈云澹深深作揖的身影，眼中最后一丝情绪也敛去了，只剩下深沉的疲惫和一种掌控后的漠然。


    末了，他挥了挥手，“朕乏了。你……退下吧。”


    “臣，告退。”


    沈云澹再次深深一揖，然后缓缓直身，垂首，一步一步，沉稳而恭谨地向外走去。沉重的殿门在他身后无声地合拢，隔绝了内里那令人窒息的威压与烛光。


    春寒料峭，夜凉瞬间包裹上来，宫道幽深，夜风如刀。沈云澹挺直了背脊，大步向前走去，脸色在宫灯昏黄的光线下，白得像新雪。


    他抬手，指腹无意识地、重重地擦过自己的耳垂。


    那处昨夜被晏芷兰冰凉指尖刮过的地方，此刻仿佛还残留着一丝灼人的异样感。


    晏芷兰……


    ……


    乾元殿内。


    厚重的殿门隔绝了外面的风声。皇帝依旧坐在御案之后，脸上的疲惫与漠然瞬间消失，取而代之的是深沉的锐利与一种被狠狠愚弄后的暴戾。


    刘公公悄无声息地捧上一个鎏金托盘，上面静静躺着：


    一那张巡防营调令路径图。


    一份薄薄的卷宗，封皮上写着“沈府二房大火勘验摘要”，其中“多处火源”、“火油痕迹”等字眼异常醒目。


    另一份更厚的卷宗，封皮上写着“都官曹及黄沙狱异常死亡名录”，里面密密麻麻记录着近期数名涉事中低级官吏“畏罪自尽”、“急病暴毙”的简要案卷。


    最后是一份简短的军报。标题为“五校尉营北城戍卫所关于辅国公府二房院落火情处置呈报”，内文关键句被朱笔划出：戌时三刻接邻坊火情急报，因巡夜路线调整，延误半刻方抵，火势已炽，扑救不及……


    皇帝的目光如同冰冷的探针，逐一扫过托盘上的物件，每看一件，心中的寒意与怒意便叠加一层。他的目光最终落回那份写着“定远侯府”的密旨上。


    他抓起朱笔，饱蘸浓墨，在一份早已拟好的密旨上，用几乎要戳破纸张的力道，狠狠画下了一个鲜红刺目、如同血痕的圈！


    那圈内，赫然是“定远侯府”四个字！


    “潭深千尺，方见真龙？”他低语，声音嘶哑，带着极致的自嘲与森然，“朕倒要看看，这潭里，究竟藏着几条……翻江倒海的蛟！”