清竹苑的竹影似乎比往日更添了几分缱绻。自那场“撕信跺脚”的风波后，晏芷兰出现在这里的频率陡然升高。她不再总是带着筹谋算计的慵懒面具，反而像是撕开了一道口子，露出内里更鲜活，也更不讲理的本相。


    “沈云澹，你这清竹苑的地砖，瞧着可金贵。”


    晏芷兰今日穿了一身石榴红的织金襦裙，外罩烟霞色薄纱大袖上襦，乌发绾成灵蛇髻，斜簪一支赤金点翠凤凰步摇，行动间流苏摇曳，华贵明艳得几乎要灼伤人眼。


    她此刻正大大方方地坐在沈云澹那张宽大的紫檀书案边缘，一只脚还悬空轻轻晃着，露出绣着缠枝莲纹的精致鞋尖。指尖捻着一支紫毫笔，有一下没一下地戳着案上一叠空白的宣纸，眼神却瞟着正在批阅文书的沈云澹。


    沈云澹头也未抬，只淡淡“嗯”了一声，笔下不停。


    晏芷兰撇撇嘴，身子微微前倾，带着一股甜腻的暖香逼近他：“我瞧着它结实得很，再跺个十脚八脚也坏不了。要不……我再试试？”她尾音拖长，带着明显的挑衅和一丝娇蛮。


    沈云澹终于停下笔，抬眸看她。日光透过窗棂，在他清隽的侧脸投下柔和的光影。他眼中没有不耐，反而带着一丝纵容和……难以言喻的兴味。他放下笔，身体微微后仰，靠在椅背上，好整以暇地迎视着她那双流光溢彩的眼睛。


    “晏娘子。”他声音温润，带着点无奈的笑意，“那日踩碎的，是鹿氏女的信。今日这宣纸何辜？你若实在履步生烦，不如……”他目光扫过她晃悠的精致绣鞋，语带促狭，“去苑里竹林走走？竹叶籁簌，倒比踩纸有趣些。”


    “沈云澹！”晏芷兰被他这四两拨千斤噎住，气得用笔杆轻戳他手臂，“谁履步生烦了？！我这是替你验看地砖，不识好人心！”


    她嘴上不饶人，脸颊却因他带笑的注视和那句“鹿氏女的信”而微微泛热，连带着耳根后的肌肤也染上一层薄红。这男人，明明看穿了她那点借题发挥的小心思，却偏偏不点破，还用这种纵容的姿态，让她那点羞恼无处着力，反倒像一拳打在棉花上，又气又……莫名心痒。


    沈云澹看着她气鼓鼓又拿他没办法的样子，眼底的笑意更深。他忽然伸出手，动作自然至极，却不是去抓她戳人的笔杆，而是轻轻拂过她垂落在他书案边的一缕发丝，指尖若有似无地擦过她微烫的耳廓。


    “好了。”他声音压低了些，带着一种安抚的磁性，“地砖无恙，不劳晏娘子费心。这纸……留着给我批公文可好？”那语气，像哄一个闹别扭的孩子，却又带着一丝不易察觉的亲昵。


    晏芷兰被他指尖那一下若有似无的触碰激得浑身一颤，像被微弱的电流击中。那股子佯装的怒气和骄矜瞬间泄了大半。她猛地收回手，将那支笔“啪”地丢回笔山，别过脸去，哼了一声：“谁稀罕管你的破纸！”


    心跳却失了节奏，在胸腔里咚咚作响。这种你来我往、心知肚明却又隔着一层窗户纸的撩拨，像最上瘾的毒药，明知危险，却让人欲罢不能。


    ……


    京师禁军衙署内，气氛却远不如清竹苑这般旖旎。


    鹿鸣山端坐在正堂上首，面色沉肃。案头堆积的卷宗如同小山，记录着他这几日“奉旨掀桌”的初步成果：查实空额一百七十三名，追缴历年虚耗钱粮数千两；清理积案七桩，其中三桩涉及勋贵子弟或官员亲属，已整理卷宗上报御前；汰换老弱病残及明显不服管束的兵油子五十六人。


    成效是有的。被他提拔的几个底层干吏和被足额发放了拖欠饷银的兵卒，看他的眼神多了几分真切的敬畏和感激。衙署内外，至少表面上，肃清整洁了许多。


    然而，阻力也如同预料般汹涌而至。


    “鹿将军！不好了！”一名派出去核查京郊一处屯田庄子的长史，灰头土脸、衣衫被撕破几处，狼狈地冲进大堂，声音带着惊惶，“下官……下官带人刚清点完庄上实际耕种佃户人数，准备核对名册，就被自称是‘庄户’的群汉子围住了！他们……他们口口声声说下官扰民，要砸了丈量工具！还……还推搡伤人！若非巡城的兄弟路过，下官怕是……”


    鹿鸣山脸色铁青。这处庄子，正是那份“自首状”里检举的挂名吃空饷最严重的地方之一！背景直指安平伯府！


    几乎同时，负责整顿西城治安的曲将也一脸晦气地进来禀报：“鹿将军，西城‘富贵赌坊’的案子，骠下带人去封门查抄，那掌柜的抬出了度支尚书王佑民的名头，说是王尚书小舅子的产业，硬是拦着不让进！还煽动了一群泼皮无赖在门口起哄，说我们屯骑仗势欺人，断了百姓生计！围观的人越来越多，骠下怕激起民变，只好……暂时退了回来！”


    度支尚书！王佑民！又一个在“名单”上的人物！


    更棘手的是，昨日开始，负责城外巡防的牙门军那边也传来风声。他下令各营严格点卯，加强操练的命令下去后，几个由勋贵子弟充任的屯长，竟相继“告病”在家。更有甚者，营中开始流传一些谣言，说他鹿鸣山要“尽逐勋贵子弟”、“任用寒门，打压忠良之后”，搞得人心浮动，操练也敷衍了事。


    捧杀之后的“软刀子”和“硬钉子”，终于开始显现威力。鹿鸣山感到一股无形的、由无数根细小藤蔓编织成的巨网，正从四面八方悄然收紧。晏家果然“全力配合”了——配合着把最难啃的骨头和最危险的陷阱，都推到了他面前！


    ……


    当夜。


    靖王府东苑，听涛阁外的小书房。


    鹿晞盈听完阿父带回的消息，秀眉紧锁。月牙带回的辅国公府探访结果并不乐观——信，大概率是没送到沈世子手上。辅国公府戒备森严得超乎想象，连靠近都难如登天。那位沈世子，更是神龙见首不见尾。


    “阿爹，这样下去不行。”鹿晞盈声音冷静，眼中却带着忧色，“晏家这是钝刀子割肉。我们查得越深，得罪的人越多，阻力就越大。陛下虽支持，但远水解不了近渴。我们需要一个能在京城勋贵圈子里说得上话，又了解其中关窍的盟友。”


    沈云澹的名字再次浮现在她心头。他是辅国公世子，身份贵重，在清流士林中颇有声望，与晏家似有微妙制衡。若能得他指点一二，哪怕只是透露些关键信息，局面或许都能打开。


    “可辅国公府……”鹿鸣山摇头，他深知这些顶级门阀的规矩森严。


    “府门难进，我们就不进府。”鹿晞盈眼中闪过一丝江湖儿女特有的果断和韧性，“月牙，你之前打探到，沈世子偶尔会去城南‘松风雅叙’喝茶？”


    “是的鹿娘！”月牙连忙点头，“就在朱雀大街南端，临着清溪河，是个清雅去处。沈世子每月逢五、十的日子，若无要事，午后常会去那里二楼临窗的雅座坐上一个时辰，据说喜静。”


    鹿晞盈站起身，走到窗边，看着庭院里萧瑟的秋景，手指无意识地捻着袖口：“两日后便是初十。月牙，替我准备一套素净些的男装。”


    “鹿娘，您要……”月牙吃了一惊。


    “去碰碰运气。”鹿晞盈回过头，眼神清澈而坚定，带着一种不达目的不罢休的执着，“总比在这里干等强。既然递信不成，那就……当面问！”


    ……


    两日后，正逢初十。


    城南，清溪河畔，“松风雅叙”。


    临河的二层小楼，古意盎然。楼下大堂人声稍杂，二楼则用竹帘屏风格出数间雅座，茶香氮氲，丝竹隐隐，闹中取静。


    沈云澹独自一人踏入茶馆，他身着玄色金丝暗纹直裾，外罩一件轻薄如烟雾的纱氅，腰束绛色菱纹带，衬得他温淡清华。掌柜与伙计见是他，眼神交汇间皆是心照不宣的恭敬与默契，无声引路，奉上他惯常的雨前龙井和几碟精致茶点后，便悄然退下，不敢多扰。


    他落座于视野最佳的那处临河雅座。竹帘半卷，窗外清溪河水缓缓流淌，倒映着两岸盛放的牡丹。


    时值春深，京城花事正浓，沿河一带尽是锦绣堆叠——魏紫姚黄，灼灼如霞；二乔并蒂，半粉半白；墨洒金瓣，浓艳欲滴。微风拂过，花浪翻涌，馥郁的香气随水波荡漾，连茶盏里浮沉的龙井芽尖都染上一缕富贵温柔。


    沈云澹手中拿着一卷书，目光却并未落在书页上，只静静凭栏而坐，目光投向窗外流动的景致与人烟。他面前的小几上，一壶新沏的“雨前龙井”热气氤氲，几碟精致的茶点未动分毫。


    玄色朦胧的衣袍衬得他身姿清逸出尘，在这喧器市并的一隅，如同一幅凝固的古画。他周身萦绕着一种与世疏离的宁静，仿佛尘世喧嚣皆被那半卷竹帘隔开，只余这一方独处的天地。


    午后暖光落在他肩头，却冲不散眉宇间那抹挥之不去的，属于朝堂算计与家族倾轧的淡淡疲惫。这片刻的清净，是偷来的喘息，是巨浪滔天前短暂的避风港。他任由思绪放空，又或是在这流动的市并画卷中，寻找一丝难觅的、纯粹的烟火气。


    雅座入口处的屏风外，影七如同影子般侍立着，隔绝了外界的打扰。


    然而，这份刻意营造的宁静，很快便被楼梯口传来的一阵不疾不徐的脚步声打破。


    一个身着山岚色细棉布直裰、头戴同色方巾的“少年”出现在楼梯口。身量不高却挺拔，面容清秀异常，肌肤白晳，尤其那双眼睛，清澈明亮，顾盼间灵韵流转——正是女扮男装的鹿晞盈。


    她的目光如鹰集般快速扫过二楼雅座，瞬间锁定了临河那处位置，以及屏风外气息沉凝如门神的影七。


    目标明确。


    鹿晞盈深吸一口气，压下紧张，面上竭力维持坦然。她无视影七瞬间投来的、带着审视与警告的锐利目光，径直朝沈云澹的雅座走去。


    影七身形微动，正要上前阻拦，鹿晞盈却已抢先一步，在距离屏风三步之遥处稳稳停下。她对着屏风后那隐约可见的清雅身影，颔手躬身，声音清朗悦耳，刻意压低了几分，带着少年人的干净利落：


    “这位郎君请了。楼下雅座已满，不知可否叨扰，容鄙人在此拼个桌？只需一隅之地，一盏清茶即可。绝不敢扰郎君清静。”


    理由合情合理——楼下确实人满为患。


    屏风后的沈云澹闻声，从窗外流淌的尘世画卷中收回目光，微微侧首。隔着疏朗竹帘与素雅屏风，他看到了屏风外那个清俊挺拔的“少年”身影，以及那双清澈得近乎纯粹的眼睛。


    他几不可察地蹙了下眉，觉得这声音……似乎在哪里听过？


    影七眉头紧锁，正欲替主回绝这突兀的请求。


    却听屏风内传来沈云澹温润平和的声音，听不出喜怒，却如石子投入静湖，瞬间打破了雅座内那方独处的宁静结界：


    “无妨。此地空阔，足下请自便。”


    鹿晞盈心头骤然一松，暗道成了第一步！她再次颔手，声音清越：“多谢郎君。”随即，她坦然绕过屏风，步入了这方被沈云澹气息浸染的、带着疏离宁静的小天地。


    当她真正踏入，与凭栏而坐的沈云澹四目相对的刹那——


    沈云澹握着书卷的手指，几不可察地微微一紧。那层笼罩着他的与世疏离的宁静薄纱，仿佛被这双清澈却带着执着闯入的眼眸，无声地撕裂了一道缝隙。


    鹿晞盈清澈的眼眸中也飞快掠过一丝不易察觉的紧张，随即被更深、更坚定的光芒取代。


    清溪河的水声，茶馆的丝竹声，似乎在这一刻变得格外清晰。一场计划之外的、关乎京城风云的对话，即将在这茶香弥漫，宁静被打破的雅座中展开。


    ……